袁州城外的官道上，又一队镖车被劫的消息传来时，孙通正对着账册上密密麻麻的“损失”二字发愁。青瓷茶杯里的雨前龙井凉透了，他却浑然不觉，指节因攥得太紧而泛白。
通泰商行的车马运输生意，是他祖父创下的基业，也是整个商行的命脉。可如今，北境战火波及南下商路，南边的义军又常在山林设伏，连袁州周边的盗匪都敢明目张胆地劫掠——上个月丢了三车蜀锦，上上周被抢了五船海盐，昨天刚出发的药材商队，连人带车消失在黑风口，只留下几摊暗红的血迹。
“掌柜的，李镖头求见，说是…说是要辞行。”小厮的声音带着怯意。
孙通猛地抬头，眼中闪过一丝疲惫的怒火：“让他滚！”话刚出口，又硬生生压下去，“让他进来。”
李镖头是袁州地面上有名的硬手，一手“铁线拳”练得扎实，可此刻进来时，脸上满是愧色：“孙掌柜，不是弟兄们怕死，是…是实在顶不住。黑风口那伙贼人，手里有弩箭，还有人会‘穿云纵’的轻功，咱们这点本事，就是去送菜。”他从怀里掏出个染血的钱袋，“这是弟兄们攒的卖命钱，赔给商行…往后，恕李某无能，不敢再领这份工钱。”
孙通看着那袋沉甸甸的银子，忽然觉得一阵无力。他挥挥手让李镖头走，独自坐在空荡荡的书房里，第一次对祖辈传下的“运输为本”产生了动摇——这条路，怕是真的走不通了。
窗外的梧桐叶被风吹得簌簌响，像是在嘲笑他的困局。就在这时，门房来报：“掌柜的，叶先生来了。”
一、破局之论：从“行商”到“坐贾”
叶飞羽走进书房时，一眼就看到了孙通眉宇间的郁色，以及桌上摊开的账册。他随手拿起一本，指尖划过“黑风口劫掠”“损失药材三百斤”的字样，淡淡道：“孙兄，与其在刀尖上讨生活，不如换个活法。”
孙通苦笑一声：“叶兄说笑了。通泰商行除了车马运输，还能做什么？袁州城里的行当，米粮有张大户把持，绸缎有王记垄断，连开茶馆都得看醉月轩的脸色。”他顿了顿，声音低了几分，“我不是没想过开作坊，可工匠好找，门路难寻，利润更是薄得像纸。”
“那是因为你想的，都是别人能做的。”叶飞羽走到书案前，推开堆积的账册，提起笔蘸了蘸墨，“要做，就做别人做不了的。”
孙通眼睛一亮，往前凑了凑：“叶兄有主意？”
“先问孙兄一个问题，”叶飞羽没有直接回答，反而话锋一转，“你可知，为何北方的烈酒比南方的浊酒贵三成？”
“自然是因为烈酒香醇，不易酸败。”孙通答道，他常年和各地商客打交道，对酒水行情熟稔，“可北方的法子传不过来，据说酿酒的器具就很是讲究，寻常工匠仿不来。”
叶飞羽笑了笑，笔锋在白纸上落下，很快勾勒出一个奇特的器具：底层是个圆肚陶缸，缸口架着个铜制的葫芦状容器，容器顶端连着一根弯曲的铜管，管尾对着一个盛满冷水的陶盆。
“这东西，名叫‘蒸馏器’。”他指着底层的陶缸，“此处盛发酵好的酒醅，以柴火加热，酒气会顺着这‘甑锅’往上走。”指尖移到铜葫芦顶端，“这里叫‘天锅’，需不断添冷水，让酒气遇冷成露，顺着铜管流进陶盆——流出来的，便是清冽如泉的烈酒。”
孙通的呼吸骤然急促起来。他虽不懂酿酒的门道，却一眼看出了其中的关键：“你的意思是…用这东西，能把咱们南方的浊酒，变成北方那样的烈酒？”
“不止。”叶飞羽加重了语气，“寻常浊酒度数不过十度，易酸败，运到千里外就成了醋。但这蒸馏出的酒，度数能到五十度以上，清澈如水，封口后能存三年不坏。豪客饮酒要的是劲道，行军打仗要的是耐存，文人雅集要的是清醇——这酒，能满足所有人。”
他又在图纸旁写下几行字：“关键在‘天锅’的弧度，铜管的长度，还有火候的控制。火太急则酒烈而冲，火太慢则酒淡而寡。我已算好尺寸，寻个手艺好的铜匠、陶匠，严守秘密，三个月内定能试制成功。”
孙通的手指在桌面上轻轻敲击，脑子里飞速盘算：袁州产糯米、高粱，酿酒的原料不缺；自家有现成的库房，改造成作坊不难；最难的是保密，可只要把工匠的家眷接到商行看管，再许以重利，未必不能成。
“这酒要是成了，定价能比北方烈酒低两成，还愁卖不出去？”他喃喃道，眼中渐渐燃起光亮，“而且…这酒能久存，正好能走海运，卖到东洋去！”
叶飞羽没有接话，笔锋一转，又在纸的另一侧画起来。这次是几个相连的池子，池边架着巨大的碾子，还有一张绷得极紧的细竹帘。
“孙兄再看这个。”他指着图纸，“袁州多竹，漫山遍野都是，可除了做竹器，还能做什么？”
“竹…竹纸？”孙通迟疑道，“可市面上的竹纸粗糙不堪，只能包东西，读书人不用的。”
“那是因为他们的法子笨。”叶飞羽的笔尖点在第一个池子上，“第一步，取嫩竹，截成段，泡在加了石灰和桐壳灰的池子里，沤上四十天，让竹纤维软化——寻常作坊只用石灰，至少要沤三个月，还去不净杂质。”
笔尖移到碾子上：“第二步，把沤好的竹料捞出，用这水力驱动的碾子反复碾压，直到成浆——人力捶打费时费力，浆粗而不均，这碾子碾出来的，细如棉絮。”
最后指向那张细竹帘：“第三步，用这特制的‘活动帘床’抄纸。帘床的竹丝比寻常细三倍，抄出来的纸厚薄均匀，再加入楮树汁，能让纸张坚韧耐折。最后贴在焙墙上烘干，一天能出三百张，是老法子的五倍。”
孙通越听越心惊，他拿起桌上的宣纸，又看看图纸上的流程，忽然明白了：“你的意思是…用这法子造的竹纸，能比得上江南的皮纸？”
“不仅比得上，还要更好。”叶飞羽语气笃定，“江南皮纸用桑皮、楮皮，原料有限，价高；咱们用竹，取之不尽，成本能低一半。造出的纸色微黄，却细腻光滑，吸墨不洇，无论是写蝇头小楷还是画工笔山水，都不在话下。官府文牍、书院教材、坊间话本…哪一样离得开好纸？”
他放下笔，看着孙通震惊的神色，缓缓道：“这两样东西，有三个好处：一是原料在袁州就地可取，不用再走那些凶险的商路；二是工艺藏在作坊里，只要守住秘密，别人学不去；三是利润——烈酒的利是十倍，好纸的利是八倍，且能细水长流。”
孙通猛地站起身，胸口剧烈起伏。他走到窗边，望着城外连绵的竹林，又转头看向北方官道的方向，忽然放声大笑：“好！好一个另辟蹊径！叶兄这是要给我通泰商行换一条根啊！”
祖辈传下的运输业，就像长在流沙上的树，看着繁茂，根基却不稳；而这酒坊与纸坊，是要把根扎在袁州的土地里，扎在漫山的竹林里，扎在自家掌控的工艺里——这才是稳如泰山的基业！
二、落地之策：从图纸到基业
“叶兄，这酒坊和纸坊，何时能开工？”孙通的声音带着抑制不住的急切，刚才的颓丧一扫而空，眼中闪烁着商人特有的精明与决断，“需要多少银钱？多少人手？我这就去备！”
叶飞羽拿起笔，在图纸旁写下几行字：“不急，先做三件事。”
“第一件，选址。”他指着第一行字，“酒坊要选在城西的桃花溪旁，那里水流稳定，且离官道远，僻静。关键是要有活水做冷凝用，还要靠近柴炭产地——蒸馏最耗柴火。纸坊要选在城南的竹林边，那里有天然的山涧，能引水沤竹、洗浆，还能驱动碾子。两处都要建高墙，墙里再挖三丈深的壕沟，只留一个门，进出都要搜身。”
孙通点头记下：“我明天就去看地，找最好的泥瓦匠，对外只说要建粮仓，绝不让人起疑。”
“第二件，招匠人。”叶飞羽写下第二行，“酒坊要找铜匠、陶匠、还有懂酿酒的老师傅——但要分开招，铜匠只做蒸馏器，陶匠只烧储酒缸，酿酒师傅只负责发酵，谁也不知道完整工艺。纸坊要找竹编匠（做帘床）、石匠（凿碾子）、还有抄纸的老匠人，同样各司其职，互不见面。”
他顿了顿，加重语气：“所有匠人都要签‘死契’，家眷接到商行的庄子里住，每月给双倍工钱，但要是敢泄露出一个字…孙兄该知道怎么做。”
孙通眼中闪过一丝狠厉：“叶兄放心，我在袁州经营这么多年，有的是法子让人守口如瓶。”
“第三件，备料。”叶飞羽写下第三行，“酒坊要先收五千斤糯米、三千斤高粱，再找懂酒曲的师傅，按我给的方子制曲——这酒曲里要加当归、陈皮、桂枝，不仅能发酵，还能让酒带些药香，不易上头。纸坊要先砍三十亩的嫩竹，备好石灰、桐壳灰，再去山里找楮树汁和杨桃藤汁，这是让纸张坚韧的关键。”
他把写好的纸条递给孙通：“这是蒸馏器的尺寸、纸坊碾子的转速、酒曲的配方比例…你先让人试制小批量样品，出了成品，再定价格，铺销路。”
孙通接过纸条，指尖因激动而微微颤抖。这张薄薄的纸，在他眼里却比黄金还重——上面写的不是字，是通泰商行的新生路，是能让他在乱世中站稳脚跟的根基。
“叶兄，”他忽然对着叶飞羽深深一揖，“这酒坊和纸坊，算你我兄弟合开的。你出法子，我出本钱和人手，利润咱们五五分成！”
叶飞羽扶起他，笑道：“孙兄不必如此。我要的不是银子，是将来能用得上通泰商行的渠道。这些工艺，就当是我入股了。”
孙通却坚持：“不，叶兄这是救我于水火。若是运输业垮了，通泰商行撑不过半年。这些产业，本该有你一半。”他看着叶飞羽，眼中满是真诚，“往后，叶兄要什么药材、矿石，或是想查什么消息，通泰商行的渠道，你尽管用！”
叶飞羽不再推辞，转而问道：“孙兄可知，这两样东西做出来，最大的好处是什么？”
孙通想了想：“利润高？不用走险路？”
“不止。”叶飞羽走到窗边，望着城外的方向，“乱世之中，最值钱的不是金银，是人心。酒坊能让周边农户种高粱、糯米，纸坊能让竹农有活干，你还能雇流民去作坊做工——他们有饭吃，有活干，自然会念你的好。”
他转过身，目光深邃：“等袁州一半的人都靠着这两个作坊吃饭，官府不敢动你，盗匪不敢惹你，就算是义军来了，也得掂量掂量——你手里握着的，就不只是生意，是半个袁州的人心。”
孙通浑身一震，猛地看向叶飞羽。他这才明白，叶兄教他的哪里是做生意，分明是教他如何在这乱世中，把“通泰商行”变成谁都不敢轻视的势力！运输业的损失，在这样的基业面前，根本不值一提！
“我懂了！”孙通握紧拳头，眼中燃烧着前所未有的斗志，“叶兄放心，我这就去安排，三个月内，定让第一坛烧酒出窖，第一刀竹纸成张！”
他大步流星地走出书房，连带着整个通泰商行的气氛都变了——账房先生开始盘点银钱，管家忙着去寻匠人，采买管事拿着单子直奔乡下收粮。那些因商路被劫而惶惶不安的伙计们，看着掌柜的劲头，也渐渐安定下来。
叶飞羽独自留在书房，拿起桌上的蒸馏器图纸，轻轻笑了。
他要的从来不是一个酒坊或纸坊。他要的是一个支点——一个能将超越时代的技术转化为实实在在力量的支点。有了烧酒，就能结交江湖豪客、军中将领；有了好纸，就能打入文人士子、官府衙门的圈子。而孙通的通泰商行，就是能把这些“支点”变成“杠杆”的手。
窗外的风穿过梧桐叶，带来了远处竹林的清香。叶飞羽知道，当第一滴清冽的烧酒从铜管流出，当第一张细腻的竹纸从帘床上揭下时，袁州城的格局，就该变了。而他撬动这个时代的计划，又往前迈进了坚实的一步。
暗流涌动
孙通忙着建作坊的消息，很快传到了林湘玉的耳朵里。
“哦？通泰商行突然买下了桃花溪和南竹林的地，还收了大批粮食和竹子？”林湘玉坐在听竹苑的凉亭里，指尖捻着一枚黑子，“他想做什么？”
影七低声回道：“听说是要开粮仓和竹器坊，但招的匠人里有铜匠、陶匠，还特意找了几个会酿酒、抄纸的老师傅，不像是做竹器的样子。”
林湘玉看着棋盘上的局势，忽然笑了：“粮仓？竹器坊？孙通还没这么笨。看来，是叶先生给了他新路子。”
她想起那日在听竹苑，叶飞羽讲《石头记》时，随口说的一句“凡物皆有其用，只是世人未见罢了”，当时只当是随口之言，如今想来，怕是早有盘算。
“继续盯着。”林湘玉落下一枚黑子，“看看他到底要做什么新鲜东西。还有，查一下桃花溪和南竹林的地形，若是动工，派人画下图纸来。”
“是。”影七悄然退下。
林湘玉望着亭外摇曳的竹影，指尖轻轻敲击着棋盘。叶飞羽这个人，总能给她带来惊喜。历法、诗词、武艺…如今竟还懂商贾之道？他到底还有多少本事没显露出来？
而此时的孙通，正站在桃花溪旁，看着工匠们打地基。夕阳的金辉洒在他脸上，映出久违的笑容。他仿佛已经看到，桃花溪旁的酒坊里，清冽的烧酒顺着铜管流淌，香气能飘出三里地；南竹林的纸坊里，一张张细腻的竹纸从帘床上揭下，被捆成整齐的纸卷，运往各地。
更远处，那些靠着作坊活命的农户、匠人、伙计，会指着通泰商行的招牌说：“多亏了孙掌柜，咱们才有饭吃。”
这才是乱世里最稳的生意——不是运输金银，而是运输希望。孙通深吸一口气，转身对管家道：“让铜匠连夜赶工，先把蒸馏器做出来！”
风吹过桃花溪，带来了泥土的腥气，也带来了新的生机。属于通泰商行的新生，属于叶飞羽的实业布局，都从这一刻，悄然开始了。