如意抱着周明回到景阳宫时，他还拿着那个毛笔，一直试探着想往嘴里放，但都被如意和奶娘温柔阻止了。
他们前脚才回到景阳宫，后脚，皇帝居然又派人送来了赏赐，是各种各样大小长短不一的毛笔，说是给周明玩的。
景阳宫内的下人都开心不已，就连春兰和夏荷也是喜笑颜开。
夏荷带着人把东西拿下去登记入库。
春兰则开心地对如意说：“主子，陛下对我们小主子可真好！”
如意看着她开心的样子，让其他伺候的宫人退下。
这才眼神复杂的对着春兰说：“皇上…只不过是开始把我们当棋子用了。”
春兰惊愕：“怎…怎么会？”
她又看着周明，“这…这可是…”
她话没说完，但意思已经明了。
这可是皇帝的亲儿子。
如意本来说不说都行，但她怕不说清楚，春兰再不知约束底下人。
想了想，还是得让春兰知道。
不过她也没解释太多，只是淡淡说：“反正你只要记着，陛下并不是真心对待景阳宫就行。”
说完这句，又安慰春兰：“没关系…棋子，也有棋子的活法。你只要和夏荷约束好景阳宫内的人，让他们谨言慎行，低调做事！其他的交给我就行！”
春兰赶紧点头，“主子放心，我会的！”
如意低头，亲了亲儿子的额头，眼中依旧平静。
皇帝利用她，她又何尝不能利用他呢？只要有恩宠，哪怕是假的，她也能在这深宫之中，站稳脚跟，积蓄力量！
窗外，寒风依旧呼啸，但景阳宫内的地龙，似乎比往日更暖了一些！
…
日子和顺，就会觉得时间过得飞快。
很快，新的一年到来了。
正月十五，本来是前朝后宫共同庆贺的大日子。
但太后的慈宁宫却如同一潭深水，让来来往往的人大气都不敢喘。
太后端坐于慈宁宫西暖阁的紫檀木榻上，手中捻着一串温润的碧玺佛珠。
目光却锐利如鹰，扫过张嬷嬷呈上来的情况——关于景阳宫每日的点点滴滴，关于皇帝对沈氏日益明显的偏爱。
小年夜宫宴上的屈辱，如同淬毒的尖刺，深扎在她心头。
更让她心寒的是，皇帝对她的态度。
硬碰硬，显然已行不通。
皇帝如今早已今非昔比，不仅手腕更加强硬，人也更加冷酷无情。
她不能将皇帝彻底推向对立面。
但现在，她在后宫已经威严扫地，在前朝，也没有太多助力。唯一的娘家人，萧国公府那边，也因上次的冲突对她颇有微词，暂时是指望不上了。
“哀家…需要时间。”太后闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断，“也需要…一个名正言顺的理由。”
在真正被敲了一棍子后，太后又找回了她的手腕。
数日后，一道懿旨震惊朝野后宫：
“哀家感念上天庇佑，大周国祚绵长。然近岁天象偶有微异，哀家心甚忧之。为祈国泰民安，风调雨顺，哀家决意于西山皇家别苑‘静心堂’清修祈福，斋戒礼佛三年，以尽绵薄之力。后宫诸事，辛苦沈贵妃打理！”
这道懿旨一出，朝野震动！
太后为国祈福，清修离宫！
这是何等的大义与牺牲！一时间，颂扬太后深明大义、心系社稷的奏折如雪片般飞向乾清宫。
皇帝接到懿旨时，一时复杂难言！
他岂能不知太后的用意？这分明是以退为进！以“为国祈福”之名，行蛰伏避锋之实！更狠的是，她将自己置于道德的制高点，将“孝道”和“国运”两座大山，重重地压在了他的头上！
他若阻拦，便是不孝，更是罔顾国运！
他若强留，便是阻挠太后为国祈福，其心可诛！
太后此举，不仅堵死了他所有可能的不满，更在她归来之时，披上了一层“为国祈福、劳苦功高”的神圣光环。
届时，他作为皇帝，必须对她更加恭敬，否则便是忘恩负义，不忠不孝！
“好！好一个为国祈福！”皇帝猛地将懿旨拍在御案上，胸膛剧烈起伏，眼中怒火翻腾，却又带着一丝无可奈何的憋屈。
太后离宫那日，场面极其隆重。
皇帝率文武百官、后宫妃嫔于宫门外相送。
太后一身素净的佛衣，未施粉黛，神情庄严肃穆，带着一种超然物外的悲悯。
她对着皇帝微微颔首，声音平和：“皇帝，哀家此去，只为祈求上苍护佑我大周江山永固。后宫诸事，你多费心。明儿年幼，更要好生看顾。”
她特意提到“周明”，目光若有似无地扫过站在妃嫔队伍中、低眉顺眼的如意，那眼神深处，是冰冷的警告和一丝不易察觉的恨意。
“母后为国祈福，劳苦功高，儿臣…感激不尽。”皇帝几乎是咬着牙说出这句话，躬身行礼，姿态恭敬，眼底却是一片复杂。
太后有如此手腕，如果不是用在对付他，而是要和他共进退该有多好！
“恭送太后娘娘！愿太后娘娘福泽绵长，佑我大周！”百官与妃嫔齐声高呼，声震云霄。
太后在万众瞩目和颂扬声中，登上了凤辇，缓缓驶离宫门，留下身后神色各异的众人。
…
春暖花开，又是新的春天到来。
三载光阴，如白驹过隙。
景阳宫外的花木荣枯交替，宫内却始终保持着一种奇特的平静与…特殊。
如意依旧是那个深居简出的沈贵妃，容颜因精心调养更胜往昔，却依旧习惯性地在公开场合维持着几分病弱的苍白。
皇帝依旧不来景阳宫过夜，这仿佛成了一种心照不宣的默契。
然而，他对景阳宫的“恩宠”，却以一种润物无声的方式，渗透进宫廷的每一个角落。
每三年一次的选秀照常举行，一批批如花似玉的新人带着家族的期冀踏入宫门。
她们或娇艳如牡丹，或清雅如幽兰，或活泼如春莺，在短暂的恩宠后，大多沉寂在后宫庞大的基数里，如同投入湖面的石子，激起几圈涟漪便归于平静。
德妃依旧禁足长乐宫，虽未废黜，却形同虚设。
贤妃虽待遇同以往一般无二，但却彻底沉寂了下去，整日闭门礼佛，连带着萧国公府似乎也低调了许多。
唯有景阳宫，成了后宫一个独特的存在。