苏宴在官场沉浮多年，自诩能从容应对各种局面，却万万没料到今日会被自家侄女逼到如此境地。倒不是他毫无应对之策，而是苏蓁从始至终都掌控着局面，言辞如出鞘利剑，步步紧逼，根本不给他喘息之机。
苏瑞在一旁看得分明，他这位在朝堂上游刃有余的三弟，便是面对政敌也未曾这般狼狈。而将他逼到如此境地的，竟是个年仅十四的少女。
大房的根基……果真如此深厚么？苏瑞眸中掠过一丝阴霾。
“你……”苏宴的脸一阵红一阵白。他本以为自己不过是一时怒火，顺手敲打一下这个向来顺从、最好拿捏的侄女。即便真动了家法，回头再哄再吓，她也不敢把今日之事泄露出去。
谁曾想，苏蓁像是换了一个人，锋芒毕露，不仅没有逆来顺受，反而步步紧逼，把他逼到了墙角。
若不是顾忌着苏战，他几乎要当场发作。
堂上，一直沉默的苏老夫人见儿子狼狈，眼中闪过一丝怒意，随即压下，沉声喝道：“住口！”
厅内顿时一静。苏宴这才松了口气，众人齐刷刷地看向主位。
苏老夫人对朝政虽一窍不通，后宅的手段却老辣得很。
苏蓁方才那一番反击，让她暗自心惊。可苏蓁越是机敏，她心里就越不是滋味。
只是眼下，苏蓁手里握着苏媚的名声，连苏宴都敢硬怼，老夫人也只好先按捺住，不敢轻举妄动。
她面色阴沉地开口：四丫头，你三叔说得在理。念你年纪尚小，家法可免。但此事终究因你而起，既然媚丫头替你受了这番苦，你便去祠堂静思己过。即日起禁足抄经，待你媚姐姐身子好转再作计较。
这分明是要将苏蓁长久拘禁的意思。苏柔闻言难掩失望——她原想目睹苏蓁被家法惩治得奄奄一息，或是被逐出宗族的场面。谁知竟只是这般不痛不痒的禁足。待数月后苏战回府，这惩戒自然作废，一切又将回到原点。
吴淑娴虽心有不甘，却被苏蓁方才那番话震慑得不敢妄动。此刻心乱如麻，虽对老夫人的处置颇有微词，也明白这是权宜之计，只得强忍不语。
“呵——”苏蓁尾音轻扬，明明说着恭顺的话语，却无端透出几分意味深长，“孙女定会在佛前好生替姐姐的。”
如今苏蓁每句话都似别有深意，吴淑娴听得遍体生寒。她不知如何应对，只得又拿起帕子掩面抽噎。
“都住口！”苏老夫人厉声喝止，今日未能压服苏蓁已令她心头憋闷，见吴淑娴这般哭哭啼啼更觉烦躁，“老三，带你媳妇回去。沁嘉堂岂容这般喧哗！全都退下！”她转向苏蓁，冷声道：“四丫头现在就去祠堂跪着，今晚不准用饭。”
众人依序告退。苏蓁并未多言，施施然走出沁嘉堂堂往祠堂行去。
她始终不曾回首，却清晰地感知到身后那些交织的目光正紧紧追随着她的背影。
苏瑞凝视着那道渐行渐远的背影，声音低沉：“四丫头……确实与往日不同了。”
“何止是不同。”江慕云唇边掠过一丝凉薄的笑意，“今日这番作为，当真让人另眼相看。”
“母亲……”苏柔轻轻拉住江慕云的衣袖，声音里带着不易察觉的颤抖，“四妹妹她……令人不安。”回想起苏蓁在慈恩寺中那副云淡风轻的模样，再想到她竟能让苏媚栽了这么大跟头后还安然脱身，苏柔只觉后背发凉。那个素来温婉怯懦的堂妹，何时变得这般深不可测？
苏瑞轻轻抚了抚苏柔的发顶，语气温和却带着寒意：“柔儿不必忧心。区区一个不知天高地厚的丫头，迟早要为自己的狂妄付出代价。”
……
苏蓁依言踏入了苏家祠堂。
这座供奉着历代将魂的祠堂，曾见证过苏家先祖在马背上创下的赫赫功业。而今廊柱依旧，家族内部却早已暗流涌动，昔日荣光正如风中残烛，摇摇欲坠。
苏老将军这一脉，原本子嗣繁盛。奈何沙场无情，一场恶战让苏家几位郎君尽数马革裹尸，唯剩老将军一人幸存。如今府上三位老爷，仅得苏战承袭了将门风骨。眼下这将军府看似风光依旧，内里却早已成了文臣门第，倒叫人唏嘘。
“姑娘可要活动下筋骨？”云锦轻声相问。
云锦与星罗皆随她入了祠堂。自慈恩寺一事后，苏蓁再不敢让这两个丫头离开视线。偌大苏府暗潮汹涌，吴淑娴手段狠辣，唯有将人带在身边才最稳妥。
“即便膝盖受得住，这祠堂的寒气也伤人。”星罗蹙眉望着窗外连绵的雨丝，“阴雨天地气潮湿，长久跪着恐要落下病根。况且今日这事明明……”
“闭嘴。”云锦轻声制止，“当心隔墙有耳。”
苏蓁唇角微扬，眼底泛起一丝淡笑。
星罗凑近些，声音压得更低：“不过今日当真出乎意料。他们那般兴师动众，姑娘独身应对，最后竟能安然脱身。虽说罚跪祠堂也算委屈，可比奴婢心里预想的种种结果，已是好上太多。”
方才踏入沁嘉堂前，苏蓁特意吩咐侍女们在院外等候，因此无人知晓那场对峙的凶险。
“姑娘方才独身应对满堂长辈竟能不落下风，”云锦语气里带着赞叹，“如今姑娘这般气度，倒真有几分将军当年的风范。”
众人？苏蓁眼底泛起一丝冷嘲。这苏府后宅的明争暗斗，与昔日金銮殿上那场风波相比实在不值一提。想起萧承煜欲废太子之时，满朝文武皆倒向柳淑妃与萧卓，她的萧瑾被软禁东宫。那时她身着皇后朝服，独闯金銮殿与群臣据理力争的场景，至今仍刻骨铭心。
一个人的力量何其渺小？正如她虽母仪天下，嫁的是一国之君，却连自己骨肉应得的储君之位都无力保全。满殿朱紫无一人为她发声，而她寸步不能退，因为身后是要用性命守护的至亲。
正因曾经眼睁睁失去过最重要的人，如今她才要不惜一切代价。冷血？无情？虚伪？狠毒？这些都不重要。只要利刃所向皆是仇敌，只要最终倒下的是对手，纵使手段再酷烈，万千罪业由她一人背负又何妨？她缓缓合眼，先祖的牌位在烛火中静默矗立，苏蓁在心中虔诚祝祷：曾在沙场浴血的列祖列宗，若你们英灵长存，请赐我无往不利的锋镝与追风逐电的骏马，护我斩尽前路仇雠敌。