扬州城下，正在听圣旨的百姓。
卖炊饼的赵大郎愣住，沾满面粉的手悬在半空：“啥？见官老爷不用跪了？那……那咋行礼？”
身旁卖菜的孙婆子嘀咕：“洪武爷定的规矩也能改？别是听岔了……”
从城郊赶来卖柴的李老汉缩着脖子，偷偷问旁人：“站着回话？县太爷不会打板子么？”
他粗糙的手指无意识摩挲膝盖——那里有常年跪官道石板留下的茧疤。
木匠张五突然想起去年因跪慢被衙役踹翻的徒弟，喉头滚动两下，却不敢出声
茶肆伙计王三挠头问掌柜：“作个揖就能见官？那衙役还咋吃银？”
漕工陈大耳闻言咧嘴一笑，露出缺了门牙的豁口：“早该这般！上月俺给粮道老爷磕头，额上青肿三日未消！”
致仕的绍兴师爷赵明远在人群中猛然拽断几根山羊须，低声对儿子道：“洪武祖制竟废于此...速去告知宗族，日后见县尊不可再行大礼。”
某生员突然高诵：“《大明会典》载百官见亲王，行四拜礼，这...”话未说完便被同伴捂住嘴拖走。
崇祯拔剑高呼“虽远必诛”后。
漕帮少年王小七突然挺直腰杆，对同伴挤眼：“嘿！皇上都说不用跪，下次见税吏咱也站着！”
说着模仿官员架势胡乱拱了拱手，引得周围一阵低笑。
布庄老板娘周娘子捏紧衣角，想起上月被迫向巡检小妾下跪的屈辱，眼底泛起水光。
说书人老徐：“列位！当年戚爷爷抗倭时，将士持械便是行军礼！”
角落落第秀才却冷笑：“无规矩不成方圆，此例一开，尊卑何存？”
老百户吴铁牛突然嚎啕：“早三十年废这规矩，俺闺女也不至于被千户逼跪糟蹋！”说罢扯开衣襟露出战场上留下的箭疮。
郑家小公子在人群中突然高喊：陛下圣明！
老童生摇头晃脑：“《春秋》云夷狄而华夏者，则华夏之，圣人之道...”
回回商人阿里低声对同伴道：明国皇帝比帖木儿还狠，速告知撒马尔罕的商队。
妓家慧娘倚栏轻笑：昨儿个布政使家公子还要奴家跪迎，今儿可算...被鸨母狠狠拧住嘴。
张煌言心道:“陛下此举实为打压江南士绅礼仪特权”。
卖油郎钱二突然转身对县衙方向深深一揖：青天大老爷！——这是他有生以来第一次站着向权力行礼。
围观人群先是一静，继而爆发出更大的欢呼。
不知谁起了头，万人开始齐诵崇祯那句犯大明者虽强必戮，声浪震得城楼旌旗猎猎作响。
连垂髫孩童都骑在父亲肩头，举着芦苇杆学皇帝挥剑的模样。
当最后一声号炮的余音散尽，崇祯缓缓收剑入鞘。染血的龙纹剑穗在暮风中轻摆，城楼下十万军民仍沉浸在那句“虽远必诛”的余韵中，无人敢动。
忽然——
“陛下万岁——！”
一个稚嫩的童音从人群中炸响。人们回头望去，是个骑在父亲肩头的垂髫小儿，手里还攥着半块沾了糖霜的福寿糕。
崇祯单手按着城垛，目光扫过每一张仰望的面孔：有泪流满面的老卒、紧攥扁担的脚夫、神色复杂的士绅……
崇祯突然解开猩红大氅的玉扣，任其被北风卷下城楼——
在百姓惊呼中，那绣着金龙的衣袍如一片晚霞飘落，被最前排的忠勇军士卒双手托起。
崇祯转身时，刻意让夕阳给自己的轮廓镀上金边。
最后一缕日光恰在此时熄灭，崇祯的身影与暮色融为一体。
南京城的秋夜，湿冷如冰，寂静得让人有些心慌。
更夫的梆子声在空荡荡的街巷里回响，就在这看似平常的夜晚，一场风暴正悄然酝酿。
更夫的梆子声刚过，数十道黑影如鬼魅般从街巷的阴影中窜出。“锦衣卫办案，封街！”刘仁一声令下，三百锦衣卫缇骑如无声的潮水般散开，迅速将魏国公府围得水泄不通。
弓弩手们身手敏捷地占据屋顶，手中火把骤然点亮，摇曳的火光映出府门匾额上“敕造魏国公府”五个鎏金大字。
那是永乐年间的无上恩赏，可在今夜，却似乎要见证这个显赫家族的末路。
与此同时，蒋英率领的忠勇军火枪队也悄然封锁了后门。士兵们子弹上膛，刺刀出鞘，严阵以待，只等一声令下。
“记住，活捉徐弘基。”刘仁低声吩咐着，语气冰冷而坚决，“其余敢持械者，杀无赦。”
“轰——！”一声巨响打破了夜的宁静，包铁撞木狠狠砸在朱漆大门上，大门轰然洞开。
锦衣卫涌入魏国公府。府中的护院们听到声响，匆忙提刀冲出，却没料到等待他们的是如雨般的弩箭。只听几声惨叫，护院们纷纷中箭倒地，痛苦地挣扎着。
“反了！你们知道这是谁的府邸？！”管家徐安衣衫不整地冲了出来，脸上满是惊恐与愤怒。
可他话音未落，刘仁的绣春刀已经架在了他的脖子上。“徐弘基在哪？”刘仁目光如炬，紧紧盯着徐安，刀锋微微用力，压入皮肉，血珠顺着徐安的衣领缓缓滚下。
徐安顿时腿一软，声音颤抖地说道：“后、后园密室……”
后园里，假山在众人的合力推动下缓缓移开，露出一条黑黝黝的暗道。
蒋英端着汉阳造，小心翼翼地进入密室，他点亮火折子，微弱的光芒瞬间照亮了满室的金银财宝。
只见整箱的官银堆积如山，上面錾着“崇祯十五年兵部铸”的字样，这些本该用于保家卫国的银子，却不知为何落入了徐弘基的私囊；成堆的地契胡乱堆放着，粗略估算，强占的民田竟有万亩之巨；还有一摞密信，最上面那封赫然盖着洪承畴的私印。
此时，徐弘基正手忙脚乱地焚烧账册，见蒋英突然闯入，竟癫狂大笑起来：“区区武夫也敢动我？我祖上随成祖靖难时——”
“砰！”蒋英毫不犹豫地开了一枪，子弹打碎了徐弘基脚边的青砖，溅起的碎屑划破了他的脸颊。
“再动，下一发穿你膝盖。”蒋英冷冷地警告道，眼神中没有一丝畏惧与怜悯。
拂晓时分，晨光悄然洒在南京城，然而对于南京勋贵集团来说，这却是末日的曙光。魏国公徐弘基赤脚单衣，狼狈不堪地被锁入囚车。
忻城伯赵之龙试图从秦淮河乘船逃跑，以为能就此逃脱法网。就在他暗自庆幸即将逃脱时，几只手突然从水中伸出，将他硬生生地拖出船舱，他的美梦瞬间破碎。
灵璧侯汤国祚则藏身妓院，因为嫖资纠纷，被愤怒的老鸨向锦衣卫举报。
这位平日里威风凛凛的侯爷，就这样在一片混乱中被缉拿归案。
诏狱刑房里，阴暗潮湿，弥漫着一股令人作呕的血腥气。
刘仁将密信在徐弘基眼前晃了晃，冷笑道：“洪承畴许你什么？江北五府？还是异姓王？”
说着，他一挥手，铁钳夹住了徐弘基的手指。
剧痛瞬间袭来，这位传承了两百年的国公终于崩溃，他声泪俱下，喊道：“我说！户部陈演、兵部张缙彦都收了建奴的银子——”