午后的阳光如同融化了的黄金，慵懒地流淌进城堡的室内花园。巨大的玻璃穹顶将刺目的光线过滤成一片温暖柔和的辉光，均匀地洒在每一片生机勃勃的绿叶和娇艳的花朵上。空气中弥漫着潮湿的泥土气息、百花的甜香以及新修剪过的青草味道，几种气味交织，沁人心脾。泽菲尔坐在一张白色的铁艺雕花桌旁，面前放着一杯冒着袅袅热气的红茶，几块精致的司康饼放在小巧的瓷碟里。
卡尔和莉蒂西莎在一个小时前已经告辞离开。卡尔的父亲，雷诺兹商会的会长，派人送来了一大箱最新型号的机械工具和几卷复杂的构装体设计图，足够他在他的海滨别墅工作室里捣鼓上好一阵子。而莉蒂西莎的家族则寄来了一些精灵森林特有的、用于制作高级乐器的木材和几卷失传已久的精灵乐谱，需要她静心研习。两位好友都有自己的生活和领域需要打理，短暂的相聚后，便回归了各自的轨道。
泽菲尔在他们离开后，便伏案书房，用那支星坠峰带回的魔法羽毛笔，蘸取特制的墨水，在一张印有永魔领徽记的专用信纸上，给约翰·奥古斯都会长写了一封详尽的回信。信中，他先是再次感谢了金穗雀商会的盛情款待与百年庆典的完美举办，然后，他将上午与卡尔、莉蒂西莎、理查森共同商讨后确定的永久合作伙伴初选名单，清晰罗列：
· 加拉赫家族（医生世家，医疗资源与草药处理技术）
· “绿荫秘语”家族（精灵混血，魔法植物培育与优化）
· “磐石之心”家族（建筑世家，功能建筑与基础设施）
· “丰饶之匣”家族（室内垂直农业，赛博科技种植）
· “蔚蓝航道”家族（海商，打通出海口与海外贸易）
· “巧手联盟”工坊（精密魔法器械维护与制造）
他特意在信中强调，这份名单是基于“信誉、潜力、业务互补性及合作理念契合度”等多方面因素的综合考量，并委婉地表示，对于某些背景复杂、风险较高的申请者（虽未点名，但约翰会长必然心领神会），永魔领持保留态度。最后，他表达了对后续深入接触与谈判的期待，并将最终决定权交还给约翰会长，表示永魔领会全力配合金穗雀的后续流程。
封好火漆，交由侍从立刻通过加密渠道送出，泽菲尔才感觉肩头一松，来到了室内花园，既是休息，也是听取理查森的日常汇报。
执事理查森站在一旁，手中拿着一个轻薄的魔法记录板，上面流动着领地各项事务的数据摘要。他的声音平稳清晰，如同播报着令人安心的乐章：
“少爷，永魔领目前一切安好，运转平稳。永夜村的居民们安居乐业，与精灵盟友相处融洽，其乐融融。研究院那边，林老和他的团队正在对近期新发现的几种魔法晶石进行能量特性分析和应用可能性探索，进展顺利。林老还托我向您汇报，他们在一种新挖掘出的‘流火晶’上发现了奇特的能量共鸣现象，希望您有空能亲自去看看。”
泽菲尔点了点头，端起茶杯抿了一口：“好，我会安排时间过去。”
理查森继续道：“医护所那边，索菲亚院长带领着她的团队，除了日常的诊疗工作，也已经按照您之前的指示，开辟了新的草药种植区，开始系统性地培育和研究中阶魔法草药，希望能逐步减少对外部高阶草药的部分依赖。”
“矿石研究院近期收获颇丰，除了常规矿产，又挖掘出了数种品质不错的宝石原石和具有稳定储能特性的魔法晶石，已经按照您的吩咐分类存放，等待您的最终处理意见。”
“学校方面，”理查森的脸上露出一丝温和的笑意，“孩子们都很开心，学习热情高涨。教师们也很负责，课程安排得很充实。”
然而，他的笑容很快收敛，语气转为一丝不易察觉的沉重：“但是，有个情况需要向您汇报。就是来自‘砺石边陲’的孩子们。”
泽菲尔放下茶杯，目光专注起来：“他们怎么了？”
“经过这段时间的观察和初步的魔法感应测试，”理查森斟酌着用词，“这些孩子……他们天生没有魔法回路。这很可能与他们出生的环境有关。‘砺石边陲’是大陆上有名的‘荒漠’，元素稀薄，环境恶劣，据说几百年来都未曾诞生过拥有魔法资质的后代。”
泽菲尔沉默了片刻，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝了然与同情。他问道：“后天引导呢？有没有可能通过特殊的环境或者药物激发？”
理查森摇了摇头，语气肯定：“恐怕很难。根据医护所的体检报告，这些孩子刚来时普遍营养不良，身体底子很弱。虽然在永魔领生活条件改善后，身体强壮了许多，但魔法回路是天生的根基，如同树木的脉络，并非后天能够凭空生长。他们的体质，似乎已经完全适应了无魔环境，对魔法元素几乎没有任何亲和力。”
这个消息像是一小块冰，投入了温暖的午后花园。那些孩子无法成为魔法师，在这个魔法力量占据重要地位的世界，意味着他们未来的道路会狭窄许多。
但泽菲尔脸上的凝重只持续了很短的时间。他轻轻呼出一口气，眼神重新变得坚定而开阔，他看着理查森，声音清晰而有力：
“没事。没有魔法回路，不代表他们的人生就没有价值，更不代表永魔领容不下他们。魔法，只是力量的一种形式，绝非唯一。我们可以，也必须打破‘唯有魔法师才是人才’的固有观念。”
他站起身，走到一丛开得正盛的蓝色绣球花前，手指轻轻拂过饱满的花球：“让他们学习其他的内容。农耕、畜牧、建筑、手工业、商业、文学、艺术、历史……可以选择的道路有很多。永魔领的建设，需要的是各种各样的人才，而不仅仅是挥舞法杖的法师。告诉学校的老师，针对这些孩子，制定适合他们的教育方案，发掘他们其他的天赋和兴趣。我们要建立的，是一个让任何人都能凭借自己的努力和才华找到立足之地的领地，而不是另一个只看重血脉与天赋的‘赫里福德’。”
理查森听着泽菲尔的话，眼中流露出由衷的敬佩，他躬身应道：“是，少爷。我明白了。我会将您的意思完整地传达给学校，并协助他们调整教学计划。”
就在这时，总管家奥斯丁的身影出现在花园的入口处。他步履依旧沉稳，但脸上惯有的平和表情被一种罕见的沉重所取代，眉头微蹙，手中拿着一个银质的托盘，上面躺着三封样式各异的信件。
他走到泽菲尔面前，微微躬身，声音比平时低沉了几分：“少爷，打扰您了。刚才信使又送来了几封信件。”他顿了顿，目光扫过托盘上的信件，语气带着一丝不易察觉的担忧，“从寄信人和封印来看……可能，是您不太会喜欢看到的内容。”
阳光依旧明媚，花园依旧宁静祥和，但奥斯丁的话语和神情，却像是一小片突如其来的乌云，悄无声息地遮蔽了这片午后安宁的天空，预示着某些不愿面对的事物，终究还是循着踪迹，找上门来了。