暗石的话像一块冰冷的巨石投入水中，在每个人心中激起凝重的涟漪。河滩上短暂的重逢喜悦被现实的严峻彻底冲散。夜风穿过锈蚀走廊，带着呜咽声，仿佛亡魂的低语，更添几分阴森。
莉亚娜下意识地握紧了胸前的静默核心，仿佛它能带来一丝虚幻的安全感。她看向凯登，发现他也正看着自己，那双总是沉静如深潭的眼眸里，此刻翻涌着与她相似的忧虑，以及一种更深沉的、下定决心的光芒。
“灰岩镇……”凯登缓缓开口，声音低沉而清晰，“即使我们成功抵达，这个‘火把’也会将暮光的追兵，甚至可能将秩序裁判所的视线引向那里。风语氏族提供的庇护，未必能承受住这样的压力。”他曾在铁烬王国见识过神权机构的冷酷与高效，绝不怀疑秩序裁判所和暮光教廷为了夺回或摧毁锚点碎片所能动用的力量。
燧石抱着那个装有碎片的金属盒，脸色难看。他接到的核心任务是取得样本并确保其安全送达，但眼下的情况显然超出了预期。“那你们的意思呢？”他看向暗石，这个经验丰富的老兵似乎有不同看法。
暗石用猎枪管轻轻敲了敲自己的靴子，抖落上面的粘稠污物，语气带着惯有的冷静分析：“屏蔽它的信号……据我所知，有两个地方可能做到。一是北方群山深处，某些被古老地脉力量彻底笼罩、与世隔绝的‘静默圣地’，但距离太远，路途艰险，变数太多。”他顿了顿，目光扫过众人，“二是……向南。”
“向南？”燧石眉头紧锁，“南方是奥术联邦的腹地，还有大片暮光教廷活跃的混乱区域！那是自投罗网！”
“不完全是。”暗石摇了摇头，“在联邦与暮光控制区的交界地带，存在一些三不管的‘缝隙’，也有一些……早已被遗忘的、前代文明留下的遗迹。那些遗迹的结构特殊，有时能产生天然的干扰场。更重要的是，”他看向凯登和莉亚娜，“如果这东西真的与‘现实疤痕’有关，那么越靠近那些‘疤痕’本身，或者与之同源力量所在的地方，它的‘信号’或许就越容易被背景噪音掩盖，或者……我们能找到理解它、乃至控制它的方法。”
他指向南方那片在黑暗中更显深邃幽暗的锈蚀走廊：“穿过前面最危险的‘锈斑峡谷’，有一片被称为‘破碎阶梯’的古代遗迹区。传说那里是某个失落文明的观测站遗址，空间结构异常。或许能在那里找到暂时的喘息之机，甚至……答案。”
这个提议无疑极其冒险。“锈斑峡谷”是锈蚀走廊中环境最恶劣、怪物最密集的区域之一，而“破碎阶梯”更是充满了未知。但暗石的逻辑是清晰的：逃避无法解决问题，唯有直面根源，才有可能找到一线生机。
莉亚娜深吸了一口气。作为学者，探寻未知、寻求答案是她的本能。而且，她深知手中这块碎片所蕴含的意义可能远超想象。“我同意暗石先生的看法。逃避不是办法，我们必须主动寻求解决之道。这块碎片……它不仅仅是麻烦，也可能是一把钥匙。”
凯登看着莉亚娜眼中重新燃起的、属于学者的坚定光芒，点了点头。他从来就不是一个会选择安逸道路的人。“那就向南。去‘破碎阶梯’。”
燧石看着达成共识的三人，沉默了片刻。他的任务是护送样本，但眼下的情况，强行前往灰岩镇可能意味着任务失败和所有人的死亡。他咬了咬牙：“好！我跟你们一起去！这东西至关重要，不能有任何闪失！”他决定承担更大的风险，以确保任务最终完成。
“既然决定了，那就立刻出发。”暗雷厉风行，“这里的动静太大，不能久留。‘锈斑峡谷’白天比晚上更危险，一些依赖阳光和热源活动的掠食者会苏醒。我们必须在天亮前穿过峡谷的中段。”
没有时间休息和叙旧。一行人迅速整理行装，处理掉明显的战斗痕迹，然后由暗石带头，再次投入茫茫的黑暗之中，向着南方那更加危险、也更加未知的“锈斑峡谷”进发。
凯登和莉亚娜并肩而行，虽然疲惫，但彼此的存在本身就是一种强大的支撑。凯登简要说了自己南下的经历，莉亚娜也低声讲述了在千法之城的惊险与发现。
“那块碎片……它给我的感觉，和你的静默核心很像，但更……原始，更不受控。”莉亚娜低声道，“暗石说的可能没错，它需要被理解，而不是被简单地封存或毁灭。”
凯登默默点头，感受着怀中那枚消耗过度的静默核心。他有一种预感，在“破碎阶梯”，他们或许能找到让核心恢复、甚至更进一步的关键。
路途变得愈发艰难。地面开始出现大片的、仿佛被强酸腐蚀过的坑洼，岩石呈现出病态的、五彩斑斓的锈色，空气中弥漫着浓烈的硫磺和臭氧混合的刺鼻气味。这就是“锈斑峡谷”的特征——高度活跃且混乱的能量环境对物质世界造成了持续的侵蚀。
他们遭遇了新的麻烦。一种几乎与环境融为一体的、形似枯枝的拟态生物突然从岩壁上弹起，喷射出带有麻痹效果的细针；还有潜伏在沙地下、依靠震动感知猎物的“震击蟹”，其鳌足能发出短促的能量冲击，让人瞬间失去平衡。
暗石和燧石经验丰富，凯登反应迅捷，莉亚娜则利用她有限的奥术知识提前预警一些能量异常点，四人配合渐渐默契，有惊无险地解决了几波袭击。
但随着深入峡谷，一种无形的压力开始笼罩众人。并非是物理上的，而是精神层面的。混乱的能量场开始干扰人的方向感和情绪，低语般的杂音开始在脑海边缘萦绕。连暗石的表情都变得格外凝重。
“跟紧！这里的能量流会制造幻听和幻视！相信指南针和我的标记，别信自己的眼睛和耳朵！”暗石大声提醒，他在关键的路口用特制的、能抵抗能量干扰的荧光涂料留下不起眼的箭头标记。
就在这时，莉亚娜突然停下脚步，脸色微变。“等等……我感觉到了……”
“感觉到什么？”凯登立刻警觉地护在她身前。
“那块碎片……”莉亚娜指着燧石抱着的金属盒，“它的‘波动’……在增强！好像……好像前面有什么东西在吸引它！”
仿佛是为了印证她的话，燧石手中的金属盒突然轻微地震动起来，发出低沉的、仿佛与某种频率共鸣的嗡鸣声！
几乎在同一时间，峡谷深处，传来了一声悠长、古老、仿佛来自大地肺腑的低沉嘶吼！这吼声与之前任何怪物的声音都不同，充满了原始的力量感和……一种难以言喻的愤怒！
暗石脸色大变：“不好！是‘峡谷锈主’！这东西把那个沉睡的大家伙惊醒了！”
“峡谷锈主？”燧音的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那传说中盘踞在峡谷核心、以吞噬金属和能量为生的古老生物？”
“没错！”暗石语速极快，“它通常沉睡，但对特定频率的能量异常敏感！我们被这碎片引到它的地盘了，还把它吵醒了！快跑！别想着战斗，我们绝不是它的对手！”
前有未知的吸引与可能苏醒的恐怖存在，后有暮光教廷的追兵，他们被困在了锈斑峡谷的死亡陷阱之中！刚刚做出的向南抉择，瞬间将他们推入了更大的危机漩涡！