郭子仪骑着毛驴，一路缓行，观察着沿途关隘的布防与民生。
他自忖伪装得极好，一介老朽，无人会留意。然而，当他行至一处关隘时，却被正在巡视的韩擒虎一眼认出。
韩擒虎远远望着那熟悉又陌生的身影，心中巨震。
他年少时随父从军，曾在军中远远见过这位老者数面。那时这位“郭将军”正值壮年，风采照人，兵法谋略冠绝一时，给自己的父亲留下极深的印象。
父亲曾私下感叹：“郭将军之才，堪比古之名将，惜乎非曹氏亲族，又年岁渐长，不得大用。若在敌国，其成就恐不逊于阵斩夏侯渊的黄汉升啊！”
二十余年弹指而过，韩擒虎自己都已从少年郎成长为一方大将，投了大汉，没想到竟在此地重见这位自己少年时崇拜的英雄人物。
他心思电转，此人突然出现在长安左近，绝非偶然。
他立刻唤来心腹亲兵，低声嘱咐：“速速入长安，将此讯息密报丞相！就说，魏国昔日大将郭子仪微服入长安，此人有经天纬地之才，昔年在魏不得志，早早隐退。若能得其归附，于我大汉，无异于得昔日助吴称霸之伍子胥！”
长安城中，诸葛亮接到韩擒虎的密报，羽扇轻摇的手微微一顿，眼中露出惊喜之色。
他对侍立一旁的姜维等人道：“郭子仪……此人亮亦素有耳闻，确是大才。魏国不能用，是魏之失也。今既送上门来，我等当以诚相待，务必使其心甘情愿留下，助我大汉复兴。”
“伯约，你亲自安排，盯住此人行踪，然切记，绝不可无礼，要以礼相待。”
姜维领命，知此事关系重大，便先去寻叶白夔商议。
叶白夔沉吟片刻，道：“此等大才，心高气傲，强留反为不美。不如以静制动，任其在长安行走观览。我大汉如今政通人和，军民一心，与魏国朝堂内斗、君主猜忌之风大相径庭。待其亲眼所见，亲耳所闻，心生比较，或可不请自来。”
于是，一张无形而温和的网悄然撒开。
郭子仪入长安时，守门士卒早已得了姜维吩咐，只作寻常盘查便予放行。
此后数日，郭子仪果然如叶白夔所料，不仅流连于长安街市，更时常出城，观看军民协力劳作、兴修水利的场景。
见那些在战场上叱咤风云的汉军将领，如程咬金等人，竟能与士兵同甘共苦，挥汗如雨，全无骄矜之气，他心中大为触动。
他又私下向市井百姓、田间老农打听。众人皆言，诸葛丞相入主关中后，轻徭薄赋，推广农桑，与民休息，百姓得以安居，无不感念。
更令他惊讶的是，他所闻知的蜀汉朝堂，竟似乎全无魏国那般激烈的宗室、世家与地方派系之争，尤其是后主刘禅对诸葛亮信任有加，甚至有佞臣诬告，刘禅竟不问缘由，直接处死了进谗之人。
“飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。古来名臣大将，有几个能得君王如此毫无保留的信任？伴君如伴虎，此言在魏国是至理，在此地，莫非竟不适用了？”郭子仪独坐客舍，心中波澜起伏，以往的认知受到了巨大的冲击。
又过几日，他发现长安城内有一处学堂格外热闹。一打听，方知是尚书令王守仁建议设立的“讲武堂”，奉行“知行合一”，旨在提升各级将士的军事素养。
每月一次大讲，不论士兵、校尉还是将军，皆可听讲。今日恰逢大讲之日，主讲之人，正是如今在汉军中声望与魏延并驾齐驱的左将军——叶白夔。
郭子仪大感兴趣，在守卫心照不宣的“疏忽”下，轻易混入了人群。
只见叶白夔立于台上，先是剖析战国长平之战，分析秦赵优劣，点评白起、赵括用兵得失，言语精辟，尤其强调“纸上谈兵”之大害，听得郭子仪频频颔首，深以为然。
随后，叶白夔又结合近年北伐战事，犀利指出魏军屡败之内因：派系林立，互相猜忌，协同不力，故易被汉军分割包围。
这番话，句句戳中郭子仪多年观察魏军积弊的痛处，让他不禁连连叹息，心有戚戚。
最后，叶白夔抛出一道议题：“昔年关云长将军发动襄樊之战，战略是否得当？若欲避免败亡，当如何行事？”
堂下顿时议论纷纷。有士兵认为关羽不该主动出击，当固守荆州。
程咬金跳出来嚷嚷：“俺看就是东吴背信弃义！要不是他们捅刀子，糜芳傅士仁两个软骨头投降，关侯爷早就拿下襄阳了！”
郭子仪听到此处，胸中积攒的见解再也按捺不住。
讨论兵法战策是他平生挚爱，这些年来，除了侄子郭淮偶有书信请教，几乎无人与他深入探讨，世人都当他是个平平无奇的老朽。
他忍不住越众而出，扬声道：“襄樊之战，非不可为！究其根源，乃在诸葛丞相当年之荆州策略有失偏颇！”
一语既出，满堂皆静，所有目光都集中到这个陌生的老者身上。
郭子仪侃侃而谈：“昔日取得益州之后，理应使荆州军与益州军进行相当比例的换防！如此，则关将军麾下，不致尽是荆州本地之兵。荆州失陷消息传来，本地兵顾念家室，自然士气崩溃，四散逃亡。”
“最终追随关将军至麦城死战不退者，皆是其多年旧部，非荆州籍贯者居多。若早行换防，根基稳固，何至于一败涂地？”
这番见解，深入肌理，切中要害，绝非寻常老卒所能言。
叶白夔与一直在旁关注的姜维对视一眼，心知此人必是郭子仪无疑。
二人当即上前，恭敬施礼：“老先生高见，令人茅塞顿开。还请先生移步内府，容我等细细请教。”
郭子仪心知身份已然暴露，见对方态度诚恳，毫无强迫之意，略一沉吟，便坦然应允，毕竟愿意向自己请教的年轻人不多了。
与此同时，汉中巴东之地，戚继光的新军训练已初见成效。
他命人入山砍伐大量毛竹，制成前端枝杈密布、威力巨大的“狼筅”，以其为核心，配以长枪、盾牌、镋钯等，操练着名的“鸳鸯阵”。
此阵小巧灵活，尤其适于江南水网山地作战。来自五谿的蛮兵身体素质极佳，很快掌握了阵法精髓。
而那位被戚继光发掘的猛将萧摩诃，不仅自身武艺高强，铣鋧投掷百发百中，更展现出不凡的指挥天赋，戚继光便放心地将一部鸳鸯阵交由其统领。
阵法刚刚合练纯熟，边境警讯便已传来。
原来东吴在孙权与陆逊决策之下，已命丁奉、徐盛、全琮、周鲂四将，引兵出夷陵，进抵秭归，与上庸方向的魏军遥相呼应。
只待魏军一动，吴军便要猛攻永安，试图趁其主力尚倾注于凉州与关中之际，在东线撕开缺口。