从碎星荒原前往幽影沼泽的路，是一场从干燥到潮湿的极端过渡。起初是覆盖着细碎石英砂的荒原，脚踩上去发出清脆的“沙沙”声，远处赤铁山脉的轮廓逐渐模糊在天际线；走了约莫一天半，地面开始出现零星的水洼，枯黄的野草被带着腥气的苔藓取代，空气中的湿度陡然升高，呼吸间都能尝到水汽的黏腻。
凯登走在队伍中间，掌心的双核心始终保持着微弱的共鸣。秩序核心的蓝光与静默核心的幽暗交织，在他手腕处形成一道若隐若现的能量环，这是他刻意练习的“能量外显”——既能提前预警危险，也能在遭遇突发状况时快速调动力量。只是这种持续的能量维持对精神力消耗不小，不到半天，他的太阳穴就开始隐隐作痛，眼前偶尔会闪过几帧模糊的“基石”符文幻象，像是双核心在向他传递某种未被解读的信息。
“歇会儿吧，凯登。”莉亚娜注意到他脚步放缓，从行囊里掏出一小瓶淡绿色的“凝神药剂”，“这是风语氏族给的抗精神侵蚀药剂，喝了能缓解疲劳。再硬撑下去，没到沼泽就先垮了。”
凯登接过药剂，瓶塞拔开的瞬间，一股清新的草木气息扑面而来。药剂入喉微苦，却带着一股清凉的能量顺着喉咙滑入胸腔，精神力透支的眩晕感果然减轻了不少。他靠在一棵半枯的橡树上，看着远处石锤带领的风语氏族潜行者小队在前方探路，他们穿着能融入环境的迷彩皮甲，动作轻得像猫，很快消失在前方的雾气里。
“沼泽的雾气比预想的来得早。”暗石蹲在地上，用战斧拨开一片覆盖着黏液的苔藓，苔藓下方的泥土呈现出诡异的深黑色，“这种‘腐泥苔’只有在‘虚无’污染严重的水域才会生长，说明我们离幽影沼泽已经很近了，最多还有半天路程。”
老铁砧拿出从星陨遗迹带出来的“基石”金属碎片，放在腐泥苔旁——碎片接触到苔藓的瞬间，表面泛起一层淡蓝色的光，苔藓上的黏液以肉眼可见的速度凝固、剥落。“这碎片能中和轻度污染，正好用来标记路线，免得我们在沼泽里迷路。”他一边说，一边将碎片嵌入旁边的树干，蓝色光点在逐渐变浓的雾气里格外显眼。
石爪和燧石负责检查行囊，将抗腐蚀药剂、防水油布、以及针对沼泽畸变体的特制武器一一清点。“燧石，你的手炮弹药够吗？沼泽里湿气重，别到时候卡壳。”石爪拍了拍燧石的背包，里面传来金属碰撞的清脆声响。
“放心，出发前换了防潮弹壳，还带了备用枪管。”燧石拿出一枚裹着油纸的弹药，“就是这‘沼泽腐蚀弹’数量不多，对付‘虚无’畸变体效果好，但制作太费材料，只能省着用。”
索拉里斯博士则坐在一旁，借着天光快速翻阅从星陨遗迹带出来的“基石”铭文拓本。他手指划过一段刻画着沼泽地形的铭文，眉头微微皱起：“你们看这段，幽影沼泽的‘虚无’污染不是自然形成的，是暮光教廷在百年前就埋下了‘污染种子’，目的是改造沼泽环境，让这里成为‘深渊之门’碎片的温床。而且铭文里提到，沼泽中心有一座‘腐心神殿’，碎片很可能就藏在神殿深处。”
“腐心神殿……”凯登重复着这个名字，静默核心突然传来一阵急促的悸动，不是预警，而是与某种深埋地下的“虚无”能量产生了遥远的共鸣，“看来我们的目标很明确了，先找到奥术联邦的搜救队，再一起潜入神殿。”
休息了约莫半个时辰，石锤带着潜行者小队返回，脸色比去时凝重不少：“前面三里就是沼泽边缘，但我们在那里发现了暮光教廷的巡逻队，大概十五人，带着三只‘沼泽腐蚀者’——这种畸变体全身覆盖着能溶解金属的腐液，普通武器根本伤不到它们。更麻烦的是，巡逻队里有个‘虚无祭司’，能操控沼泽里的腐水，我们没敢贸然动手。”
“虚无祭司？”凯登坐直身体，双核心的能量环亮度微微提升，“是暮光主祭的余党？还是新派来的高阶祭司？”
“不好说，但他身上的‘虚无’波动很强，比之前遇到的祭司都要浓。”石锤递过一块沾着腐液的布料，“这是从巡逻队营地附近捡到的，上面有‘暮光骷髅’图腾，还有一种从未见过的符文，像是用来召唤沼泽生物的。”
莉亚娜接过布料，用放大镜仔细观察：“这是‘沼泽召唤符文’！能操控沼泽里的亡灵和畸变体，之前在熔炉之眼的资料里见过类似的记载。要是让他召唤出大量畸变体，我们根本没法靠近沼泽入口。”
暗石握紧双斧，眼神锐利：“不能等他们发现我们，得主动出击。凯登，你用双核心压制祭司的‘虚无’能量；我和石爪、石锤的潜行者小队负责解决巡逻队；燧石、老铁砧，你们对付‘沼泽腐蚀者’；莉亚娜、索拉里斯博士，你们负责远程支援，别让祭司有机会召唤生物。”
众人快速点头，按照计划分头行动。凯登将双核心的能量调整到“压制模式”，秩序核心的蓝光变得柔和却极具穿透力，静默核心则收敛气息，如同蛰伏的猎手；暗石和石爪换上潜行者小队提供的迷彩斗篷，手中的武器裹上防水油布，避免反光暴露位置；燧石则将手炮的弹药换成“沼泽腐蚀弹”，炮口对准了前方雾气弥漫的沼泽边缘。
穿过最后一片稀疏的树林，幽影沼泽的轮廓终于在雾气中显现——那是一片望不到边际的灰绿色水域，水面上漂浮着腐烂的植被和动物骸骨，偶尔有气泡从水底冒出，炸开时散发出令人作呕的腐臭气息。沼泽边缘的空地上，搭着几顶破败的灰色帐篷，十几名暮光信徒正围着篝火交谈，三只体型如同水牛、浑身淌着墨绿色腐液的“沼泽腐蚀者”趴在帐篷旁，浑浊的眼睛警惕地扫视着四周。
帐篷中央，一名穿着深紫色长袍的祭司正手持法杖，在地面刻画着复杂的召唤符文，法杖顶端的“虚无水晶”泛着暗紫色的光，与沼泽里的能量产生着诡异的共鸣。
“就是他！”石锤压低声音，手指指向那名祭司，“他正在准备召唤仪式，我们得在符文完成前动手！”
凯登深吸一口气，将双核心的“压制力场”缓缓释放——这股力量如同无形的浪潮，悄无声息地覆盖了整个巡逻队营地。正在刻画符文的祭司突然身体一僵，手中的法杖停在半空，虚无水晶的光芒瞬间黯淡了几分；三只沼泽腐蚀者发出不安的低吼，身上的腐液流淌速度明显减慢，显然被力场压制。
“动手！”暗石一声令下，如同离弦之箭冲出树林，双斧带着破风的厉啸，直取最近的一名信徒。石爪和潜行者小队紧随其后，匕首和短斧精准地刺向信徒的要害，没有发出任何多余的声响。
燧石的手炮率先轰鸣，一枚“沼泽腐蚀弹”精准命中一只沼泽腐蚀者的头颅——弹丸炸开的瞬间，淡绿色的能量波扩散开来，腐蚀者身上的腐液如同遇到克星般凝固，它发出凄厉的嘶鸣，身体逐渐失去活性，重重倒在地上。
老铁砧挥舞着重锤，砸向另一只腐蚀者的关节，锤头上的“地脉沉金”光芒一闪，腐蚀者的腿骨瞬间碎裂，墨绿色的腐液溅在地上，却被凯登的压制力场挡住，没有造成任何伤害。
那名虚无祭司反应过来，怒吼着举起法杖，试图召唤沼泽里的生物。凯登早有准备，凝聚出一道“秩序之刃”，精准地切断了祭司握着法杖的手腕——虚无水晶掉落在地，被莉亚娜用符文容器快速接住。失去法杖的祭司如同丧家之犬，转身就想逃进沼泽，却被石锤的潜行者小队围堵，最终被暗石一斧劈中要害，倒在血泊中。
战斗在短短十分钟内结束，营地内只剩下倒在地上的信徒和腐蚀者尸体。凯登收起双核心的力场，精神力的剧烈消耗让他一阵眩晕，莉亚娜连忙上前扶住他：“还好吗？要不要再喝一瓶凝神药剂？”
“没事，休息会儿就好。”凯登摇了摇头，目光投向沼泽深处，雾气越来越浓，静默核心传来的共鸣也越来越强烈，“我们得尽快进入沼泽，找到搜救队。刚才的战斗动静不小，说不定已经惊动了里面的暮光据点。”
众人快速清理营地痕迹，将信徒的尸体和武器扔进沼泽深处，避免留下线索。石锤留下两名潜行者在边缘警戒，自己则带着其余人跟着凯登向沼泽内部进发。
刚踏入沼泽，脚下的淤泥就没过了脚踝，每走一步都异常艰难。莉亚娜拿出风语氏族给的“沼泽探测杖”，杖尖的水晶遇到危险会发出红光——这是矮人专门为沼泽地形设计的工具，能探测水下的深坑和畸变体。
“小心前面！水下有东西！”莉亚娜突然停下，探测杖的水晶剧烈闪烁红光。凯登的静默核心也传来预警，他能“感知”到水下潜伏着十几只体型细长的“沼泽潜行者”，正顺着淤泥快速靠近。
“燧石，准备好‘震荡弹’！”暗石大喊，双斧护在身前，“等它们靠近，就引爆弹丸，震晕它们！”
燧石立刻换上震荡弹，手炮对准水下的异动。几秒钟后，水面突然泛起剧烈的涟漪，十几只浑身覆盖着黑泥、长着锋利獠牙的潜行者猛地冲出水面，直取小队成员！
“放！”
燧石扣下扳机，震荡弹在潜行者群中炸开，强烈的冲击波让潜行者瞬间失去平衡，纷纷跌落在淤泥中。凯登趁机凝聚出“秩序之网”，将跌落在地的潜行者牢牢困住，暗石和石爪上前，快速解决掉这些失去反抗能力的畸变体。
清理完潜行者，众人都沾满了淤泥，疲惫感如同潮水般涌来。就在这时，远处的雾气中传来一阵微弱的呼救声，带着奥术联邦特有的口音：“有人吗？救救我们！我们是灵风溯源学会的搜救队！”
“是他们！”莉亚娜惊喜地喊道，朝着声音来源跑去，“我们在这里！别害怕！”
雾气中，几名穿着奥术联邦制服的魔法师搀扶着彼此走了出来，他们浑身是伤，法杖断裂，脸上布满了恐惧。为首的是一名年轻的魔法师，看到凯登等人，眼中闪过一丝希望：“你们是……风语氏族的支援？我们遇到了‘虚无沼泽领主’，大半队员都失踪了，塞伦蒂斯大师也被它抓走了！”
虚无沼泽领主？凯登和莉亚娜对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。看来幽影沼泽的危险，比他们预想的还要大得多。
“别急，慢慢说。”凯登走上前，用双核心的力量为受伤的魔法师缓解伤势，“那‘虚无沼泽领主’是什么？塞伦蒂斯大师被抓到哪里去了？”
年轻的魔法师咽了口唾沫，回忆起之前的遭遇，声音带着颤抖：“那是一只体型像小山的畸变体，浑身覆盖着腐肉和藤蔓，能操控沼泽里的‘虚无’能量，还能召唤亡灵！我们在靠近腐心神殿时遇到了它，大师为了掩护我们撤退，主动留下断后，结果被它用藤蔓缠住，拖进了神殿……”
腐心神殿！凯登握紧双核心，静默核心传来与“深渊之门”碎片的强烈共鸣——看来碎片和塞伦蒂斯大师，都在那座神殿里。
“我们现在就去救大师！”莉亚娜急切地说，手中的奥术符文已经亮起。
暗石拦住她，脸色凝重：“不行！我们刚经历两场战斗，队员都很疲惫，而且对沼泽领主的实力一无所知，贸然去只会送死。我们得先找个安全的地方休整，制定详细的计划，再想办法潜入神殿。”
凯登点头，看向那几名搜救队成员：“你们知道沼泽里有没有隐蔽的落脚点？比如干燥的高地或者废弃的据点？”
年轻的魔法师立刻点头：“有！在沼泽东北方向有一座‘枯木岛’，上面有以前猎人留下的木屋，地势高，还能避开大部分畸变体！我们之前就是打算去那里汇合的！”
“那就去枯木岛。”凯登做出决定，“先休整，再制定营救计划。塞伦蒂斯大师不能等，但我们也不能拿所有人的性命冒险。”
众人没有异议，在搜救队的指引下，朝着枯木岛的方向前进。幽影沼泽的雾气越来越浓，腐臭的气息也愈发刺鼻，水下偶尔传来畸变体的嘶吼，如同来自地狱的低语。凯登走在队伍最前方，双核心的能量环始终保持着警戒，他知道，一场更加艰难的营救战，正在腐心神殿的方向等待着他们。