陈午带来的那点官僚体系的黏腻感，像清晨草叶上的露水，很快就被栎阳荒原上粗粝的风和更紧迫的现实给刮没了影。
接下来的几天，这片荒地被一种近乎野蛮的活力充斥着。
二牛带着那群从技术营跟来的老弟兄，像不知疲倦的工蚁，挥舞着简陋的工具，砍伐荆棘，平整土地。汗水混着尘土，在他们赤裸或半裸的脊背上和泥，结成一道道深色的沟壑。吆喝声、号子声、工具撞击石头的闷响，成了这片天地间最主要的声响。几个歪歪扭扭，但至少能遮风避雨的窝棚率先立了起来，虽然晚上躺进去还能从缝隙里看到星星，但总比直接睡在野地里强。
黑伯带着人勘测了土质，结果不算太好，也不算太坏。这里的土烧制普通的砖瓦陶器勉强够用，但想要达到秦战要求的那种“秦泥”的强度，还需要更细致的配比和试验。他们在窝棚不远处选了个地方，挖出了第一个简易的陶窑，黑烟开始夹杂在荒原的风中，带着一股泥土被火烧灼后的特殊焦糊味。
百里秀从县署回来了，带回来一摞盖着红印的文书，还有一脸难以掩饰的疲惫。与县署那群胥吏打交道，显然不比指挥一场战斗轻松多少。她迅速投入到新的工作中，规划营地区域，登记陆续前来投奔的、面黄肌瘦的流民，清点着他们带来的、少得可怜的物资。秦战给她的指示很简单：来者不拒，先让人活下来。
秦战的左臂依旧吊着，但这并不妨碍他用右手和嘴巴指挥。他像是这片新生营地的中枢神经，不断接收着各处传来的信息，然后发出指令。他站在那片刚刚平整出来的、还带着草根的土地上，用木炭在一块相对平整的石板上画着草图——未来的工坊区、居住区、仓储区，甚至还有一个被他标记为“格物堂”的区域。
一切似乎都在艰难却坚定地向着好的方向发展。
直到甘槮的到来。
那是一个午后，冬日的太阳有气无力地挂在天上，散发着微弱的热量。荒原上劳作的人们正趁着这点暖意抓紧干活。
首先传来的是一阵与荒原格格不入的、清脆而整齐的马蹄声。不是驿马那种散乱疲沓的节奏，而是训练有素的战马才能踏出的、带着某种威慑力的韵律。
所有人都停下了手中的活计，直起腰，望向声音传来的方向。
只见荒原边缘，出现了一队约莫二三十人的骑士。他们身着统一的黑色皮甲，腰佩制式秦剑，神情冷峻，动作整齐划一，拱卫着中间一辆比之前甘茂家那辆稍逊，但依旧显得精致而坚固的马车。马车车厢上，同样镌刻着属于甘氏的家族纹饰，在灰暗的天光下，泛着冷硬的金属光泽。
这队人马的出现，像是一盆冰水，骤然泼洒在这片刚刚燃起些许生机的荒原上。劳作的声音消失了，只剩下风声，以及那越来越近、敲击在每个人心头的马蹄声。
二牛下意识地握紧了手里的镐头，黑伯皱紧了眉头，百里秀从临时充当账房的窝棚里走出来，眼神凝重。连一直在外围游弋的荆云，身影也悄然出现在了秦战身后不远处的阴影里，像一头蓄势待发的猎豹。
马车在距离营地核心几十步外停下，骑士们左右分开，手按剑柄，目光锐利地扫视着营地里的每一个人，带着毫不掩饰的审视和居高临下的压迫感。
车帘掀开，一个身着深紫色官袍、头戴进贤冠、年约五旬的老者，在仆役的搀扶下，缓缓走了下来。
他身形清瘦，面容古拙，下颌留着修剪整齐的花白长须，一双眼睛并不算大，却异常沉静，看人时仿佛能穿透皮肉，直抵内里。他站在那里，并没有刻意摆出什么姿态，但一种久居上位、执掌权柄所带来的无形威压，自然而然地弥漫开来。
正是将作监令，甘槮。
他的目光缓缓扫过这片简陋得可笑的营地，掠过那些衣衫褴褛、满身尘土的流民和士卒，最后，落在了被众人隐约簇拥在中央、左臂吊在胸前的秦战身上。
那目光，平静无波，却带着一种仿佛在打量某件新奇工具般的审视。
百里秀深吸一口气，上前一步，正要开口通报。
甘槮却微微抬手，制止了她。他的声音不高，带着老年人特有的些许沙哑，但每一个字都清晰可闻，仿佛直接在人心头响起：
“老夫甘槮，忝为将作监令。”
他自报家门，语气平淡，仿佛只是在进行一次寻常的见面介绍。但“将作监令”这四个字，像是有千钧之重，压得营地里的空气都凝滞了几分。
秦战心中凛然。正主来了。而且来得如此之快，如此直接。
他微微躬身，行了一个下属见上官的礼节：“下官秦战，见过甘槮令。”
甘槮的目光在秦战吊着的左臂上停留了一瞬，淡淡道：“秦少府丞有伤在身，不必多礼。” 他称呼的是秦战在将作监的职位，意在强调彼此的统属关系。
“黑石滩一战，秦少府丞扬威域外，令人钦佩。” 甘槮继续说道，语气依旧听不出什么波澜，“如今奉王命开府栎阳，试行新法，更是重任在肩。”
他话锋一转，目光再次扫过这片荒地，语气里终于带上了一丝不易察觉的、仿佛长者面对晚辈胡闹时的无奈与告诫：“只是，秦少府丞年轻气盛，或有不知。我大秦以法立国，以制治国。将作监，掌邦国百工、土木、器物营造之政令，自有其法度、章程。此乃维系国器运转、保障军国大事之根本，不容轻忽，更不容……僭越。”
他的话语，像是一把用丝绸包裹着的钝刀子，缓慢而坚定地压了下来。
“老夫听闻，秦少府丞于此地行事，多有……不拘常法之处。” 甘槮的目光转向百里秀，“招募流民，未依保甲连坐之制；取土伐木，未循呈报审批之规；甚至这营区营造，也未见合规图样……”
他每说一条，营地里的气氛就沉重一分。这些都是事实，也是秦战为了速度而故意绕开的“规矩”。
甘槮轻轻叹了口气，那叹息声在风中显得格外清晰：“秦少府丞，你可知，木秀于林，风必摧之？行高于人，众必非之？你将作少府丞之职，终究在我将作监体系之内。离了将作监的章程、人脉、资源，你这一腔热血，这片不毛之地，还有你这些……奇思妙想，又能走多远？又能成多大气候？”
他向前微微踏出半步，声音压低了一些，却更加具有穿透力，仿佛带着某种蛊惑与威胁交织的魔力：
“老夫此来，非为责难。实是惜才，不忍见良材美质，因一时意气，误入歧途，最终蹉跎于此等荒地，甚至……招致不测之祸。”
他的目光紧紧锁住秦战，一字一句地说道：
“不若如此。你将那‘秦泥’配方，‘打狗阵’所用诸般器械图样，交予监内。由监内统一规制，推广运用。老夫可保举你入监内核心，专司革新之事。有整个将作监为你背书，为你提供工匠、物料、资金，何愁抱负不得施展？何须在此……与流民厮混，与荒野搏命？”
他摊开手，仿佛给出了一个无法拒绝的、光明坦途的选择。
“这才是正途。这才是规矩。”
“离了将作监，你秦战，什么都不是！”
最后这一句，他声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁的断言，像一把冰冷的锤子，狠狠砸下。
整个营地，鸦雀无声。
所有的目光都聚焦在秦战身上。二牛气得满脸通红，拳头捏得咯咯作响；黑伯脸色铁青；百里秀的指尖微微颤抖；连阴影中的荆云，气息都似乎凝滞了一瞬。
甘槮站在那里，紫袍在荒原的风中微微拂动，苍老的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，深不见底，等待着秦战的回答。
压力，如同实质般从四面八方挤压而来。
这不是陈午那种小吏的刁难，这是来自秦帝国工匠体系最高掌权者的、赤裸裸的招揽，也是毫不掩饰的吞并和最后的通牒。
接受，则失去自主，成为将作监庞大机器上的一个齿轮，或许能更“顺利”地推广一些技术，但代价是思想和行动的彻底束缚。
拒绝，则意味着与这个庞然大物公开决裂，未来的路上，将布满来自将作监体系的明枪暗箭，资源封锁，乃至更恶毒的构陷。
秦战沉默着。
他缓缓抬起右手，没有去看甘槮，而是伸向腰间，握住了那把一直随身携带的、自制的横刀刀柄。
刀柄粗糙，冰凉，上面还残留着一些难以洗净的、黑石滩的血迹和污渍。
他摩挲着那粗糙的木质刀柄，感受着那熟悉的、带着杀伐气息的触感，仿佛能从中汲取力量。
然后，他抬起头，迎向甘槮那深邃而充满压迫感的目光。
他的脸上，依旧没有什么激烈的表情，只有一种岩石般的沉静。
他没有回答甘槮的话，而是缓缓地，将横刀从简陋的皮鞘中，抽出了一小截。
“锵——”
并不算嘹亮，却异常清晰的金属摩擦声，在寂静的荒原上骤然响起，带着一股冰冷的锐气，瞬间撕裂了甘槮话语带来的沉重氛围。
一截暗沉无光，却隐隐流动着寒芒的刀身，暴露在灰暗的天光下。
秦战的目光，落在那一小截刀身上，仿佛在欣赏一件绝世珍品。
他依旧没有看甘槮，只是对着那截刀身，仿佛自言自语，又仿佛是在回答甘槮最后那句断言：
“这把刀，是用边角料打的。”
“形状，不合将作监的规制。”
“但它很锋利。”
“在黑石滩，砍卷了刃，崩了口子。”
“但，它没断。”
他顿了顿，终于将目光从刀身上移开，重新看向脸色微沉的甘槮。
他的嘴角，极其缓慢地，向上扯起一个微小的、几乎看不见的弧度。
那弧度里，没有笑意，只有一种近乎执拗的、冰冷的坚定。
“甘槮令，” 秦战的声音不高，却像他手中的刀锋一样，带着斩断一切的决绝，“下官觉得，合不合规矩，能不能成事……”
他手腕微微一动，将那截出鞘的刀身，缓缓推回鞘内。
“哐。”
一声轻响，刀身完全归鞘。
“……得试过才知道。”
话音落下，荒原上只剩下风声呼啸。
甘槮脸上的古井无波，终于出现了一丝细微的裂纹。他深深地看着秦战，看了很久，仿佛要将这个年轻人的模样，刻进脑子里。
最终，他没有再说什么。
他拂了拂衣袖，仿佛要掸去沾染上的荒原尘埃，转身，一言不发地登上了马车。
车帘落下。
骑士们调转马头，护卫着马车，沿着来路，缓缓离去。马蹄声依旧整齐，却似乎比来时，多了几分沉闷。
直到那队人马彻底消失在荒原尽头，营地里的众人才仿佛卸下了千斤重担，长长地舒了一口气。
二牛一屁股坐在地上，抹了把额头上的冷汗：“妈呀，这老家伙……比蛮族的千夫长还吓人！”
黑伯走到秦战身边，忧心忡忡：“小子，这下……可是把将作监彻底得罪死了。”
秦战望着甘槮离去的方向，目光深邃。
“不得罪，他们就会放过我们吗？”他轻声反问，随即转身，面向众人，声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的激昂：
“都听见了！离了将作监，我们什么都不是！”
他环视着一张张或惶恐、或坚定、或茫然的脸。
“那我们就做点什么出来，给他们看看！”
“让这片荒地，长出庄稼！让这些流民，吃饱穿暖！让我们的工坊，冒出浓烟！让我们的刀，比将作监的，更锋利！”
他的声音在荒原上回荡，像战鼓，敲在每个人的心上。
“从今天起，我们只有一条路——”
“向前！”
远处，刚刚搭建好的那个简易陶窑，黑烟依旧在顽强地升腾，扭曲着，融入灰蒙蒙的天空，像一面不屈的旗帜。
（第一百二十三章 完）