【地下茶窖的盐晶冷 —— 乾隆十七年秋】
王鸿绪踩着结霜的石阶往下走，靴底碾过盐晶碎粒，发出细碎的声响。火把在潮湿的空气里明明灭灭，将七排盐晶柜的影子投在墙上，像一道道沉默的闸门。他今天特意带着新铸的磁石棒，棒身缠着红铜丝，遇铅会发出轻微的嗡鸣 —— 这是查抄范氏假票库后，连夜赶制的验铅利器。
“从北三格开始查。” 他对身后的王氏族人说，声音在茶窖里荡出回音。北三格藏着那批可疑官银兑换的茶砖，每块侧面都刻着 “铅” 字盐晶记，是上个月才封存的。王敬之捧着盐晶灯走在前头，灯光透过晶体，在砖堆上投下淡紫的光斑，能让模糊的盐晶字显形。
第一块砖的 “铅” 字清晰得很，盐晶在光下闪着细芒。王鸿绪用磁石棒轻轻一敲，砖身发出清脆的 “当” 声 —— 是真茶砖的动静。可摸到第三十七块时，磁石棒突然 “嗡” 地颤了颤，棒身的红铜丝绷得笔直。
“这块不对劲。” 他示意族人搬下来，茶砖比寻常的沉了半两，侧面的 “铅” 字像被水洇过，边缘模糊成一片白。往砖缝里撒盐晶粉，遇铅发黑的粉末立刻聚成个小团，在光下泛着灰黑。
一、砖面淡的铅字糊
辰时的火把换了新芯，王鸿绪让族人把北三格的砖全搬出来，在地上摆成三排。三百块茶砖里，有三十块的 “铅” 字糊得看不清，磁石棒一挨就嗡嗡响，像憋着股邪气。
“砸开看看。” 王敬之抄起盐晶锤，刚碰到砖面就 “咦” 了声，“这砖缝是松的。” 他轻轻一撬，茶砖竟裂成两半，里面滚出块灰黑色的东西，落在盐晶地上发出沉闷的响 —— 是块巴掌大的铅块，棱角被磨得光滑，显然被人精心处理过。
磁石棒立刻扑了上去，紧紧吸在铅块上，红铜丝绷得像要断掉。王鸿绪掂了掂，铅块沉甸甸的，比同等大小的茶砖重三倍：“难怪‘铅’字糊了，是用湿盐晶糊上去的，掩人耳目。” 他往砖壳里看，残留的茶末带着股熟悉的味 —— 是苏州临时站的桐油，掺了三成骆驼油，闻着发腥。
族人接连砸开另外二十九块砖，每块里都藏着铅块，大小不等，却都用桑皮纸包着，纸上的桐油印和苏州破帐篷上的针孔痕一模一样。“是范家的手法，” 王敬之的声音发紧，“用桐油纸防潮，还能留下他们的记号。”
王鸿绪突然想起第 154 章苏州临时站的破帐篷，当时帐篷的桐油羊皮被人戳了洞，地面显露出 “准噶尔” 三字拼音首字母。他把铅块往盐晶灯上凑，火光里，铅块表面隐隐浮出层油花，和帐篷破洞边缘的油脂成分一般无二。
二、磁石吸的铅块沉
巳时的茶窖渐渐暖和起来，盐晶柜的锁芯开始微微发潮，发出细碎的 “咔哒” 声。王鸿绪让族人把三十块铅块摆成一排，用磁石棒挨个扫过，棒身的嗡鸣声此起彼伏，像一群被惊动的蜂。
“称称重量。” 他盯着铅块上的纹路，有些地方泛着青黑，是长期被桐油浸泡的痕迹。伙计用晋商特制的盐晶秤称量，报出的数字让王鸿绪眉头一皱：“每块正好抵十两银，不多不少。”
这就有意思了。晋商的茶砖按三两银计价，可这些藏铅的砖，却按十两银的分量藏铅 —— 显然是用一块茶砖换十两银的铅，明目张胆地偷换官银。王鸿绪往铅块上撒了点武夷岩茶汁，晋商的染料遇铅会变紫，很快显出层淡紫的印子，是范家的三铜钱标记，缺角处还沾着点盐晶粉。
“茶窖看守是谁？” 王鸿绪突然问。负责茶窖的王敬山脸色一白：“是…… 是范家的远亲范小四，上个月才从苏州调过来，说懂茶砖保管。” 他往砖堆后缩了缩，“我这就去把他叫来！”
范小四被押进来时，棉袍上还沾着桐油味，袖口的盐晶印在光下泛着白。王鸿绪把磁石棒往他腰间一贴，“当啷” 一声掉出块小铅片，上面的纹路和大铅块一模一样。“这些铅块，是你换的吧？”
范小四的脸瞬间成了土色，膝盖一软就跪了下去，盐晶地上的霜被他跪出两个坑：“是…… 是范掌柜让我干的，他说每换一块，给我一两银……” 他的声音抖得像秋风里的落叶，“那些有‘铅’字的砖，本来就是要处理的，我想着…… 想着没人会细看……”
三、桐油味的苏州源
午时的阳光透过茶窖的气窗，在地上投下亮斑。王鸿绪让范小四带路，去看他藏铅块的地方。在茶窖最深处的废弃盐晶柜里，果然堆着一堆空茶砖壳，每块都沾着桐油，角落里还扔着个油布包，里面是没来得及藏的五块铅。
“这些桐油哪来的？” 王鸿绪捏起块砖壳，上面的油脂还没干。范小四支支吾吾地说：“是…… 是苏州临时站送的，说用来保养茶砖，防潮……” 他突然捂住嘴，像是说错了话。
苏州临时站？王鸿绪的心猛地一跳。第 154 章里，苏州临时站的桐油羊皮帐篷被人用针戳破，当时就怀疑是范家的人干的。他让族人取来帐篷的残片，和茶砖壳上的桐油一对比，油脂的成色、气味，甚至里面掺的骆驼油比例，都分毫不差。
“你们不仅换铅块，还在用桐油传递暗号。” 王鸿绪把磁石棒往油布包上一压，包底露出个小三角，和矿洞地图上的标记一样，“帐篷上的针孔，是告诉外面的人，茶窖里的铅块可以运了吧？”
范小四瘫在地上，眼泪鼻涕糊了一脸：“是…… 是范掌柜说的，用针孔的位置表示铅块数量，一个孔代表十块……” 他往气窗的方向指，“每隔三天，就有个穿蓝布衫的来收，说要运去漠北炼银……”
王敬之突然想起什么，往铅块上浇了点水，盐晶粉遇水化开，露出铅块侧面的火印 —— 是个模糊的 “军” 字，边缘还有点残缺。“这是…… 军需银的印记！” 他的声音发颤，“和年将军旧部账簿上记的军饷银锭印记一样！”
四、火印同的军饷旧
未时的茶窖里，气氛凝重得像要结冰。王鸿绪把那块有火印的铅块举到火把前，“军” 字的笔画虽然模糊，但起笔处的小钩和收笔处的缺角，与年羹尧军饷银锭的印记分毫不差。
他想起周明远的供词，说范家早就和军需处的人勾结。现在看来，这勾结远比想象的早 —— 年羹尧时期的军饷银锭，竟被他们熔成铅块，藏在晋商的茶砖里，明目张胆地转移。
“范小四，” 王鸿绪的声音冷得像盐晶，“给你送铅块的人，是不是穿军服？” 范小四愣了愣，突然点头：“是！是有个军官模样的人来过，说这些铅块要送回军需处‘重铸’，还给了我块银锭当好处，锭底就有这个‘军’字！”
王鸿绪往废弃盐晶柜的夹层里摸，指尖触到片粗糙的纸 —— 是张军需处的领物单，上面写着 “领铅块三十斤，用于修补军械”，经办人处的签名被桐油洇了，却能认出个 “李” 字。
“是军需处的李主事！” 王敬之突然喊，“上个月他还来查过茶窖，说要清点官银兑换的茶砖！” 他往领物单上洒盐晶粉，遇墨发黑的粉末立刻显出个小三角，和范家的标记一样，“他就是范家安插在军需处的内鬼！”
茶窖外突然传来急促的脚步声，王敬山跑进来，手里举着块银锭：“哥，刚从范小四房里搜出来的，锭底的‘军’字印和铅块上的一模一样！” 银锭的边缘还沾着点茶末，是晋商茶砖的碎渣。
五、内鬼勾的链条全
申时的火把快要燃尽，王鸿绪让人把范小四捆在盐晶柱上，柱面的盐晶遇汗开始慢慢融化，将他的袖口和柱子粘在一起。“还有多少人参与？” 他把磁石棒往范小四眼前晃，棒身的红铜丝在光下闪得刺眼。
范小四疼得龇牙咧嘴，终于松了口：“李主事…… 李主事说，军需处还有两个笔吏，都是范家的人，负责改账册，把‘铅块’写成‘茶砖’……” 他往茶窖深处指，“我还藏了本账，记着每次换铅的数量，上面有他们的签字……”
在范小四说的暗格里，果然找到本桑皮纸账册，每页都用茶汁写着换铅记录，日期从三个月前就开始了。最末页的签字处，除了李主事，还有两个名字，王鸿绪看着眼熟 —— 是官账房的两个笔吏，平时看着老实巴交，没想到也是内鬼。
“把这些都抄下来。” 王鸿绪把账册递给王敬之，“连同铅块上的火印，一起送进宫。” 他望着那三十块铅块，突然觉得它们像一块块沉甸甸的罪证，压得人喘不过气，“范家、军需处、漠北矿洞，这链条终于全接上了。”
离开茶窖时，暮色已经漫进平遥城。王鸿绪回头望了眼茶窖的入口，盐晶锁在暮色里泛着冷光，像一只警惕的眼睛。他知道，查出范小四只是冰山一角，军需处的内鬼、年羹尧旧部的牵连，还有更多的秘密藏在这些铅块和茶砖背后。
城墙上的角楼传来打更声，二更了。王鸿绪摸了摸怀里的磁石棒，棒身还残留着铅块的温度。他突然想起年羹尧军饷银锭上的印记，原来那么早就埋下了隐患，而这场围绕着茶砖、铅块、军饷的较量，还远远没有结束。
夜风卷起地上的落叶，往 “汇通天下” 的金匾飘去。王鸿绪抬头望，匾额在月光下泛着清辉，像一双洞察一切的眼。他知道，该是彻底清算这些陈年旧账的时候了。