北方群山的寒风，如同无数把冰冷的锉刀，刮过裸露的岩石和凯登略显单薄的外套。他跟在矮人石须·钢砧敦实的身影后，深一脚浅一脚地行走在崎岖的山路上。与莉亚娜分离的痛楚，如同胸腔里一块未曾取出的碎冰，时时散发着寒意。但此刻，这寒意被墨菲斯临行前的话语和肩上的重任所取代。
“小子，‘群山之民’固执如铁，但也慕强重诺。想赢得他们的尊重，光靠嘴皮子和那点可怜的历史渊源没用。”墨菲斯将那枚刻画着复杂地形图的金属片塞给他时，浑浊的眼睛里闪烁着精光，“你得拿出真东西，能让他们锤子敲得更响、矿石炼得更纯的‘东西’。记住，你是个机械师，这是你的根，也是你最好的敲门砖。”
凯登握紧了手中那个装满基础工具的皮囊，这熟悉的触感让他纷乱的心绪稍微安定。莉亚娜的面容在脑海中一闪而过，带着她离别时那句“你活着，比什么都重要”的恳切。他深吸一口冰冷而纯净的山间空气，将思念压入心底。他必须在这里站稳脚跟，不仅为了自己，更为了那个在龙潭虎穴中奋战的她。
“前面就是‘铁砧与玫瑰’了！”石须洪亮的声音打断了凯登的思绪，他指着山谷下方一片依山而建的、灯火通明的建筑群，“格朗尼老爹……呃，就是我父亲，‘革新派’那些觉得光靠祈祷炼不出好钢的老家伙们，常在那儿碰头。”
凯登顺着望去，那酒馆看起来粗犷结实，由巨大的原木和岩石垒成，烟囱里冒着浓密的、带着麦芽香气的白烟。隐约能听到里面传来的喧闹声，有矮人特有的洪亮大笑，也有低沉激烈的争论。
踏入酒馆的瞬间，温暖混杂着麦酒、烟草和烤肉的气息扑面而来。喧闹声为之一静，无数道或好奇、或审视、或带着明显敌意的目光，齐刷刷地落在了凯登这个陌生的人类身上。吧台后，一个身材异常魁梧、留着火焰般红色大胡子的矮人正在擦拭酒杯，他锐利的目光在凯登身上停留片刻，又看了看石须，微微点了点头。
石须带着凯登在一个相对安静的角落坐下，低声道：“那是酒馆老板，‘铁砧’巴伦，自己人。但这里眼线杂，说话小心。”
很快，一个穿着沾满油污皮围裙的矮人侍者送来两大杯冒着泡沫的黑麦酒。石须豪迈地灌了一大口，而凯登只是象征性地抿了抿，他的身体尚未完全恢复，精神也紧绷着。
“听说，博朗特长老给你出了个难题？”石须压低声音，脸上带着愤愤不平，“那台老掉牙的‘地脉掘进机’，放在仓库里吃灰几十年了，连部落里最好的工程师都修不好，明显是想让你知难而退，或者……出丑。”
凯登沉默地点了点头，手指无意识地摩挲着木质酒杯粗糙的边缘。他感到了压力，但奇怪的是，并没有太多恐惧。修复复杂的机械，这本就是他最熟悉、也最能让他心安的领域。失去宏伟力量后，回归到最基本的齿轮与杠杆，反而让他找到了一丝脚踏实地的感觉。
“带我去看看那台机器。”凯登抬起头，对石须说道，眼神平静。
石须愣了一下，随即咧嘴笑了：“好！有种！我就喜欢你这样不废话的！不过现在不行，博朗特的人盯得紧。明天，我带你去废矿洞。”
当晚，凯登躺在酒馆阁楼狭窄但干净的房间里，久久无法入睡。窗外是群山模糊的轮廓和冰冷的星光。他从贴身口袋里拿出莉亚娜留给他的那个小巧护身符——一枚镶嵌着微光蓝水晶的银白色金属片。他记得她制作它时的专注神情，记得她将护身符放在他掌心时，指尖那微微的颤抖和眼中的担忧。
“我会在这里，打造我们的立足之地，莉亚娜。”他对着护身符低语，仿佛在做一个郑重的承诺，“然后，等你回来。”
第二天，在石须的掩护下，凯登来到了位于部落边缘的一个废弃矿洞入口。这里荒草丛生，入口处被巨大的、锈迹斑斑的铁栅栏封锁，上面还挂着博朗特长老的禁令符文。
石须熟稔地掏出一串奇特的钥匙，捣鼓了几下，打开了侧面的一个小门。“快进去，我在外面把风。”
矿洞内部阴暗潮湿，空气中弥漫着金属锈蚀和尘土的味道。借着手提灯昏黄的光线，凯登看到了那台庞然大物——所谓的“地脉掘进机”。它几乎有两人高，外形像一只巨大的金属穿山甲，但此刻覆盖着厚厚的灰尘和蛛网，巨大的钻头扭曲变形，庞大的身躯上布满了破损的管道和裸露的线路，如同一个垂死的钢铁巨兽，无声地诉说着曾经的辉煌与如今的破败。
凯登深吸一口气，将手提灯挂在旁边，打开墨菲斯给他的工具囊。他没有立刻动手，而是如同一位老练的医生，开始仔细地“诊断”这台机器。他用手抚摸冰冷的金属外壳，倾听内部是否有松动的零件声响，用简单的万用表测试着残存的能量回路。
时间一点点过去。他发现的问题远比想象的更多：传动系统卡死，能量核心彻底失效，控制系统一片混沌……这确实是一个几乎不可能完成的任务。
然而，在检查到位于机器腹部最深处的一个被厚重装甲保护的区域时，凯登的指尖触碰到了一种奇异的共鸣。不是声音，而是一种微弱的、仿佛与脚下大地脉动隐隐相连的震颤。这种感觉，与他感知灵风流动时类似，但又更加深沉、更加原始。
他精神一振，一种熟悉的、解开谜题般的兴奋感驱散了身体的疲惫。他小心地清理掉覆盖其上的污垢和锈迹，露出了下面异常复杂、与他设计的静默核心纹路有几分神似，却又更加古老磅礴的金属蚀刻。
“这是……”凯登眼中闪过一丝明悟，“地脉能量回路……一个原始的‘共鸣器’？”
他意识到，博朗特以为给他的是一个无法修复的废铁，却不知这其中，可能隐藏着连矮人自己都未能完全理解的、源自上古的机械奥秘。修复它，不仅仅是通过考验，更是验证他“维护者”直觉、理解这个世界底层规则的一次宝贵机会。
他不再仅仅是为了生存和承诺而工作，更是为了探寻，为了理解。他拿起工具，眼神变得锐利而专注，开始尝试与这台沉睡的钢铁巨兽，进行第一次真正的“对话”。无声的铁砧，即将在群山深处，敲响它的第一声序曲。而这声音，终将穿透岩层，传到它该去的地方。