晨雾如同冰冷的亡灵，缠绕在焦黑的枯木和扭曲的金属残骸之间，遮蔽了前路，也隐藏了远征队九人的身影。离开“曙光”峡谷不过数里，废土的真实面貌便以最赤裸的方式扑面而来。空气中弥漫着尘埃与辐射尘混合的呛人气味，脚下是破碎的沥青和玻璃碴，每一声轻微的脚步都显得格外清晰。
雷娜作为尖兵，走在最前，她的身影在雾中时隐时现，如同鬼魅，每一步都落在最稳妥的位置，避开可能发出声响的杂物，警惕地观察着四周。林烨紧跟其后，努力调整着呼吸，腰腹间的旧伤在寒冷和持续行进下隐隐作痛，但他强迫自己忽略，将全部注意力集中在感知环境上。他试图捕捉脑海中那丝可能存在的预警，然而除了过度紧张带来的心悸，别无他物。系统依旧死寂。
其余七人呈松散的战斗队形跟在后面。没有人说话，只有沉重的呼吸声和装备偶尔摩擦的轻响。这支小队汇聚了“曙光”当前最精锐的力量：除了林烨和雷娜，还有沉默寡言但眼神锐利的侦察兵“猴子”，枪法精准、曾当过猎人的“老枪”，爆破好手、脸上带疤的“火药”，以及两名跟着老查理学过点手艺、负责装备维护的年轻人“铁砧”和“榔头”，最后是那个最早投奔、身手矫健的“大熊”。
队伍的气氛压抑而专注。新加入的成员，尤其是“火药”和“大熊”，虽然战力不俗，但彼此间缺乏默契，眼神中带着对未知任务的审视，以及对林烨这个年轻首领能力的暗暗衡量。
连续行进了约莫三个小时，天色渐亮，雾气稍散，露出更加荒凉破败的景象。他们穿过一片曾是城镇的废墟，残垣断壁如同巨兽的骸骨，一些扭曲的、散发着微弱荧光的苔藓附着其上，显示着这里依旧残留着不低的辐射。
“休息十分钟，补充水分，检查装备。”林烨在一个相对完整的建筑废墟底层下达了指令，声音因干渴而沙哑。他知道队伍需要缓冲，尤其是那些负重较大的成员。
众人默默散开，各自寻找掩体，掏出水囊小口啜饮，检查武器和行囊。雷娜则敏捷地攀上一段断墙，占据制高点，架起狙击步枪，警惕地监视着四周。
林烨靠坐在一面断墙下，摊开那张兽皮地图，再次确认方位。根据情报和地图标示，巴洛克的据点“锈蚀峡谷”位于东南方向，正常行军需要两天时间。他们必须避开已知的大型掠夺者活动区域和变异生物巢穴，选择相对隐蔽但可能更难走的路线。
“首领，”一个声音在旁边响起，是“火药”，他嚼着一块肉干，眼神带着惯有的桀骜，“咱们这趟，真是去抄巴洛克的老窝？他那地方，可不好啃。”
林烨抬起头，平静地看着他：“你知道些什么？”
“以前跟别的队伍跑货，远远绕过那地方。”“火药”用下巴指了指东南方，“像个铁刺猬，入口窄得只容一辆车过，两边都是陡崖。里面啥样不清楚，但巴洛克能在那儿窝那么久，肯定有依仗。说不定有啥自动炮台或者脏东西。”
他的话引起了其他人的注意，连高处的雷娜也微微侧头。
“所以我们要快，要隐蔽。”林烨收起地图，目光扫过众人，“巴洛克死了，群龙无首，是我们最好的机会。如果等他手下选出新头目，或者被别的势力吞并，我们就没机会了。这次行动成功，‘曙光’就能站稳脚跟，大家的日子才能好过。”
他的语气没有激昂的鼓动，只有冷静的陈述，却更让人信服。“大熊”瓮声瓮气地接口道：“没错，跟着首领干！抢他娘的！”
“猴子”则低声补充：“我观察过溃兵留下的痕迹，他们逃得很慌乱，据点里应该人心惶惶。”
简单的交流让队伍的目标更加清晰，也稍稍缓解了紧张气氛。林烨知道，仅仅依靠命令无法真正凝聚这支临时拼凑的队伍，需要在接下来的行动中，用实际表现赢得他们的信任。
休息结束，队伍再次启程。下午，他们进入了一片地形更加复杂的区域，这里遍布着巨大的、锈蚀的工业管道和坍塌的厂房，是变异生物理想的栖息地。空气变得更加污浊，带着一股浓重的铁锈和化学药剂的混合气味，恰好应和了阿雅预警中的“铁锈味”。林烨的心提了起来，示意队伍加倍警惕。
果然，在穿过一条被管道阴影笼罩的狭窄通道时，前方探路的“猴子”突然打出警戒手势，身体迅速隐入一堆废料后面。
队伍瞬间静止，所有人寻找掩体，枪口指向不同方向。
“什么情况？”雷娜的声音从后方高处传来，轻微得几乎听不见。
“猴子”悄无声息地溜回来，脸色凝重：“前面拐角，有东西……好像是‘掘地虫’的巢穴入口，痕迹很新。”
“掘地虫”是废土上一种常见但极其麻烦的变异生物，形似放大的蜈蚣，甲壳坚硬，擅长挖洞和伏击，通常是群居。
绕路？还是强行通过？绕路意味着至少多耗费半天时间，而且未知区域可能更危险。强行通过，则可能惊动虫群，陷入苦战。
所有人的目光都集中在林烨身上。
林烨快速权衡。他仔细观察了地形，通道狭窄，两侧是高大的管道和水泥墙，不利于虫群展开，但同样不利于己方闪避。
“不能绕，时间不够。”林烨做出决定，“‘火药’，准备炸药，设置定向爆破。‘老枪’，‘大熊’，占据两侧高点，准备火力压制。雷娜，远程支援。其他人，跟我准备快速通过。爆炸一响，立刻冲刺，不要恋战！”
命令清晰果断。“火药”眼中闪过一丝兴奋，立刻从背包里掏出简易炸药和引信，匍匐前进到通道拐角处开始布置。“老枪”和“大熊”则迅速攀上管道架设射击点。
林烨深吸一口气，握紧了手中的步枪。这是他第一次在失去系统预判的情况下，独立指挥一场小型战术行动。紧张感让他的掌心渗出汗珠，但思维却异常清晰。
几分钟后，“火药”溜了回来，打了个“准备完毕”的手势。
林烨看向雷娜的方向，看到她狙击镜的反光微微闪动了一下，表示就位。
“行动！”
随着林烨一声低喝，“火药”猛地拉燃引信。
“轰！！”
一声沉闷的巨响在狭窄空间内放大，震得人耳膜发疼！拐角处腾起一股混合着尘土和虫壳碎片的烟云！
“冲！”林烨第一个跃出掩体，冲向烟尘弥漫的通道。其他人紧随其后。
烟尘中，传来令人牙酸的嘶嘶声和甲壳摩擦声。几只被炸伤或惊动的掘地虫从巢穴中冲出，它们体型庞大，布满环节的身躯和尖锐的颚齿令人胆寒。
“开火！”
“老枪”和“大熊”的枪声率先响起，精准的点射打在掘地虫相对脆弱的关节和复眼上。雷娜的狙击步枪发出沉稳的轰鸣，一发子弹直接掀翻了一只冲在最前面的掘地虫的天灵盖。
林烨一边奔跑，一边用步枪扫射，压制着从侧面涌来的虫子。子弹打在坚硬的甲壳上溅起火星，效果有限，但足以扰乱它们的行动。
队伍像一把尖刀，拼命想要穿透虫群的阻拦。一只掘地虫从管道上方扑下，直取队伍中间的“铁砧”！眼看就要得手！
“小心！”林烨眼角瞥见，几乎本能地调转枪口，但距离太近，来不及瞄准！
就在这千钧一发之际，旁边的“榔头”猛地将“铁砧”推开，自己则抡起背上那柄老查理特制的加重榔头，狠狠砸向掘地虫的脑袋！
“砰！”一声闷响，掘地虫的动作一滞，“榔头”却被反震力震得手臂发麻。
“快走！”“大熊”怒吼着冲过来，用枪托狠狠砸向虫身，为两人争取了时间。
队伍终于有惊无险地冲过了最危险的区域，将愤怒的虫群甩在了身后。直到跑出数百米，确认没有追兵，众人才停下来，靠着残垣断壁大口喘息。
清点人数，无人掉队，但“榔头”的手臂被虫爪划开了一道口子，幸好不深。刚才的惊险一幕，让队伍成员看向彼此的眼神多了些不同。尤其是“铁砧”，对“榔头”充满了感激。
林烨检查了一下“榔头”的伤势，做了简单包扎。“干得好。”他拍了拍“榔头”的肩膀，又看向众人，“刚才大家都表现得很好。我们是一个队伍，只有互相依靠，才能活下去，完成任务。”
没有过多的说教，但经历生死瞬间后，这句话格外有分量。连一向桀骜的“火药”也默默点了点头。
经过这场短暂的遭遇战，队伍间的隔阂似乎消融了一些，初步的默契和信任开始滋生。
傍晚时分，远征队在一处相对隐蔽的半地下车库废墟中扎营。轮流值守，简单进食后，疲惫的队员们很快陷入沉睡。
林烨靠着冰冷的墙壁，却毫无睡意。白天的战斗让他心有余悸，也让他更加清醒地认识到自身和队伍的不足。没有系统的辅助，他必须更加依靠自己的判断、经验和团队的力量。
他望着废墟缝隙外那片被污染成暗红色的夜空，手中无意识地摩挲着那颗从巴洛克身上找到的、已耗尽能量的奇特核心。远征才刚刚开始，更大的挑战还在后面。锈蚀峡谷中等待他们的，究竟是什么？阿雅听到的“哭声”，又会以何种形式呈现？
未知的旅程，注定充满荆棘。但“曙光”的未来，已然系于这次冒险之上。他闭上眼，强迫自己休息，为明天的征途积蓄每一分力量。远征伊始，每一步都踏在生存与毁灭的钢丝之上。