关东联军的大帐之内，气氛诡异。
方才还因潘凤出征而掀起的喧天鼓噪，此刻已然冷却，凝结成一片沉闷的死寂。潘凤的无头尸身被抬了回来，随意地摆放在帐外的一块草席上，血迹浸透了草席，在泥地上晕开一团暗红，像是一张嘲讽的鬼脸。
盟主袁绍的脸色，比那鬼脸还要难看。他坐在主位上，锦袍的袖口被他死死攥在手里，指节因为用力而泛出青白色。那不是悲伤，而是一种被当众掌掴后，混杂着羞恼与愤恨的铁青。
“废物！莽夫！空有一身蛮力，却无半点智谋！丢尽了我联军的脸面！”袁绍终于忍不住，一掌拍在案几上，震得上面的酒爵都跳了起来。
然而，这声怒斥，却没能得到多少附和。帐下的诸侯将领们，一个个面面相觑，眼神中更多的是惊魂未定。他们看到的，不仅仅是潘凤被一戟秒杀，更是那道从天而降，如魔神般的身影，以及城门前那片被瞬间清空的，血肉模糊的死亡地带。
尤其是那阵前所未闻的，如同暴雨打芭蕉般的密集巨响。那是什么？
“盟主息怒。”袁术挪了挪他那肥硕的身躯，干咳一声，试图打破这尴尬的局面，“潘凤将军虽……虽不幸殒命，却也并非全无收获。他至少，为我等试出了那吕布的虚实！”
这话一出，众人的目光都汇聚到了袁术身上。
袁绍也抬起头，眉毛一挑，示意他继续说下去。
袁术见状，顿时来了精神，他站起身，走到大帐中央，模仿着谋士的派头，摇头晃脑地分析道：“诸位可曾听清，那吕布匹夫，在斩杀潘凤后，吼了什么？”
经他这么一提醒，众人纷纷回忆起来。
“他……他好像说，自己昨夜……咳，操劳过度？”一个记性好的小诸侯，不太确定地说道，脸上表情古怪。
“没错！”袁术一拍大腿，声音陡然拔高，“正是此言！此言何意？这说明那吕-布，早已沉溺酒色，被那妖女貂蝉掏空了身子！他之所以能斩杀潘凤，不过是回光返照，强弩之末罢了！你们没看到吗？他杀完人，竟捂着胸口，踉跄而逃！这便是最好的明证！”
这番惊世骇俗的分析，让整个大帐陷入了新一轮的寂静。
随即，一阵压抑不住的窃窃私语声，如同春蚕食叶般，在帐内“沙沙”地蔓延开来。
“公路兄所言，似乎……有几分道理？”
“是啊，那董贼本就是荒淫无度之辈，他那义子吕布，有样学样，也不足为奇。”
“想来也是，若他真有余力，何必只杀一人便匆匆退回关内？直接杀出来岂不更显威风？”
人们总是愿意相信自己希望相信的事情。吕布太强了，强得像一座无法逾越的大山，压得他们喘不过气。而袁术的这番“高论”，就像是在那座大山上凿开了一条缝隙，让一丝名为“侥幸”的阳光，照了进来。
袁绍原本阴沉的脸，也渐渐舒展开来。他紧皱的眉头松开，眼中的怒火，被一种恍然大悟的兴奋所取代。
对啊！一定是这样！
董卓是什么人？国贼！暴徒！他治下的长安，必然是酒池肉林，夜夜笙歌。吕布身为其爪牙，岂能免俗？他一定是贪恋美色，荒废了武艺！他那句怒吼，根本不是什么计策，而是色厉内荏之下，不小心说漏了嘴的真言！
“公路所言，深得我心！”袁绍抚掌大笑，帐内的沉闷气氛一扫而空，“董贼篡逆，倒行逆施，其麾下大将亦是沉湎女色，败亡之兆已现！天助我也！天助我也啊！”
“盟主英明！”
“盟主慧眼如炬！”
帐内，马屁之声再次山呼海啸般响起。诸侯们仿佛已经忘记了潘凤的惨死，也忘记了那片血腥的修罗场。他们举起酒杯，提前为即将到来的胜利而庆贺，仿佛只要戳破了吕布“虚弱”的真相，虎牢关便唾手可得。
只有曹操，自始至终，一言不发。
他端坐在自己的位置上，手指无意识地摩挲着冰凉的酒爵边缘。他的目光，没有去看兴奋的袁绍，也没有去看唾沫横飞的袁术，而是落在帐外那具冰冷的尸体上。
不对劲。
处处都不对劲。
他闭上眼睛，脑海中一遍遍地回放着刚才用千里镜看到的画面。
那密集的，足以在瞬间撕碎数百人阵型的“妖术”，真的是人力可以耗尽的吗？那更像是某种……某种无需气力催动的，冰冷的器械。
还有吕布。
曹操承认，吕布最后那句吼声和踉跄的步伐，演得确实很像那么回事。可他杀潘凤时，那一戟，干净利落，没有半分拖泥带水。那不是“强弩之末”的爆发，而是游刃有余的碾压。一个真正“操劳过度”的人，绝不会有那样稳定而精准的腕力。
最关键的是，吕布为什么要解释？
真正的强者，从不屑于解释自己的强大。他若真有余力，大可直接杀出来，用敌人的尸体来证明一切。他偏偏在占尽上风之后，主动示弱，还给出了一个如此……荒唐的理由。
这不像是心虚，更像是一种……刻意的引诱。
他在引诱我们相信他很虚弱。
他在引诱我们，去进攻那座看起来防守空虚的虎牢关。
一个可怕的念头，在曹操心中升起。
“盟主！”曹操猛地站起身，声音不大，却清晰地压过了帐内所有的嘈杂。
所有人的目光，都转向了他。
袁绍脸上的笑容微微收敛，带着几分居高临下的意味：“孟德，你有何高见？”
曹操走到地图前，目光凝重：“操以为，此事有诈。”
“哦？”袁绍挑了挑眉，语气中带着一丝玩味，“有何诈？”
“吕布此人，勇则勇矣，却非愚蠢之辈。他今日之举，看似破绽百出，实则滴水不漏。他先以雷霆手段立威，震慑我军心神，再故意示弱，抛出诱饵，其目的，恐怕就是想引诱我军主力，强攻虎牢！”曹操的手指，重重地点在虎牢关那一点上，“关内虚实未知，我等若是贸然进军，恐怕正中董卓下怀！”
这番话，如同一盆冷水，兜头浇在了刚刚还热情高涨的诸侯们头上。
袁术第一个跳了出来，指着曹操的鼻子，不满地叫道：“曹孟德，你什么意思？你的意思是，我们这满帐的英雄豪杰，都是傻子，就你一个聪明人？盟主都已经洞察了吕布的虚实，你却在这里危言耸听，扰乱军心，是何居心？”
“公路兄，操并非此意。”曹操皱了皱眉，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。谨慎一些，总归是好的。”
“哼，我看你就是被董贼吓破了胆！”袁绍冷哼一声，脸上的不悦已经毫不掩饰。
他本就因曹操不与他一同起兵而心存芥蒂，如今又三番两次地与他唱反调，实在让他这个盟主的颜面有些挂不住。
“孟德，你的谨慎，本将心领了。”袁绍站起身，走到曹操身边，拍了拍他的肩膀，语气却是不容置疑的强硬，“但战机稍纵即逝！如今吕布已是外强中干，正是我军一鼓作气，拿下虎牢的最好时机！若瞻前顾后，坐失良机，岂不被天下人耻笑？”
他转过身，面向帐下诸将，振臂高呼：“哪位将军，愿再为我联军先锋，去取那吕布的首级，夺下虎牢关？”
这一次，帐内无人应声。
潘凤的尸体还未冷透，吕布那如同鬼神般的身影，依旧是众人心中挥之不去的阴影。即便他们嘴上相信了吕布“虚弱”的说法，但真要让他们去面对那杆方天画戟，谁的心里都得打鼓。
袁绍的脸色，再次变得难看起来。
就在这时，一个声音响起。
“兄长，小弟愿往！”
众人循声望去，只见一名身材魁梧，面容刚毅的青年将领排众而出。正是长沙太守孙坚之弟，孙静。
孙坚见状，眉头一皱，想要阻止，却已来不及。
袁绍见状大喜，连声道：“好！好！好！文台有此贤弟，真乃我联军之幸！我便命你……”
“盟主且慢！”曹操再次出声打断。
袁绍的耐心，终于被消磨殆尽，他猛地回头，怒视曹操：“曹孟德！你三番五次阻挠，究竟意欲何为！”
曹操迎着他的目光，不卑不亢地说道：“盟主，操并非要阻挠大计。只是觉得，与其让我等将士再去冒险，不如换一种方式。”
“什么方式？”
曹操的目光，在地图上缓缓移动，最终落在了虎牢关的城墙之上。
“既然吕布‘弃关而逃’，那虎牢关此刻，想必已是一座空城。我军何不即刻挥师北上，不费一兵一卒，先将此雄关占下？然后，全军入关休整，再徐图进取。如此，既能夺下要隘，又能避免无谓的伤亡，岂非两全其美？”
他这番话，说得合情合理。
诸侯们听了，纷纷点头称是。是啊，既然吕布都跑了，我们还在这里争谁去送死干嘛？直接进去不就完了？
袁绍也被说得一愣。他原本是想再派一员大将去斩了吕布，好把潘凤丢掉的面子挣回来。可曹操的提议，似乎……更稳妥，也更符合大多数人的利益。
他沉吟片刻，看着帐下众人那期盼的眼神，最终点了点头。
“好！就依孟德之言！”袁绍大手一挥，仿佛做出了什么英明的决断，“传我将令！全军即刻开拔，进驻虎牢关！今晚，我要在关楼之上，大宴三军！”
“盟主英明！”
“盟主威武！”
欢呼声再次响彻大帐，这一次，比之前任何一次都要真诚。
曹操退回自己的位置，看着那些兴高采烈的“盟友”，心中那股不安的感觉，却不减反增，甚至更加浓烈了。
他总觉得，自己好像说错了什么。
他提出的，本是一个最稳妥，最能降低风险的方案。可不知为何，当这个方案被袁绍采纳，当大军决定要踏入那座死寂的雄关时，他仿佛听到了一个无声的、来自深渊的邀请。
那座关，就像一张张开的巨兽之口。
而他们这五十万大军，正兴高采烈地，排着队，准备走进那片深不见底的黑暗里去。