次日清晨，天刚蒙蒙亮，窗棂外便飘进几缕带着凉意的秋风，落下了几片黄叶。
露珠端着描金漆盘进来时，见苏蓁已坐在嵌螺钿的铜镜前，指尖轻轻摩挲着镜沿。她脸色虽仍带着几分病后的苍白，唇色也偏淡，可眼底那层往日挥之不去的怯懦，消散得干干净净。
“姑娘，”露珠把铜盆放在妆台上，拧了块温热的帕子递过去，语气里满是担忧，“昨夜您咳嗽了半宿，奴婢听着都揪心。今日既要去尚学院听课，下学还得去老夫人院里回话，这身子哪里吃得消？不如奴婢去回了管事妈妈，替您请一日假？”
苏蓁接过帕子，轻轻按在脸颊上，望着铜镜里稚气未脱却藏着前世轮廓的自己，缓缓摇头：“躲不过的，早一日了断，早一日清净。”轻轻按在脸颊上，温热的触感驱散了些许凉意。
说罢，她起身走到衣架前，目光扫过那些绣着缠枝牡丹、孔雀开屏的艳丽衣裙，最终落在了一件月白色襦裙上。领口和袖口绣着几簇疏淡的青竹，针脚细密却不张扬，像极了前世她在边关见过的、迎着寒风生长的翠竹。
“就穿这件吧。”
露珠愣了愣——以往姑娘最爱穿绯红、宝蓝这些鲜亮颜色，总说能衬得气色好，今日怎么选了这般素净的衣裳？可她不敢多问，只连忙上前帮苏蓁穿戴整齐。
苏蓁坐在梳妆台前，任由露珠为她绾发。她没有选那些镶金嵌宝的珠钗，只从妆盒底层取出一支温润的白玉簪，轻轻插在发髻上。镜中的少女，一身月白襦裙衬得肌肤胜雪，青竹纹样添了几分书卷气，白玉簪更显清雅，像一枝初绽的白玉兰，静静立在晨光里，与往日那个爱穿艳色、总带着几分局促的苏蓁，判若两人。
“姑娘这样打扮，”一旁的星罗看得发怔，忍不住轻声感叹，“比京中那些刻意装扮的贵女，还要出挑几分。”
苏蓁对着镜子微微一笑，起身往外走。上了苏家那辆青色帷幔的马车，她掀开车帘一角，望着窗外掠过的街景——早起的小贩推着车吆喝，挑着担子的脚夫匆匆走过，街角的早点铺飘出袅袅炊烟。这是她曾错失的、鲜活的汴京晨光，如今重活一世，每一眼都觉得珍贵。
她放下车帘，靠在软垫上闭目养神，脑海里却不由自主浮现出尚学院的模样。
尚学院，是汴京最负盛名的学府。院前那方“尚文崇德”的金匾，是先帝亲笔题写，鎏金的字迹在阳光下熠熠生辉，多少世家子弟挤破头都想踏入这扇门。可苏蓁的处境，却像是这璀璨学府里的一抹灰。
苏家是世代名将，祖父曾跟着先皇打天下，父亲苏战和母亲常年驻守北疆，大哥在军中历练，能骑善射的硬汉。唯独她，自小跟着祖母在京中长大。祖母原是戏班出身，虽被苏老爷子纳为妾室，却识字有限，平日里只会教她唱几段戏文，描几笔画。
她的启蒙，全靠三婶吴淑娴。吴氏出身书香门第，却对她带着几分说不清的疏离——教她时专挑《尚书》《礼记》这类枯燥的典籍，一字一句逼着她背，从不让她碰有趣的诗词歌赋。孩童本就心性爱玩，日日对着晦涩的文字，一来二去，苏蓁竟对读书生出了满心抗拒。
后来吴淑娴见她实在无心向学，便转了方向——教她插花、点茶、描眉画眼，把她往娇生惯养的小姐路子上引。等她到了入学年纪进了尚学院，先生讲的诗文策论，她半句都听不懂，连初级班的孩童都能背的《诗经》，她翻来覆去也记不住几句，成绩次次垫底。
日子久了，她越发懒得碰书本，渐渐成了汴京城里人人知晓的“苏家废材”。
苏家三位嫡女，二姐苏媚才名远扬，琴棋书画无一不精，连宫中的贵妃都曾召她入宫抚琴；大姐苏柔虽不及苏媚出众，却精通书算和女红，一手簪花小楷在尚学院里小有名气。对比之下，她苏蓁，就像颗蒙尘的石子，平庸得扎眼，成了众人眼中的“苏家异类”。
“姑娘，”丫鬟云锦撩开车帘，见苏蓁闭着眼，忍不住轻声问，“以往您都要等大姑娘和二姑娘一起走，今日怎么不等了？”
以往苏蓁总爱跟在苏媚和苏柔身后——一来觉得有姐妹在身边，旁人不敢轻易嘲笑她；二来，她隐约知道，借着两位姐姐的光芒，自己能少受些非议。可如今，一场失足摔跤，让她看清了太多——那些虚情假意的陪伴，那些看似善意的迁就，不过是把她当衬托自己的垫脚石。
“道不同，不相为谋。”苏蓁缓缓睁开眼，语气里没有丝毫波澜。
云锦愣了愣，心里越发觉得自家姑娘落水后像变了个人。以前她总是怯生生的，连选件衣裳都要问二房、三房的意见，如今却有了主心骨，说话做事透着一股笃定，这才像个真正的大房嫡女该有的样子。
另一辆装饰更精致的马车上，苏媚撩开车帘往后望了望，见苏蓁的马车早已驶远，才轻声对身边的苏柔说：“大姐，四妹妹没跟上来。”
苏柔闻言冷笑一声，语气里满是不屑：“她这是在跟我们置气呢。昨日在长廊摔了一跤，怕是觉得丢了脸，故意摆架子。随她去，反正丢人的又不是我们苏家。”
苏媚皱了皱眉，故作担忧地叹了口气：“可她刚失足受了风寒，昨夜还发了热。而且昨日……她偷看南王的事，京里已经有不少闲话了。”
“苏媚，”苏柔突然放下扇子，眼神锐利地看向她，“你心里怎么想的，别以为我不知道。你要是真关心她，就不会在这说风凉话，不如现在就下马车，去她身边陪她？”
苏媚被戳穿心思，脸颊微微泛红，捏着扇柄的手指紧了紧，低下头不再说话。她哪里是关心苏蓁？她只是怕苏蓁今日不去学院，旁人会说她这个做姐姐的不体恤妹妹罢了。
半个时辰后，两辆马车先后抵达尚学院。此时辰尚早，先生还未开课，学堂前的庭院里已有不少学生聚在一起闲聊。苏媚和苏柔一进门，立刻就被一群穿着绫罗绸缎的贵女围了起来。