兰烟自鎏金熏炉孔窍中逸出，清雅的香气本该宁神，却压不住暖阁内凝滞的思虑。
皇后馨妤的目光，温润而沉静，始终笼着对坐的皇太子弘曦。
杏黄常服衬得他身姿愈发挺拔，昔日少年郎的青涩已褪尽，眉宇间沉淀着与年龄不符的深潭般的静气，那是属于转世帝王的沉潜与洞明。
几上的钧窑茶盏，釉色温润，茶汤微凉。
“曦儿，”馨妤指尖轻轻拂过盏沿，声音不高，却似沉水落玉，
“你为储君，当思量：欲保我大清万世基业，兵锋之锐，何以维系？国富民殷之根本，又当立于何处？”
弘曦眼睑微垂，目光落在茶汤微漾的光晕里，片刻方抬首，沉声道：
“皇额娘垂询，儿臣不敢不尽言。儿臣以为，强兵首在精炼。八旗根本，弓马骑射乃祖宗成法，自当恪守。然……”
他话音一顿，眸底掠过一丝寒芒，
“儿臣观前明实录，兼览西洋教士所携诸国图志，彼邦于火器一道，钻研日深，精进之速，令人悚然。其燧发枪，不惧风雨，击发迅捷，远胜火绳枪之拖沓；其巨炮铸造，法度精严，射程威力，红衣旧炮望尘莫及。若我朝仍固守骑射，不思火器之变，他日疆场相遇……恐血肉之躯，难撄钢铁之锋。”
馨妤眼底一丝赞许如烟掠过。
儿子的眼界，已非池中之见。
“火器之利，确乃当世强国之钥。然此等利器，非巧匠心血、精铁良材、算学毫厘不可成就。曦儿，可知其根底？”
“儿臣省得，”弘曦神色凝重，
“精铁百炼，铸炮千锤，火药配比差之毫厘则谬以千里，更需算学勾股定准星、测远近。此皆格物穷理之功，非蛮勇可至。”
“正是此理！”
馨妤顺势而起，从紫檀书架深处取出一卷旧册，纸色微黄，是她亲笔誊录的“海国见闻录”。
纤指翻动，停在绘有巍峨巨舰与奇异铜仪的一页。
“曦儿且看。”
指尖点在那劈波斩浪的船影上，
“西洋诸夷，恃船坚炮利，鲸吞四海。其蹈海之术，昼观日影，夜辨星躔（天文导航），更有精巧铜仪（如六分仪雏形）测度经纬，纵汪洋万里，亦如履坦途。此等能为，岂止为征伐？实为……”
她声音转沉，字字千钧，“通商贾，聚天下之货利！”
弘曦的目光如磁石般吸附于图册，呼吸不觉屏住。
三保太监的旧事、片板不得下海的禁令、沿海走私的暗流，他心知肚明。
但母后此刻所指，分明是一条更为开阔、更具野心的海途——非为扬威，实为图存、图强。
“皇额娘之意……在通海舶之利？”
“然也！”馨妤的声音带着穿透迷雾的洞彻，
“苏杭之绸、景德之瓷、武夷之茗，乃至新出之‘洋灰’（水泥），于西夷眼中，皆如金玉！若能以坚船利炮为屏藩，凿通一条稳固的海上商道，其利之丰，何啻充盈府库？更可……”她压低嗓音，前所未有的凝重，“
得其新出之奇技淫巧、器物图谱，乃至……载道之书！知己知彼，方能立于不败。曦儿，你可知那欧罗巴诸国，正仗其船炮之利，如群鲨环伺，裂土分疆，攫取膏腴？我大清虽地大物博，然若固步自封，闭目塞听，不通外情，长此以往……恐有门庭之祸，技不如人之危！”
“技不如人……”弘曦低声咀嚼着这四字，字字如重锤砸在心坎！
一股混杂着刺骨寒意与灼热责任的洪流瞬间冲垮了堤防。
史册上的兴衰不再是墨写的旧事，眼前仿佛浮现出铁舰叩关、烽烟蔽日的模糊图景。
变！不变则危！
绝不可使后世史笔饱蘸屈辱！强国之基，必在能制器、能通海、能洞察万里之外！
“皇额娘金玉之言，儿臣如拨云见日！”弘曦霍然起身，眼中是淬火般的决绝，
“格物穷理，方为经世致用之本；火器精进，海舶通商，实乃安邦定国万世之基！儿臣……愿倾力为之！”
母后无声的默许，如同暗夜中的微光，指引着弘曦谨慎前行。
他深知此道如临深渊，稍有不慎便是滔天巨浪，故而行止如履薄冰，深藏九地之下。
于是派遣心腹穿梭于市井与宫苑之间，搜罗天下对火器和西方知识了解甚深的能工巧匠。
京城外， 几个身怀绝技却混迹市井的汉人老匠，悄然离了烟火巷陌。
沉甸甸的银钱，加上“贵人庇护”的许诺，撬动了这些世代与火器机括、铁砧火炉为伍的手艺人。
旗人里， 那些因着迷星图算筹、终日鼓捣奇技淫巧而被族人侧目的“不肖子弟”，也悄然入了某些人的眼。
京里几处西洋堂口， 通晓几何推演、略懂物力运转的开明教士，也因太子一句“雅好历算”的邀约，半是好奇半是谨慎地开始了“切磋学问”。
这些三教九流的人物，顶着“考订前朝火器图谱”、“参详古历算法”、“编纂格物类书”这些冠冕堂皇的名头，被悄没声儿地送进了京郊一处高墙环绕、戒备森严的皇庄。
一块素面朝天的木匾，无声无息地挂上了门头——“格物院”。
格物院最深最僻静的一角，被圈成了禁地。
东宫那边的银钱物料，像地底渗出的暗泉，悄无声息地流了进来。
聚在此地的匠人们，对着教士带来的古怪图样和“力之论”的讲法，再揉进自家祖传的手艺，叮叮当当地闷头敲打起来。
燧石发火的机关拆了装，装了又拆，就为着雨雾天里也能擦出个亮堂的火星子；
炮筒的干湿、铁水的成色、浇铸的火候，一遍遍掂量，砂眼子如同眼中钉肉中刺，非得剔干净不可，炮膛里头滑不滑溜、够不够硬实，成了没完没了的念想；
就连那传说中能让铅子打着旋儿飞出去、直钉靶心的“膛线”关窍，也成了匠人们凑在一块儿低声嘀咕、眼冒精光的东西。
试验场上每响起一声闷雷似的炮响，每瞧着一点微末的改动让炮子飞得更稳当些，弘曦攥紧的拳头里就沁出一层汗，心窝子也跟着那炮声一颤。
海上生财的路子， 弘曦没敢去碰那根绷得死紧的“开海”弦。
他借着母族瓜尔佳氏在江南织造那盘根错节的人情网，尤其是他舅父松甘那双能翻云覆雨的手。
顶好的湖丝、御窑里秘造的精细瓷器，绕开了层层叠叠的衙门胥吏，从见不得光的渠道，径直送进了广州十三行里一家根基深、嘴巴严的豪商手中。
这批打着“内府特供”印记的稀罕物，扬帆出海，奔着欧罗巴那片馋东方宝货的海域去了。
头一笔数目惊人的夷人鹰洋（注：清代对外国银元的俗称），七拐八绕、悄无声息地淌进了东宫的私库。那压手的份量，连弘曦喉头都紧了一下。
这不单是银子，是母后当年话语的回响，是撬动日后那盘大棋的第一块实在的垫脚石。
东宫深处， 书房的灯油常常熬到后半夜。
弘曦褪了储君的架势，在静得能听见心跳的书斋里，对着那些懂西学的教士和精于算计的儒生，埋头学习。
欧几里得那《几何原本》里冰冷扎人的条条框框，初窥门径的“力之学”讲的那些杠杆滑轮的巧劲儿，星图上那些指路的冷星子，还有那火药能不能炸得山响全看几钱几两配比的硝磺之道（粗浅的化学之理）……这些和圣贤书全然不同的玩意儿，像在他面前推开了一扇陌生的门，门后头的东西，挠得人心痒。
水晶罩子灯（格物院琉璃作新鼓捣出来的）里烛火稳稳地亮着，映着他伏案的影子，眉头一时拧成了疙瘩，一时又松开了。
他不必亲手去做，但这些东西打哪儿来，怎么使唤，他得门儿清。
更漏滴答，夜沉得像化不开的浓墨，把东宫深处一间密室囫囵个儿吞了进去。
门窗紧闭，心腹侍卫的影子在廊下凝固如石。
室内，一盏水晶罩子灯吐着稳定的光焰，将巨大的紫檀书案照得纤毫毕现。
弘曦独立案前，身影被烛光拉长，投在身后满墙的书架上。
案上，数卷图籍摊开，承载着无声的惊雷。
左手边，是精细描绘的燧发枪机括详图，新的击锤、药池、火门结构历历在目，旁侧散落着几页记录精铁淬火、韧性试验的密札。
右手边，一幅巨大的寰宇海图铺陈开来。
由传教士携来、经反复勘校的墨线，勾勒出大清蜿蜒的海疆、南洋如珠的岛屿、天竺的轮廓、黑非洲的剪影，直至欧罗巴犬牙交错的海岸。
几道朱砂笔勾出的细线，如隐形的血脉，从广州蜿蜒至吕宋（马尼拉）、噶喇吧（巴达维亚），最终没入里斯本、阿姆斯特丹的港湾——那是生丝与细瓷化银的归途。
图卷一角，几本摊开的泰西典籍上，墨迹犹新，朱批如血。
弘曦的目光，在冰冷杀伐的火铳机括与浩渺无垠的深蓝海图之间，缓缓游移。
跳跃的烛火在他棱角分明的侧脸上投下深深浅浅的影，那双沉静如古井的眼眸深处，此刻凝聚的已非书生意气，而是一种鹰隼俯瞰大地般的锐利，一种砥柱中流般的沉毅。
他看得分明：朝堂之上，那些视弓马为祖灵、视火器为奇技淫巧的目光，如芒在背；
技艺精进之路，每一步都布满未知的荆棘；
海疆之策，牵一发而动全身，暗礁密布；
更深处，是皇阿玛那双深如寒潭、对任何风吹草动都本能审视的帝王之眼……皆是横亘的千山万壑。
然则，那“技不如人”四字，已如烙印刻入骨髓，家国安危的重担，沉沉压在肩头。
昔日的储君少年，已在这烛光摇曳的子夜悄然蜕变，立于这案前的，是身系国祚、决意挽天倾的嗣君。
修长的手指伸出，带着一丝微不可察的凝滞，轻轻拂过海图上那片象征无尽可能与无尽凶险的蔚蓝。
指尖最终落下，带着千钧之力，沉沉按在了燧发枪图纸那冰冷而精密的击发机构之上。