西北的秋风已带上了明显的凉意，卷起校场上的尘土，也吹动着郡守府书房内那张绘有边境山川舆图的羊皮纸。
萧昱的手指在图上几处关隘要道缓缓移动，最终停留在一条连接北靖、蜀汉乃至东吴的古老商路节点上。
“单靠朝廷那点时断时续的拨付，以及郡内这贫瘠的出产，我们永远只能被动挨打。”萧昱的声音在略显空旷的书房里响起，带着一种下定决心的沉稳，“必须自己找到活水之源。”
坐在他对面的白昭月，将一本摊开的笔记推到他面前，上面是她结合白承宇所赠图册与数月来实地走访记录下的西北物产：“夫君请看，本地虽不宜大规模农耕，但山中药材、皮毛品质上乘，尤其是几种治疗外伤、驱寒的草药，外界需求不小。若能稳定产出并找到销路，不失为一笔财源。”
一旁静听的江澈适时开口，语调平和却切中要害：“萧公子，白姑娘所言极是。西北地处三方交界，虽显尴尬，却也意味着机会。与其让商旅私下冒险，滋生事端，不若由官府主导，设立一处受监管的‘互市’。
划定区域，审核商队身份，允许他们在此交易。我们以盐、部分许可的铁器、布匹，换取蜀地的药材、粮食，东吴的丝绸、海盐，乃至草原的马匹、皮毛。既可满足各方需求，我们更能从中抽取税赋，盘活本地经济。”
这个提议与萧昱的想法不谋而合。他目光锐利地看向江澈：“此事若行，牵涉甚广，各方势力鱼龙混杂，监管、安全皆是难题。”
江澈微微颔首：“风险与机遇并存。在下于商贾间略有薄面，或可协助甄别可靠商队，初步订立规则。至于安全……”他看向萧昱，“需倚仗公子军威，划定禁区，派驻精兵，严惩不法。”
“好！”萧昱拍板，“此事便由江兄协助筹划，尽快推行。地点就定在青河谷地，那里地势相对开阔，易于管控。”
互市的开办，如同在沉寂的湖面投下一块巨石。 消息经由各种渠道放出后，最先到来的是些胆大的行脚商和小型商队。他们持着江澈初步核发的“市引”，在划定的区域内支起帐篷，摆开货物。
起初只是试探性的交易，但随着北靖的盐铁、蜀地的药材、东吴的杂货乃至草原的皮货开始流通，青河谷地迅速热闹起来。郡府派出的税吏开始征收市税，虽然数额不大，却是一个全新的、可靠的进项，足以让萧昱看到摆脱完全依赖蓟城供给的希望。
就在互市运行半月，渐入佳境之时，一支来自蜀地的中型商队引起了江澈的注意。 商队首领自称“刘文”，主要货物是南中地区特有的几种珍贵药材和少量成色不错的金沙。
此人年纪轻轻，约莫二十上下，面容俊朗，举止间却无一般商贾的市侩之气，反而带着一种难以言喻的沉静与审慎。他递交的文书齐全，货物也无可挑剔，但江澈一眼便看出，此人绝非常人。
是夜，江澈亲自引着这位“刘文”来到了萧昱的军帐。白昭月也在帐中，正与萧昱商讨药圃扩建之事。
帐内烛火通明，映出来客清晰的面容。萧昱起身相迎，目光与对方接触的瞬间，两人心中皆是一动。萧昱感受到的是一种内敛的锋芒与隐隐的贵气；而化名刘文刘琟看到的，则是一位身处逆境却目光清明、气度沉凝的皇子，与他想象中或被磨平棱角、或怨天尤人的形象截然不同。
“这位是蜀地来的刘文，刘先生，携南中良药至此。”江澈简单介绍。
“刘先生，这位便是总督西北军政的萧公子，这位是萧夫人。”
“久仰萧公子、萧夫人。”刘琟拱手，语气不卑不亢。
“刘先生不必多礼，请坐。”萧昱还礼，示意看座。白昭月亦微笑颔首，默默打量来客，心中已有几分猜测。
简单的寒暄过后，话题自然而然地转向了互市、民生乃至西北局势。
刘琟叹道：“萧公子于此处开设互市，实乃惠民之举。商路通则财货通，财货通则民生可苏。只是，边陲之地，百废待兴，公子欲行此事，阻力不小。”
萧昱淡然道：“事在人为。唯有让百姓看到实在的好处，让这片土地生出希望，方有改变的契机。否则，纵有强兵，亦是无根之木。”
“公子所言极是。”刘琟眼中闪过一丝赞同，“民为邦本，本固邦宁。无论是在北靖，还是在蜀汉，亦或江东，让百姓能安居乐业，方是执政之要义。可惜，如今三国纷争，权贵倾轧，受苦的终究是黎民苍生。” 他话语中流露出对时局的忧虑与对民生的关切，那份“护民安境”的初心虽未明言，却已悄然流露。
萧昱深深看了他一眼：“刘先生见识不凡。乱世之中，能秉持此心者，尤为可贵。不知先生对蜀地如今局势如何看待？” 他顺势试探。
刘琟沉吟片刻，避重就轻：“蜀地……山川险峻，物产丰饶，然内部亦非铁板一块。权臣当道，各有算计，于百姓而言，未必是福。在下只是一介商贾，唯愿行商之余，能略尽绵力，使些许药材能救治病患，便足矣。” 他巧妙地将自己的抱负隐藏在商贾身份之下。
白昭月适时开口，将话题引向药材与本地物产，气氛更为缓和。四人就西北与蜀地物产互补、商贸前景畅谈起来。江澈偶尔插言，补充些商业细节，帐内气氛颇为融洽。
言谈间，萧昱与刘琟都感觉到，尽管立场不同，身份迥异，但在务实安民、厌恶无谓纷争这些理念上，竟有种难得的共鸣。这是一种基于理性认知与现实观察的惺惺相惜，超越了阵营的界限。
夜深，刘琟起身告辞。他从随身的行囊中取出一个古朴的木盒，双手奉于萧昱面前：“萧公子励精图治，志在安民，刘某钦佩。此乃南中洮河所产之洮砚一方，石质温润，发墨如油，虽非珍玩，却是我一番心意。愿公子持此砚，砥砺前行，在这西北之地，书写出不一样的篇章。”
萧昱微微动容，接过木盒，打开一看，只见一方色泽碧绿、带有天然水波纹的石砚静卧其中，触手生温，确非凡品。他明白，这不仅是礼物，更是一种认可与期许。
“刘先生厚赠，昱心领了。”萧昱郑重道，“此砚，必当用以筹划安民之策，不负先生美意。”
刘琟微微一笑，拱手告辞，在江澈的陪同下消失在夜色中。
帐内，萧昱摩挲着冰凉的洮砚，目光深远。
白昭月轻声道：“这位刘先生，绝非普通商贾。”
“嗯，”萧昱点头，“气度见识，皆非常人。江澈引他来，必有深意。无论他究竟是谁，只要其志在安民，于我西北有利，便可引为助力，至少，不为敌。”
洮砚静静地躺在案头，象征着一段始于边市、基于共同理念的友谊悄然萌芽。在这纷乱的世道，西北的棋局上，又多了一位潜在的、举足轻重的弈者。