话说贾琏在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事，超度尤二姐。贾母唤他过去，吩咐不许将尤二姐送往家庙，贾琏无法，只得和风水先生商议，在尤三姐的坟茔旁边选了一块穴位，破土埋葬。那日送殡，不过是族中几个子弟、王信夫妇以及尤氏婆媳而已，凤姐一概不管，全凭贾琏自行办理。
转眼年近岁逼，诸事繁杂，林之孝又开了一份名单来，共有八个二十五岁的单身小厮该娶妻成房，等着园子里有该放出去的丫头们求指配。凤姐拿着名单先去问贾母和王夫人，众人商议后，发现几个该发配的丫头各有原故：第一个鸳鸯，自那日拒婚之后，便发誓不再嫁人，一向没和宝玉说过话，也不盛妆浓饰，众人见她意志坚定，也不好相强；第二个琥珀生了病，这次没法指配；彩云因近日和贾环闹翻，也染了心病，日渐憔悴。只有凤姐和李纨房中几个粗使的大丫鬟放了出去，其余丫头年纪未足，便让小厮们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐病了，李纨、探春料理家务不得闲暇，接着过年过节又出来许多杂事，诗社竟被搁起了。如今已是仲春天气，万物复苏，宝玉却因柳湘莲出家、尤三姐自刎、尤二姐吞金、柳五儿气病，连连接接的变故，弄得情色若痴，语言常乱，似染了怔忡之疾。袭人等慌得不敢回贾母，只百般逗他顽笑，想解他的愁绪。
这日清晨，宝玉刚醒，就听外间房内咭咭呱呱的笑声不断。袭人笑着推他：“你快出去解救，晴雯和麝月两个人按着温都里那（芳官）膈肢呢。” 宝玉听了，忙披上灰鼠袄子出来，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也没穿：晴雯只穿葱绿院绸小袄、红小衣红睡鞋，披着头发骑在芳官身上；麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓芳官的肋肢；芳官仰在炕上，穿着撒花紧身儿、红裤绿袜，两脚乱蹬，笑得喘不过气来，胸口剧烈起伏。宝玉忙上前笑道：“两个大的欺负一个小的，等我助力！” 说着也上床来膈肢晴雯。晴雯怕痒，笑得忙丢下芳官，和宝玉对抓；芳官趁势又将晴雯按倒，往她肋下抓动。袭人在一旁笑道：“仔细冻着了！” 看着四人裹在一处滚作一团，倒也有趣。
忽有李纨打发碧月来说：“昨儿晚上奶奶在这里把块手帕子忘了，不知可在这里？” 小燕连忙应道：“有呢有呢，我在地下拾了起来，不知是哪一位的，才洗了出来晾着，还没干呢。” 碧月见他四人乱滚，笑着打趣：“倒是这里热闹，大清早起就咭咭呱呱顽到一处。” 宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不顽？” 碧月道：“我们奶奶不顽，把两个姨娘和琴姑娘也拘束住了。如今琴姑娘又跟了老太太前头去了，更寂寞了。两个姨娘今年过了，到明年冬天都要回去，就更寂寞呢。你瞧宝姑娘那里，出去了一个香菱，就冷清了多少，把个云姑娘落了单。”
正说着，只见湘云又打发翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗！” 宝玉忙问：“哪里的好诗？” 翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。” 宝玉听了，忙梳洗干净出来，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗传看。见他来时，都笑着迎上来：“这会子才起来？咱们的诗社散了一年，也没人作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞精神另立起来才好。” 湘云拍手笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达；如今万物逢春，皆主生盛，况且这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社罢！” 宝玉连连点头：“很好很好！” 忙着要诗来看。众人又说：“咱们此时就去访稻香老农，大家议定章程。” 说着一齐起身，往稻香村来。
宝玉一壁走，一壁看那纸上写着《桃花行》一篇，字字句句哀婉动人。他看了并不称赞，眼圈却渐渐泛红，泪珠顺着脸颊滚落 —— 他一眼便知是黛玉所作，怕众人看见，忙用袖口悄悄拭去。因问：“你们怎么得来的？” 宝琴笑道：“你猜是谁做的？” 宝玉笑道：“自然是潇湘子的手笔。” 宝琴笑道：“现是我作的呢！” 宝玉摇头：“我不信，这声调口气，迥乎不像你的风格，所以不信。” 宝钗笑道：“所以你不通！难道杜工部每首诗都只作‘丛菊两开他日泪’那样的悲语不成？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样的媚语呢。” 宝玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯作的，比不得林妹妹曾经离丧，才作得出这等哀音。” 众人听说，都笑了起来。
到了稻香村，将诗拿给李纨看，李纨自然称赏不已。说起诗社，大家议定：明日三月初二日正式起社，改 “海棠社” 为 “桃花社”，林黛玉为社主，饭后齐集潇湘馆。黛玉便说：“大家就要作桃花诗一百韵。” 宝钗道：“使不得，从来桃花诗最多，纵作了必落俗套，比不得你这一首古风。须得再拟题目。” 正说着，人回：“舅太太来了，姑娘们出去请安。” 众人只得往前头来见王子腾的夫人，陪着说话、吃饭，又陪入园中各处游顽，至晚饭后掌灯方散。
次日原是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器，合家皆有寿仪，自不必说。饭后探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开得又不巧，偏忘了这两日是她的生日。虽不摆酒唱戏，少不得都要陪她在老太太、太太跟前顽笑一日，如何能得闲空？” 因此诗社改至初五日。
这日众姊妹在房中侍早膳毕，贾政的书信到了。宝玉先请安，将给贾母的请安禀拆开念了，上面不过是请安的话，说六月中准进京。其余家信事务，自有贾琏和王夫人开读。众人听说贾政六七月回京，都喜得眉开眼笑，指尖不自觉地搓动。偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日五月初十日过门，凤姐又忙着张罗，常三五日不在家。这日王子腾的夫人又来接凤姐，一并请众甥男甥女过去闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉、探春、黛玉、宝钗四人同凤姐去，众人不敢违拗，只得回房妆饰一番，作辞而去，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人乘机劝他收心：“闲时把书理一理预备着，老爷回来要问的。” 宝玉屈指一算：“还早呢。” 袭人道：“书是第一件，字是第二件。到那时你纵有了书，字写得拿不出手，也是白搭。” 宝玉笑道：“我时常也写得好些，难道都没收着？” 袭人道：“何曾没收着？你昨儿不在家，我就拿出来数了一数，才有五六十篇。这三四年的工夫，难道只有这几张字不成？依我说，从明日起，把别的心全收了，天天快临几张字补上，虽不能按日都有，也要大概看得过去。” 宝玉听了，自己亲检了一遍，实在搪塞不去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”
次日起来，宝玉梳洗完毕便在窗下研墨，恭楷临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，说明是在写字，把早起的工夫先用了，因此出来迟了。贾母听了十分欢喜，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也使得，你去回你太太知道。” 宝玉往王夫人房中说明，王夫人道：“临阵磨枪也不中用。有这会子着急，不如天天写写念念，哪有完不了的？这一赶，再赶出病来才罢。” 宝玉回说不妨事，贾母也怕他急出病来。探春、宝钗等都笑说：“老太太不用急，书虽替不得，字却替得。我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了，一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。” 贾母听了，喜得眉开眼笑。
林黛玉闻得贾政回家必问宝玉功课，怕宝玉分心临期吃亏，便自己装作不耐烦，把诗社暂且搁起，也不以外事勾引他。探春、宝钗二人每日临一篇楷书给宝玉，宝玉自己也加倍用功，或写二百三百不拘。至三月下旬，又集凑出许多字来。这日正算着再得五十篇就混得过去了，谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉。拆开看时，却是一色老油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹竟与自己十分相似。宝玉喜得眉飞色舞，对着紫鹃作了一个揖，又亲自到潇湘馆道谢。史湘云、宝琴二人也各临了几篇相送，凑起来虽不足正经功课，也足够搪塞了。宝玉放了心，便将应读之书又温理了几遍。
可巧近海一带遭遇海啸，冲毁了几处州县，伤了许多百姓。地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济事宜，回来再进京。如此算去，贾政至冬底方能回来。宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，史湘云无聊，见柳花漫天飘舞，便偶成一小令，调寄《如梦令》：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。” 自己作了心中得意，用一张纸写好给宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕笑道：“好，也新鲜有趣，我却不能。” 湘云笑道：“咱们这几社总没有填词，你明日何不起社填词，改个样儿，岂不新鲜些？” 黛玉听了偶然兴动，便说：“这话说得极是，我如今便请他们去。” 说着一面吩咐预备几色果点，一面打发人分头去请众人，二人拟了柳絮之题，限出几个调来，写了绾在壁上。
众人来看时，是以柳絮为题，限各色小调，又都赏鉴了史湘云的《如梦令》，称赞了一回。宝玉笑道：“这词咱们平常，少不得也要胡诌起来。” 于是大家拈阄：宝钗拈得了《临江仙》，宝琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，宝玉拈得了《蝶恋花》。紫鹃炷了一支梦甜香，大家低头思索起来。
一时黛玉先有了，提笔疾书；接着宝琴、宝钗也陆续写完。三人互相传看，宝钗笑道：“我先瞧完了你们的，再看我的。” 探春笑道：“嗳呀，今儿这香怎么这样快，已剩了三分了，我才有了半首。” 因问宝玉可有了，宝玉虽作了些，却自己嫌不好，都抹了要另作，回头看香已将烬了。李纨笑道：“这算输了，蕉丫头的半首且写出来。” 探春忙写了出来，众人看时，是半首《南柯子》：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。” 李纨笑道：“这也却好作，何不续上？” 宝玉见香没了，情愿认负，不肯勉强塞责，将笔搁下，见探春的词没完，反倒动了兴，提笔续道：“落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！” 众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了，纵然好，也不算得。”
说着看黛玉的《唐多令》：“粉堕百花州，香残燕子楼。一团团逐对成球。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。” 众人看了俱点头感叹，指尖轻轻敲击桌面，说：“太作悲了，好是固然好的。” 又看宝琴的《西江月》：“汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重！” 众人都笑说：“到底是他的声调壮，‘几处’‘谁家’两句最妙。” 宝钗笑道：“终不免过于丧败。我想，柳絮原是一件轻薄无根无绊的东西，然依我的主意，偏要把他说好了，才不落套。所以我诌了一首来，未必合你们的意思。” 众人笑道：“不要太谦，我们且赏鉴，自然是好的。” 看她的《临江仙》：“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。” 湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’！这一句就出人之上了。” 再看底下：“蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！” 众人拍案叫绝，都说：“果然翻得好气力，自然是这首为尊。缠绵悲戚让潇湘妃子，情致妩媚却是枕霞，小薛与蕉客今日落第，要受罚的。” 宝琴笑道：“我们自然受罚，但不知付白卷子的又怎么罚？” 李纨道：“不要忙，这定要重重罚他，下次为例。”
一语未了，只听窗外竹子上 “啪” 的一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人唬得肩头一缩。丫鬟们出去瞧时，帘外丫鬟嚷道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了！” 众丫鬟笑道：“好一个齐整风筝！不知是谁家放断了绳，拿下他来。” 宝玉等听了也都出来看，宝玉笑道：“我认得这风筝，这是大老爷那院里娇红姑娘放的，拿下来给他送过去罢。” 紫鹃笑道：“难道天下没有一样的风筝，单他有这个不成？我不管，我且拿起来。” 探春道：“紫鹃也学小气了，你们一般的也有，这会子拾人走了的，也不怕忌讳。” 黛玉笑道：“可是呢，知道是谁放晦气的，快掉出去罢。把咱们的拿出来，咱们也放晦气。” 紫鹃听了，赶着命小丫头们将这风筝送出给园门上值日的婆子，嘱咐倘有人来找便还回去。
这里小丫头们听见放风筝，巴不得七手八脚拿出个美人风筝来，有搬高凳的，有捆剪子股的，有拔籰子的。宝钗等都立在院门前，命丫头们在院外敞地下放。宝琴笑道：“你这个不大好看，不如三姐姐的那一个软翅子大凤凰好。” 宝钗笑道：“果然。” 回头向翠墨笑道：“你把你们的拿来也放放。” 翠墨笑嘻嘻地果然取去了。宝玉又兴头起来，打发小丫头子家去：“把昨儿赖大娘送我的那个大鱼取来。” 小丫头去了半天空手回来，笑道：“晴姑娘昨儿放走了。” 宝玉道：“我还没放一遭儿呢。” 探春笑道：“横竖是给你放晦气罢了。” 宝玉道：“也罢，再把那个大螃蟹拿来罢。” 丫头去了，同几个人扛了一个美人并籰子来，说道：“袭姑娘说，昨儿把螃蟹给了三爷了，这一个是林大娘才送来的，放这一个罢。” 宝玉细看这美人做得十分精致，心中欢喜，命人放起来。
此时探春的凤凰风筝也取了来，翠墨带着几个小丫头在那边山坡上已放了起来；宝琴也命人将自己的大红蝙蝠风筝取来；宝钗也高兴，取了一个一连七个大雁的风筝，都放了起来。独有宝玉的美人风筝放不起来，宝玉说丫头们不会放，自己放了半天，只起房高便落下来了。他急得额角冒汗，众人又笑。宝玉恨得将风筝掷在地下，指着骂道：“若不是个美人，我一顿脚跺个稀烂！” 黛玉笑道：“那是顶线不好，拿出去另使人打了顶线就好了。” 宝玉一面使人拿去打顶线，一面又取一个来放。大家都仰面而看，天上这几个风筝都起在半空中，随风飘荡。
一时丫鬟们又拿了许多各式各样的送饭风筝来，顽了一回。紫鹃笑道：“这一回的劲大，姑娘来放罢。” 黛玉听说，用手帕垫着手，指尖捏着丝线顿了顿，果然风紧力大，接过籰子来随着风筝的势一松，只听一阵豁刺刺响，登时籰子线尽。黛玉让众人来放，众人都笑道：“各人都有，你先请罢。” 黛玉笑道：“这一放虽有趣，只是不忍。” 李纨道：“放风筝图的是这一乐，所以又说放晦气，你更该多放些，把你这病根儿都带了去就好了。” 紫鹃笑道：“我们姑娘越发小气了，那一年不放几个，今儿忽然又心疼了。姑娘不放，等我放。” 说着从雪雁手中接过一把西洋小银剪子，齐籰子根下寸丝不留，咯登一声铰断，笑道：“这一去把病根儿可都带了去了。” 那风筝飘飘摇摇往后退去，一时只有鸡蛋大小，展眼只剩一点黑星，再展眼便不见了。众人皆仰面眯眼，拍手笑道：“有趣，有趣！”
宝玉道：“可惜不知落在那里去了。若落在有人烟处被小孩子得了还好，若落在荒郊野外无人烟处，我替他寂寞。想起来把我这个放去，教他两个作伴儿罢。” 于是也用剪子剪断，照先放去。探春正要剪自己的凤凰，见天上也有一个凤凰，因道：“这也不知是谁家的。” 众人皆笑说：“且别剪你的，看他倒象要来绞的样儿。” 说着只见那凤凰渐逼近来，遂与这凤凰绞在一处。众人方要往下收线，那一家也要收线，正不开交，又见一个门扇大的玲珑喜字带响鞭，在半天如钟鸣一般，也逼近来。众人笑道：“这一个也来绞了，且别收，让他三个绞在一处倒有趣呢。” 说着那喜字果然与两个凤凰绞在一处，三下齐收乱顿，谁知线都断了，三个风筝飘飘摇摇都去了。众人拍手哄然一笑，说：“倒有趣，可不知那喜字是谁家的，忒促狭了些。”
黛玉道：“我的风筝也放去了，我也乏了，要歇歇去了。” 宝钗道：“且等我们放了去，大家好散。” 说着看姊妹们都把风筝放去了，方才散去。黛玉回房歪着养乏。要知端的，下回便见。