南城的夜晚，与帝都中心的繁华判若两个世界。狭窄的巷道，低矮的屋檐，空气中弥漫着贫瘠与朽坏的气息。
马车在一处看似废弃的宅院前停下。林闻轩披着深色斗篷，在林福的引导下，悄无声息地潜入其中。
宅内蛛网遍布，只有一间偏房透出微弱的灯光。一个负责看守的劲装汉子见到林闻轩，立刻行礼，低声道：“主人，人在里面，一直昏睡，偶尔呓语，听不清说什么。”
林闻轩点点头，推门而入。
屋内药气混杂着霉味。破旧的床榻上，墨先生形容枯槁地躺着，脸色苍白如纸，呼吸微弱。他露在外面的手臂和脖颈上，隐约可见纵横交错的伤痕，显然受过重刑。
林闻轩走到床边，仔细观察。墨先生的左手，那断掌纹依旧清晰。他尝试再次动用【墨痕】，轻轻触碰墨先生的手腕。传来的情绪碎片更加混乱——无尽的黑暗、鞭挞的痛楚、炽烈的火焰（是焚烧什么？），还有……一个不断重复的、模糊的方位或代号：“北……七……槐……”
除此之外，再无更多有效信息。墨先生的心神似乎已濒临崩溃，记忆支离破碎。
“好好照料，用最好的药。务必保住他的性命，也要确保此地的绝对隐秘。”林闻轩对看守吩咐道，心情沉重。墨先生这条线，暂时算是断了，但又没完全断。“北七槐”这三个字，像一粒种子，埋进了他的心里。
离开废宅，返回林府时，天边已泛起鱼肚白。林闻轩只小憩了不到一个时辰，便起身梳洗，换上官服，准备前往吏部。
他刚用过早膳，门房来报：“老爷，门外有位姓周的先生求见，说是您的故交，从江安府来。”
姓周？故交？林闻轩在江安府的“故交”不少，但此时来京……他心中微动：“请他到花厅。”
来到花厅，只见一个身着半旧绸衫、商人打扮的中年男子正忐忑地站着，见到林闻轩，立刻堆起热情而略带局促的笑容，躬身行礼：“卑职……哦不，小人周瑞，参见林大人！”
林闻轩一看，想起来了。此人是江安府的一名盐课司大使，是个不入流的小官，当年曾帮他处理过一些不太方便出面的银钱往来，算是梅党网络中的一个边缘人物，为人还算机灵。
“原来是周大使，不必多礼。坐。”林闻轩在主位坐下，语气平淡，“何时到的京城？”
周瑞半个屁股挨着椅子，恭敬答道：“回大人，小人前日刚到。听闻大人高升吏部，特来拜会，聊表……恭贺之意。”说着，他从袖中取出一个扁平的锦盒，轻轻放在桌上，“这是江安老家的一点土仪，不成敬意，望大人笑纳。”
林闻轩没有去看那锦盒，【墨痕】能力让他感受到周瑞内心的讨好、畏惧，以及一丝……孤注一掷的投机。梅知节倒台，江南系崩析，这些曾经的网络边缘人，如同无根浮萍，急于寻找新的靠山。
“周大使有心了。”林闻轩不置可否，“江安如今……情形如何？”
周瑞叹了口气：“唉，树倒猢狲散呐。梅公……之后，不少人都被清查，风声鹤唳。小人也是托关系，花了不少力气，才勉强脱身。如今在江安是待不下去了，想着来京城，看看有没有什么……门路。”他小心翼翼地看着林闻轩的脸色。
林闻轩瞬间明白了。这周瑞，是来投靠的，也是来试探的。那锦盒里，恐怕不止是“土仪”那么简单。收下，意味着接纳他，可能引来其他类似的“故旧”，也可能被政敌抓住把柄。不收，则显得刻薄寡恩，寒了这些“自己人”的心，可能逼得他们倒向别人，甚至反咬一口。
“京城居，大不易。”林闻轩缓缓道，“周大使若有难处，本官念在旧情，或可略尽绵薄。但这‘门路’二字，还需谨慎。如今朝局纷繁，一步踏错，万劫不复啊。”
他话语带着敲打，但也留了余地。
周瑞是聪明人，立刻道：“大人教诲的是！小人绝不敢给大人添乱！只求大人看在往日情分上，偶尔能指点一二，小人便感激不尽了！”他顿了顿，压低声音，“小人来时，听闻……听闻江南那边，还有些梅公的旧人，对大人您……颇有些微词，大人还需小心。”
林闻轩眼神一凝：“哦？都有哪些人？”
周瑞报了几个名字，都是江南官场的中层官员。林闻轩默默记下。
“本官知道了。你在京中先安顿下来，无事不要常来府上。”林闻轩端起茶杯，这是送客的意思。
周瑞识趣地起身告辞。
林闻轩看着他的背影，又看了看桌上那个锦盒。他走过去，打开一看，里面是几张京城最大银号的银票，面额不小。
他合上锦盒，对林福道：“登记入库，记作‘故友赠仪’。”
这“旧僚拜会”，如同一声警钟。权力的滋味诱人，但随之而来的，是无数依附的目光、旧日的纠葛和潜在的刀刃。他刚刚在吏部打开局面，昔日的网络便已如影随形地缠绕上来。