影卫选拔的第二关，设在皇城西苑一处废弃的演武场内。此地荒草丛生，断壁残垣间弥漫着一股肃杀阴冷之气，与金碧辉煌的宫城形成鲜明对比。入选者仅余二十人，皆是经过初筛的狠角色，修为最低也是士级初期。叶枫，或者说“石厉”，以半步士级的修为混迹其中，显得格外扎眼，引来不少审视与轻蔑的目光。
他依旧顶着那张被叶泥精心雕琢过的、属于北疆孤儿石厉的面孔，肤色黝黑，轮廓硬朗，眼神带着边地特有的警惕与沉默。匿魂珠在怀中微微散发着凉意，模拟着“石厉”应有的、微弱而略带杂乱的神魂波动。叶枫尽可能收敛自身气息，将所有的锋芒隐藏在看似粗糙的外表之下，心中默念《静心守意诀》，固守本心，不敢有丝毫大意。
他知道，真正的考验才刚刚开始。
众人被引领至演武场中央的一片空地。那里早已设好一座高台，台上摆放着数把交椅。片刻后，几道强横的气息由远及近，为首者赫然是影卫现任的副统领之一，一位气息阴冷如蛇的中年男子。但让叶枫心头骤然一紧的，是紧随其后的那位老者。
老者身着朴素的灰色长袍，面容清癯，双目似开似阖，但偶尔睁开的瞬间，眼底竟似有淡金色的流光一闪而过，仿佛能洞彻虚空，看穿一切虚妄。他步伐沉稳，周身气息圆融内敛，却给人一种深不可测之感，仿佛与周围天地融为一体。
“半步将级……天眼通！杨碱！”叶枫心中骇浪翻涌，几乎要控制不住心跳。他万万没想到，宰相李辅国为了这次选拔，竟能请动这等人物！而且，此人他认得，正是那位立场不知的杨碱！
杨碱的出现，完全打乱了他的预想。天眼通之下，寻常易容术几乎无所遁形，即便有匿魂珠掩护，能否完全瞒过一位半步将级的刻意探查，仍是未知之数。更何况，杨碱似乎还与父亲叶宏有所关联，他此刻出现在这里，是巧合，还是宰相的刻意安排？是敌是友？
叶枫强迫自己冷静下来，将头埋得更低，模仿着周围武者对强者应有的敬畏姿态，心中急转，思考着对策。《静心守意诀》缓缓运转，帮助他压制着因紧张而略微躁动的血脉之力。他绝不能动用逆鳞剑，不能暴露血脉特性，更不能使用师父刃白亲传的、带有明显个人印记的功法。他所能依靠的，只有“石厉”这个身份应有的——来自北疆军旅的、注重实战、以命搏命的粗粝武技。
副统领声音冰冷地宣布了第二关的规则：抽签决定对手，两两对决，胜者晋级，败者淘汰。过程中不论生死，但严禁使用超出自身修为等级的法宝符箓。规则简单而残酷。
叶枫抽到的签号靠后，这给了他观察的机会。他默默站在场边，看着一场场血腥激烈的搏杀。能走到这一步的，无不是身经百战之辈，招式狠辣，经验老到。叶枫仔细观摩着他们的武技特点，尤其是那些同样出身军旅或带有北地风格的武者的打法，在心中不断模拟、调整着自己待会儿该如何出手，才能既符合“石厉”的人设，又能险中求胜。
他的目光不时瞥向高台上的杨碱。杨碱大部分时间都闭目养神，似乎对场下的比试漠不关心。但每当有选手施展出某些奇特功法，或气息出现异常波动时，他才会微微抬眼，那双仿佛蕴藏着淡金流光的眸子淡淡一扫，便又阖上。即便如此，叶枫也能感觉到，一股无形的、庞大的神识之力如同水银泻地般笼罩着整个演武场，任何细微的异常都难以遁形。
终于，轮到了叶枫上场。
他的对手是一名身材魁梧的壮汉，手持一对沉重的镔铁锤，修为赫然是士级初期巅峰，比叶枫明面上的“半步士级”高出一大截。壮汉显然没把叶枫放在眼里，狞笑道：“北疆来的土包子，细胳膊细腿的，也敢来凑热闹？识相的赶紧认输，免得爷爷我一锤把你砸成肉泥！”
叶枫（石厉）沉默不语，只是缓缓从背后抽出了一柄制式军刀——这是靖王世子为他准备的、符合“石厉”身份的武器，刀身厚重，刃口带着磨损的痕迹，看上去平平无奇。他摆出了一个北疆边军常用的起手式，动作略显僵硬，却带着一股悍不畏死的决绝。
“找死！”壮汉怒吼一声，双锤带着呼啸的风声，如同泰山压顶般砸向叶枫。锤风激荡，将地面的尘土都卷了起来。
叶枫不敢硬接，身形疾退，步法依旧是那套模仿北地斥候的、略显诡异却有效的步法，间不容发地避开了这雷霆万钧的一击。他深知力量悬殊，必须依靠速度、技巧和以伤换命的勇气。
战斗一开始就陷入了极度被动。壮汉的力量远超叶枫，双锤挥舞起来密不透风，逼得叶枫只能不断闪躲、格挡。军刀与铁锤碰撞，发出刺耳的金铁交鸣之声，火星四溅。叶枫虎口崩裂，鲜血染红了刀柄，手臂被震得发麻，每一次格挡都显得异常艰难，仿佛随时都会被连人带刀砸碎。
他刻意将自己的招式限制在“石厉”应有的范围内：刀法狠辣直接，多是劈、砍、刺等基础动作，偶尔夹杂着一些军中流传的、用于近身搏杀的阴狠招式，如撩阴腿、锁喉手等，显得粗野而有效。他尽量不使用任何需要精妙真气操控的技巧，完全依靠肉身力量、战斗本能和《静心守意诀》带来的超强反应与冷静判断。
在外人看来，“石厉”完全是被压着打，险象环生，好几次都差点被铁锤扫中，狼狈不堪。只有叶枫自己知道，他每一次看似狼狈的闪避，都精准地计算了距离和角度；每一次艰难的格挡，都巧妙地卸去了部分力道；他在耐心地寻找着对手的破绽，等待那一击必杀的机会。
高台上，那影卫副统领看得微微皱眉，显然对这场实力悬殊、一方只会躲闪的比试有些不耐。而一直闭目养神的杨碱，不知何时已经睁开了眼睛，目光平静地落在场中那道不断腾挪闪避的黑色身影上。
杨碱的目光看似淡然，但叶枫却感觉到一股远比副统领的神识更加隐秘、更加深邃的力量扫过自己。那力量如同温和的水流，却带着洞悉一切的穿透力，掠过他的身体，掠过他手中的军刀，甚至仿佛要渗透进他的神魂深处。匿魂珠在怀中微微震动，模拟出的波动竭力抵抗着这股探查。
叶枫心中警铃大作，他知道杨碱在看他！他必须更加小心，绝不能流露出任何属于“叶枫”的痕迹。他将《静心守意诀》运转到极致，精神力高度集中，将所有杂念摒弃，完全沉浸在“石厉”这个角色里，甚至连呼吸的频率、肌肉发力的习惯，都尽可能地向那个北疆孤儿靠拢。
战斗持续了约莫一炷香的时间，叶枫身上已经添了几处擦伤，嘴角也溢出了一丝血迹，看上去更加狼狈。而那壮汉久攻不下，越发焦躁，气息也开始变得粗重，双锤的挥舞不再如最初那般圆融流畅，露出了细微的破绽。
就是现在！
叶枫眼中寒光一闪，他故意卖了个破绽，脚步一个踉跄，似乎是因为力竭而身形不稳。壮汉果然中计，狂喜之下，右锤用尽全力砸向叶枫看似空门大开的胸口！
就在铁锤即将及体的瞬间，叶枫原本踉跄的身形如同鬼魅般一扭，以毫厘之差避开了致命一击，同时左手并指如刀，凝聚了全身残余的罡气，使出了一招北疆军中用于绝境反扑的秘技——“破军指”！这一指看似简单，却将全身力量集中于一点，力求穿透防御。
然而，就在指劲将发未发之际，由于强行扭转身体和极限催动罡气，叶枫体内那被《静心守意诀》死死压制的血脉之力，竟不受控制地躁动了一丝！虽然仅仅是微不足道的一丝，且瞬间就被他强行压下，但一股极其微弱、却与他此刻模拟的“石厉”气息截然不同的灼热、暴戾之意，不可避免地泄露了出来！
这丝气息微弱到几乎可以忽略不计，在场绝大多数人，包括那名士级初期的壮汉和台上的副统领，都毫无所觉。壮汉只觉得眼前一花，对方的身法突然快了一丝，但他更关心的是自己势在必得的一击落空。
但高台之上，杨碱那古井无波的眼中，淡金色的流光再次一闪而逝！他那仿佛能洞彻虚空的“天眼”，清晰地捕捉到了那一闪而过的、与“石厉”身份格格不入的异常气息！那气息……他隐隐觉得有些熟悉，似乎在哪里感受过，与那夜慈航庵中某个年轻人的血脉波动，有着微妙的相似之处……
就在这电光火石之间，叶枫的“破军指”已经精准地点在了壮汉因全力挥锤而暴露的腋下要穴！那股力量犹如闪电一般，迅猛而凌厉，以一种无法阻挡的气势穿透了壮汉的身体。刹那间，他只觉得右臂像是被千万根细针同时刺穿一般，剧痛难忍，酸麻的感觉迅速蔓延开来，让他整条手臂都失去了知觉。
手中原本紧握的沉重铁锤，此时也变得如同千斤重担一般，难以承受。只听“哐当”一声巨响，铁锤脱手而出，重重地砸落在地上，扬起一片尘土。
与此同时，由于这股力量的冲击以及穴道受制，壮汉那庞大的身躯也像是被抽走了支撑一般，突然间失去了平衡。他的双脚仿佛失去了与地面的联系，身体不由自主地向前倾倒，就像是一座被推倒的山岳一般。
叶枫岂会放过这个机会，揉身而上，军刀冰冷的刀锋已经架在了壮汉的脖颈上！整个过程发生在刹那之间，从卖破绽到反击制胜，兔起鹘落，干净利落！
场边一片寂静，谁都没想到，这个一直被压着打的“半步士级”小子，竟然能在最后关头反败为胜！
壮汉面如死灰，难以置信地看着脖子上泛着寒光的刀刃，最终颓然道：“我……我输了。”
叶枫缓缓收刀，后退几步，微微喘息着，依旧是那副沉默寡言的样子，仿佛刚才那惊险一击只是侥幸。但他低垂的眼眸深处，却是一片冰冷。他清楚地知道，刚才那瞬间的气息泄露，绝对瞒不过杨碱的“天眼”！
他站在原地，默默调息，等待着最终的裁决。是暴露，还是……
所有人的目光都投向了高台，尤其是那位一直沉默的灰袍老者。
影卫副统领看了看杨碱，似乎想询问他的意见。杨碱的目光再次扫过场中的叶枫，那目光深邃难明，带着一丝探究，一丝玩味，却唯独没有惊诧或者杀意。他缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：“临危不乱，善抓时机，以弱胜强，虽取巧，亦显其能。此子，可入下一关。”
他没有提及任何关于气息异常的话，仿佛根本没有察觉到一般。
副统领闻言，虽有些意外杨碱会对一个半步士级如此评价，但也不敢多问，立刻宣布：“石厉，胜！晋级第三关！”
叶枫心中悬着的大石终于落下，但更多的疑云却涌上心头。杨碱明明发现了异常，为何不拆穿？他是在帮自己？还是另有图谋？这场影卫选拔，似乎比他想象的还要复杂和危险。
他默默对着高台行了一个军礼，然后转身走下场地，将所有的疑惑和庆幸都深深埋藏在心底。第二关，他凭借“石厉”的伪装和艰难的搏杀，侥幸过关。但第三关等待他的，又将是怎样的考验？而杨碱这位深不可测的半步将级，他的沉默，究竟是庇护，还是暴风雨前的宁静？
叶枫不知道，他只知道，自己必须更加小心，在这龙潭虎穴中，一步步走下去，直到揭开“影”的秘密，找到通往父亲身边的道路。脚下的路，依旧布满荆棘。