江南的运河，如同这片富庶之地的血脉，日夜不息地流淌，滋养着两岸民生，也隐藏着无数不为人知的秘密。漕帮，便是这运河上最大的地头蛇，掌控着漕运命脉，势力盘根错节，人员三教九流，龙蛇混杂。
林惊澜深知，要查漕帮，绝不能如之前扫荡据点那般大张旗鼓。强龙难压地头蛇，更何况这“蛇”可能已与“玄狐”勾结，深潜于水底。
“欲查漕帮，需先入其门。”书房内，林惊澜手指点着地图上运河沿岸几个重要的漕帮码头，“他们有一套自己的规矩和切口，外人难以融入。强行探查，只会打草惊蛇。”
“王爷的意思是……乔装潜入？”慕容婉立刻领会。
“不错。”林惊澜颔首，“漕帮近期在杭州城外三十里的‘临清堰’码头，有一场各分舵香主参与的‘龙王会’，商讨今年漕运事宜。这是个机会。”
他看向在场几人，迅速部署：
“本王与秦般若，扮作北上寻亲的落魄江湖兄妹，设法混入码头，接触底层漕工，探听消息。”
“慕容婉，你带人在外围策应，控制码头水路要道，随时准备接应。”
“萧玉若，你以商号名义，设法接触一两位与惊澜商号有往来、且相对中立的漕帮中层头目，从侧面了解情况。”
“柳如烟，听风阁全力收集所有参与‘龙王会’的香主资料，尤其是可能与沈万金或不明资金往来者。”
“王爷，此举是否太过冒险？”慕容婉有些担忧，漕帮码头可谓龙潭虎穴。
秦般若却开口道：“风险固然有，但亦是捷径。我对江湖切口和底层生态略知一二，或可协助王爷掩饰身份。” 她既已归心，便全心为林惊澜考量。
林惊澜看了她一眼，微微一笑：“正是要用你这份阅历。准备一下，明日出发。”
次日清晨，林惊澜与秦般若已模样大变。林惊澜换上了一身半旧不新的粗布短打，脸上刻意抹了些许灰渍，收敛了那身逼人的贵气与锋芒，眼神变得朴实甚至带着点茫然，活脱一个行走江湖、饱经风霜的年轻武夫。秦般若则穿着洗得发白的蓝布衣裙，用头巾包住了大半容颜，只露出一双刻意显得怯生生的眼睛，步履间也带上了几分小家碧玉的局促。两人将兵器巧妙隐藏，随身只带着简单的包袱。
慕容婉看着几乎认不出的两人，心下稍安，带着精锐化整为零，先一步前往临清堰布置。
临清堰码头，人声鼎沸，漕船如梭。扛包的苦力、吆喝的水手、巡查的帮众、做小生意的摊贩……构成了一幅鲜活又嘈杂的运河画卷。
林惊澜与秦般若混在人群中，看似漫无目的地闲逛，实则耳听八方，眼观六路。秦般若压低声音，用只有两人能听到的音量，不时指点着一些漕帮特有的标记和帮众之间的暗号手势。
两人在一处茶摊坐下，要了两碗最便宜的大碗茶，听着周围漕工、水手们的闲聊。从漕粮押运到各家赌坊妓馆的趣闻，信息庞杂。林惊澜耐心极佳，如同海绵般吸收着所有信息。
突然，码头入口处传来一阵骚动，几名身着绸衫、腰间佩刀，明显是漕帮小头目模样的人，簇拥着一个面色倨傲、手指上戴着一枚硕大玉扳指的中年汉子走了进来。所过之处，周围的漕工纷纷避让，面露敬畏。
“是‘翻江鳌’李奎！”旁边茶桌上，一个老漕工低声对同伴道，“咱们杭州分舵的香主，可是个狠角色，听说最近攀上了京城来的大人物，越发威风了。”
京城来的大人物？林惊澜与秦般若对视一眼，心照不宣。
那李奎似乎心情不错，大声吆喝着让手下搬来几坛好酒，就在码头空地上摆开，与几位心腹畅饮起来，吹嘘之声不绝于耳。
“……不是老子吹牛！只要那位大人物的船队过来，在这运河上，那就是横着走！谁敢查？谁敢拦？以后这江南漕运的规矩，得改改了！”李奎灌下一碗酒，满面红光。
林惊澜眼神微眯，对秦般若使了个眼色。秦般若会意，故意手一抖，将桌上的茶碗碰落在地，发出清脆的碎裂声，同时“哎呀”一声，带着哭腔道：“哥……碗碎了，怎么办……”
这一下，顿时吸引了不远处李奎等人的注意。
李奎醉眼朦胧地望过来，看到秦般若虽然衣着朴素，但身段窈窕，露出的半张脸依稀能看出清秀轮廓，顿时眼睛一亮，带着几分淫邪的笑意：“哟，哪儿来的小娘子？声音倒是好听。碗碎了怕什么，来，陪爷喝一杯，爷赏你十个碗！”
他身边的手下也跟着起哄怪笑。
林惊澜立刻站起身，将秦般若护在身后，脸上堆起卑微又惶恐的笑容，拱手道：“这位爷，对不住，对不住！小妹不懂事，惊扰了各位爷的雅兴。我们这就走，这就走……” 说着便要拉秦般若离开。
“走？往哪儿走？”李奎的一个手下上前一步，拦住去路，狞笑道，“我们香主请小娘子喝酒，是给你们面子！别不识抬举！”
林惊澜心中冷笑，面上却愈发惶恐，腰弯得更低：“爷，各位爷行行好，我们就是路过寻亲的，实在不敢高攀……”
就在冲突将起未起之际，码头另一边突然传来一阵更大的喧哗，似乎有什么大人物到了。李奎等人也被吸引了注意力，暂时放过了林惊澜他们，纷纷起身张望。
只见一艘装饰颇为华贵的客船缓缓靠岸，船上下来数人，为首者是一名面色白皙、留着三缕长须、做文士打扮的中年人，气质阴柔，眼神锐利。李奎见到此人，立刻换上一副谄媚的笑容，快步迎了上去，态度恭敬无比。
“那人是谁？”林惊澜低声问旁边一个看热闹的漕工。
那漕工压低声音道：“不认识吧？那是‘鬼算盘’钱先生，总舵来的大人物，听说深得帮主信任，专门管账目和……一些隐秘往来的。”
总舵来的人？管账目和隐秘往来？
林惊澜与秦般若心中同时一动。沈万金账册上流向漕帮的巨额资金，莫非就是与此人有关？
然而，就在那钱先生与李奎低声交谈，目光扫过码头人群时，他的视线似乎在林惊澜和秦般若这个方向略微停顿了一下，虽然极其短暂，但林惊澜敏锐地捕捉到了他眼中一闪而过的审视与疑虑。
不好！此人警惕性极高！
林惊澜心念电转，正欲示意秦般若立刻撤离。
突然，异变再生！
数支劲弩从码头旁一艘货船的船舱中暴射而出，目标直指刚刚上岸的“鬼算盘”钱先生！
“有刺客！”
“保护钱先生！”
码头顿时大乱！