北镇抚司，诏狱。
这里是大明朝最深、最黑暗的喉管，任何被投喂进去的人，都再也吐不出来。空气中，常年弥漫着一股浓得化不开的复杂气味，是干涸的血腥味、腐烂的霉味、排泄物的骚臭，以及绝望本身的味道，混合在一起，凝结成一种能附着在人皮肤上、钻进骨头里的阴冷。
子时已过，京城陷入了最沉的死寂。
一道幽灵般的身影，在几名同样悄无声息的锦衣卫簇拥下，走入了这片人间炼狱。
为首之人身披一袭宽大的黑色斗篷，将身形与面容完全笼罩在阴影之下。他每一步都走得很稳，昂贵的皂靴踩在湿滑黏腻的石板路上，没有发出半点多余的声响，仿佛他不是走在地上，而是漂浮于这片污秽之上。
狱卒早已被清空，平日里那些凄厉的惨叫与压抑的呻吟，此刻也消失得无影无踪。整座诏狱，安静得如同一个巨大的坟场。只有火把燃烧时发出的“噼啪”声，和那道身影身后，锦衣卫指挥使袁彬那如同刀锋般冷冽的呼吸声。
穿过一道道沉重的铁门，阴风愈发刺骨。
最终，队伍在最深处，一间最为肮脏、狭小的牢房前停下。
这里甚至没有像样的牢门，只有几根锈迹斑斑、碗口粗的铁栅栏。牢房的角落里，一堆散发着腐臭的稻草上，蜷缩着一个人。
或者说，一具尚有呼吸的骨架。
那人骨瘦如柴，身上的囚服早已破烂不堪，与身下的稻草混为一体，几乎看不出人形。听到动静，他只是费力地、极其缓慢地抬了抬眼皮，浑浊的眼珠转向门口那团模糊的光影，没有任何情绪波动。
朱祁钰静静地站着，斗篷的阴影下，他的目光如同一柄最精密的手术刀，剖开了眼前这具躯壳。
他的意识深处，那冰冷的、只有他自己能看见的系统界面，悄然展开。
光幕之上，一行行数据流飞速闪过，最终锁定在牢中那人的身上。
【黄金级投资目标：杨继宗。】
【身份：都察院六品监察御史。】
【历史轨迹：因弹劾国舅孙显宗，触怒圣上，下诏狱。三日后，因风寒并发症，心力衰竭，死于狱中。】
黄金级。
朱祁钰的眼底，闪过一丝不易察可的波澜。
这是他遇到的，第一个需要他亲自下场，才能完成的投资。
他对着身后的袁彬，微微一抬下巴。
袁彬会意，立刻将手中提着的一个食盒递上前，打开。一股混合着米粥香气与药材味道的热气，瞬间在这片冰冷恶臭的空气中弥漫开来，显得如此格格不入。
食盒里，是一碗还冒着热气的肉粥，一包用油纸裹好的退烧草药，以及一壶温热的黄酒。
朱祁钰没有动，只是用一种平静到近乎冷漠的语调，缓缓开口。那声音不大，却仿佛拥有穿透金石的力量，清晰地传入了牢中那人的耳中。
“杨继宗，你弹劾国舅，可知朕为何将你下狱？”
稻草堆上那具仿佛随时都会散架的身体，在听到这句话后，竟是剧烈地一颤。
他挣扎着，用那双细得如同枯柴的手臂撑起身体，靠在冰冷的墙壁上。这个简单的动作，似乎已经耗尽了他全部的力气，让他剧烈地喘息起来。
他抬起头，那张早已脱相的脸上，一双眼睛却亮得惊人，如同两柄藏在鞘中的利刃，锋芒毕露。
“因为……咳咳……因为臣，触犯了皇亲的利益。”他的声音嘶哑得如同两块砂纸在摩擦，却字字清晰，“也……也触犯了陛下的颜面。”
朱祁钰的嘴角，在斗篷的阴影下，勾起一个微不可察的弧度。
是个聪明人。
疯，但不是蠢。
“你是个聪明人。”他重复了一句，向前迈了一步，皂靴踩在了一片暗黑色的污渍上，他却毫不在意，“那你可知，朕今日为何而来？”
杨继宗看着他，看着那食盒里散发着诱人香气的食物，看着那壶足以在寒夜里温暖肺腑的酒，眼中却浮现出一抹浓重的自嘲。
他笑了，那笑容牵动了脸上的伤口，显得有些狰狞。
“来看一个将死之人最后的丑态，或是……来赐一杯毒酒，全臣一个体面。”
他一生刚直，得罪了满朝权贵，早已将生死置之度外。在他看来，这位年轻的帝王，在利用他敲打了勋贵集团之后，赐他一死，来了结这桩麻烦，是最符合帝王心术的“仁慈”。
“毒酒？”
朱祁钰摇了摇头，斗篷下的声音里带着一丝轻蔑。
“你太高看自己了。你的命，还远不值得朕用一杯毒酒来换。”
他没有再卖关子，而是用一种讲述他人故事般的平淡语调，将那份足以让整个大明都天翻地覆的变法计划，和盘托出。
从清丈天下田亩，到官绅一体纳粮。
从一条鞭法的核心，到江南士绅盘根错节、如同铁板一块的利益网络。
他毫不掩饰其中的凶险，毫不避讳此举等同于与天下读书人为敌的后果。他将那片富庶江南之下，隐藏的所有肮脏、腐朽与杀机，都赤裸裸地撕开，展现在了这个囚犯的面前。
整个牢房，陷入了死一般的寂静。
只有杨继宗越来越粗重，如同破旧风箱般的呼吸声。
当朱祁钰说完最后一个字，他抬起眼，那双深不见底的眸子，如同两口最深的寒潭，死死锁定了杨继宗。
“朕要你去江南，去清丈他们的田，去核算他们的税，去砸了他们的牌坊，去断了他们的根。”
“朕要你，与天下士绅为敌。”
朱祁钰的声音顿了顿，每一个字，都像一块冰，狠狠砸在杨继宗的心上。
“此去，九死一生。”
“你，敢不敢？”
轰！
杨继宗的脑海中，仿佛有惊雷炸响！
他那双本已浑浊暗淡的眼睛里，第一次，迸发出了如同火山喷发般炽热、狂暴、难以置信的光芒！
他死死地盯着眼前这个被阴影笼罩的帝王，那眼神不再是审视，而是像一个迷失在沙漠中濒死的旅人，看到了一片真实得近乎虚幻的绿洲！
他浑身都在剧烈地颤抖，不是因为寒冷，而是因为一种极致的、足以燃烧灵魂的激动！
变法！
与天下士绅为敌！
这……这是他读遍圣贤书，一生所追求的，那个遥不可及的“法”与“道”！他以为这只能存在于书卷的泛黄纸页中，却没想到，有朝一日，会从当朝天子的口中，用如此决绝、如此疯狂的方式说出！
他几乎要以为自己是在发高烧，出现了幻觉。
良久，他才从牙缝里，挤出了一句话，声音因为激动而扭曲变形。
“陛下……就不怕臣这把刀，太过锋利，伤了……伤了自己？”
他知道自己的性子。他是一把没有鞘的刀，一旦出鞘，必定见血，不分敌我，只认法理。他会把整个江南搅得天翻地覆，血流成河，最后，这把沾满了士绅之血的刀，必然会成为皇帝用以平息众怒的祭品。
他会被抛弃，被斩杀，甚至被钉在史书的耻辱柱上，成为一个遗臭万年的酷吏。
朱祁钰笑了。
那笑声很轻，在空旷的诏狱中却显得格外清晰，带着一种睥睨天下的傲慢与凉薄。
“朕用人不疑。”
他缓缓地、一字一顿地说道。
“况且……”
他的声音骤然转冷，如同万载寒冰，瞬间冻结了杨继宗心中最后那一丝犹豫，最后那一点权衡。
“这天下，除了朕，还有谁敢用你这把刀？”
一句话。
仅仅一句话。
彻底击碎了杨继宗那颗用刚硬和偏执包裹起来的心！
他一生被视作疯子，被同僚排挤，被上司厌恶，被天下人唾弃。他以为自己将抱着那份可笑的执念，孤独地、屈辱地烂死在这阴暗的角落里。
却从未想过。
那个将他亲手打入诏狱的帝王，竟是这世上，唯一懂他的人！
懂他这把刀的价值！
懂他这股疯劲儿的珍贵！
甚至，敢于亲自握住这把注定会割伤自己的凶刃，将其指向帝国身上那最深、最腐烂的毒瘤！
士为知己者死！
这一刻，杨继宗心中所有的委屈、不甘、愤懑，都化作了一股冲天的豪情与烈火！
他挣扎着，用尽了全身最后一丝力气，从那肮脏的稻草堆上滚了下来，重重地摔在冰冷潮湿的地面上。
他顾不上满身的污秽，也顾不上那几乎要断裂的骨头，只是朝着朱祁钰的方向，朝着那片深沉的、象征着无上皇权的阴影，用尽全力，将自己的额头，狠狠地、一次又一次地，砸向了地面！
“砰！”
“砰！”
“砰！”
三声闷响，在这死寂的诏狱中，显得如此清晰，如此决绝。
混杂着污泥的鲜血，从他的额角渗出，顺着他那张消瘦的脸颊，缓缓滑落。
他却恍若未觉，只是用尽了毕生的力气，发出了一声嘶哑的、如同杜鹃啼血般的呐喊。
“臣，杨继宗……愿为陛下……赴死！！”
就在杨继宗额头触地，喊出这句誓言的同一刹那。
朱祁钰的脑海中，那冰冷的、不带一丝感情的系统提示音，如期而至，仿佛一曲宣告胜利的恢弘乐章！
【叮！】
【您已成功投资黄金级目标‘杨继宗’，使其历史轨迹发生根本性逆转！】
【正在结算投资奖励……】
【奖励结算中……】
朱祁钰静静地看着匍匐在自己脚下，那道如同获得了新生的身影，斗篷下的嘴角，缓缓向上扬起。
江南。
朕的刀，来了。