秋意渐浓，京师贡院周遭的空气中，已然弥漫开一股不同寻常的肃杀与凝重。距北直隶乡试开考尚有半月，但相关的筹备事宜已紧锣密鼓地展开。礼部、翰林院、顺天府等衙署门前，车马往来明显频繁了许多，官吏们行色匆匆，面上皆带着几分即将肩负重任的紧张与肃穆。
萧景珩擢升侍讲学士并点任北直隶乡试同考官的消息，在经历最初的舆论波澜后，已渐渐沉淀下来。然而，这表面的平静之下，萧景珩的心却如同拉满的弓弦，时刻紧绷着。他深知，这绝非一次按部就班的寻常差遣。陛下破格提拔的殊恩，孙知远那日看似和煦实则暗藏机锋的“提醒”，以及他自身骤然升至风口浪尖的处境，都让他清醒地认识到——此番秋闱，于他而言，无异于一场不见硝烟、却可能更为凶险的战争。考场，便是战场。
他闭门谢客数日，并非畏事，而是潜心研读。案头堆满了历科《乡试录》、《会试录》，《大明会典》中有关科场的一切律令、仪注、规条，乃至前朝科场弊案的卷宗摘要。他逐字逐句，反复推敲，将考生入场搜检、号舍分配、试卷弥封誊录、对读朱墨、分房阅卷、荐卷复核、最终定榜等一应流程细节，烂熟于心。他尤其留意那些容易滋生弊端的环节，以及以往考官因疏忽或构陷而获罪的案例，如同一位即将出征的将领，在仔细研究地图与敌情。
这一日，他依例前往翰林院，参与由孙知远主持的秋闱考官初次晤面暨规程宣示会。会议设在翰林院清秘堂，气氛庄重。孙知远端坐主位，面色沉静，官威俨然，照本宣科地宣讲了科场纪律、考官职责，言辞冠冕堂皇，无懈可击。几位资深的同考官恭敬聆听，偶有补充。萧景珩坐于末席，垂眸静听，神态谦逊，然其脑海中却在飞速运转，将孙知远所言的每一项规定，与自己所研读的律例、以及可能存在的潜在漏洞一一对照。
孙知远讲话完毕，目光扫过众人，最后落在萧景珩身上，语气平和地问道：“萧侍讲初次参与抡才大典，可有何疑问或见解？”
萧景珩闻声起身，拱手一礼，声音清晰而沉稳：“回孙侍郎，下官年轻识浅，蒙陛下信重，委以同考之责，唯有战战兢兢，恪守规章。方才聆听侍郎训示，于科场法度之森严、责任之重大，体会更深。下官唯有一心，那便是一切依律例办事，一切按规程操作。试卷弥封、誊录、分房、阅卷、荐卷，每一环节，皆需循迹可查，有据可依。下官定当谨遵侍郎号令，与诸位前辈同心协力，唯以文章优劣为断，绝不敢有丝毫逾越或疏忽。”
他这番话，滴水不漏，既表明了谨守规矩的态度，又隐含了要求过程公开透明、拒绝暗箱操作的意思，将自身置于法度与程序的保护之下。
孙知远眼中闪过一丝难以察觉的冷光，面上却露出赞许之色：“萧侍讲有此公心，实乃科场之幸，士子之福。望你言行如一，好自为之。” 话语中的敲打之意，隐约可闻。
会议结束后，萧景珩并未与其他考官多做寒暄，以需回去细细揣摩规程为由，径直返回了青鱼巷宅邸。他知道，此刻任何不必要的交往，都可能授人以柄。
回到书房，他即刻召来老仆萧安与护卫展鹏，神色无比严肃地吩咐道：
“萧安，自今日起，直至秋闱放榜，府门紧闭，除衙门公务往来帖子外，其余一切访客，无论亲疏，一律婉拒。若有投递诗文、书信者，原封不动退回，不得拆阅。府中采买人等，亦需叮嘱，不得在外与任何人议论府中之事，尤其是我出任考官相关事宜。”
“展鹏，你心思缜密，此次我入贡院锁院，你虽不能随行，但院外之事，需你全力戒备。留意府邸周遭有无可疑之人窥探。若发现任何异常，或收到任何涉及科场、涉及我的匿名消息，立即密报于周秉正御史府上，切勿擅自处置。”
二人见萧景珩神色凝重，心知事关重大，皆肃然应诺。
此后数日，萧景珩言行愈发谨慎。在翰林院，他只处理与秋闱规程相关的公务文书，对于同僚之间关于可能应试的知名士子、或是某些官宦子弟情况的议论，他一概不参与，不置评。有相熟的官员或昔日诗社社友，或明或暗地想打听些消息，或仅仅是表达关切，他都以‘科场重地，不敢妄言’为由，礼貌而坚定地回绝，不留任何话隙。
他甚至主动向礼部索要了此次负责试卷誊录、对读等具体事务的所有书吏、匠役的名录档案，利用职权之便，仔细查阅了一遍，虽未发现明显异常，但心中对关键环节的人事安排，已有了个大致轮廓，暗自记下。
赴贡院锁院前一日，萧景珩独自在书房静坐良久。他取出梁婉清所赠的那枚玉佩，温润的触感传来，令他纷杂的心绪渐渐平复。他想起那八字警示：“诗文莫涉朝政，莫授人以柄。” 此刻，他将这警示引申为：“科场唯守规矩，勿留丝毫破绽。”
他深知，孙知远绝不会善罢甘休，前方必有陷阱。他无法预知陷阱的具体形态，但他可以让自己变得无懈可击。严守每一个流程，核实每一份文书，远离任何可能引起猜疑的交往，如同一位高明的棋手，虽不知对手下一手棋落在何处，但先将自己棋形走得坚实无比，令对手无处下手。
次日清晨，天色微明，贡院门前已是旌旗招展，护卫森严。各位考官身着官服，序列而入，气氛庄严而压抑。萧景珩最后看了一眼身后熟悉的街巷，整了整衣冠，目光沉静如水，迈着稳健的步伐，踏入了那扇即将关闭许久、隔绝内外的贡院大门。
门内，是未知的挑战与凶险；门外，是无数双窥探的眼睛。而他，已做好了处处留心、步步为营的准备。