【平遥总号的密令发 —— 乾隆十六年秋】
王鸿绪把盐晶水往汇票背面抹时，指尖的茧子蹭过桑皮纸，发出沙沙的响。水痕在纸上洇开，像条透明的蛇，待他把火盆挪近些，“查铅” 两个字突然从纸里钻出来，淡得像晨雾，却比朱砂印更扎眼 —— 这是用去年验茶砖的法子改的，盐晶遇热才显形，寻常人拿在手里，只会当是张普通汇票。
“给各分号的信，都用这个标。” 他把汇票递给赵德发，火盆里的炭噼啪爆响，字在热气里微微发颤，“太原、西安、恰克图…… 尤其是和俄商打交道的分号，让他们把所有苏绣汇票都翻出来，用磁石过一遍。”
赵德发的指甲在 “铅” 字上刮了刮，盐晶粉末簌簌掉：“掌柜的是说，铅粒里藏着东西？” 他想起苏州银号那批银线，熔开时铅珠滚得像眼泪，“难不成比准噶尔地图还邪乎？”
王鸿绪没说话，往火盆里添了块茶砖 —— 这是传信的暗号，分号见了炭里的茶砖灰，就知是最高级别的密令。“让伙计们记着，磁石要在暗处用，” 他望着纸背渐渐隐去的字，“铅粒聚成啥模样，都得画下来给我送回来。”
窗外的风卷着秋雨，打在 “汇通天下” 的金匾上，匾后的盐晶暗记该是潮了。王鸿绪摸了摸腰间的磁石，想起官账房那三笔 “九百九十九两”，突然觉得这雨下得像铅粒，密密麻麻，都藏着数不清的钩子。
一、盐晶标的分号递
辰时的太原分号，李掌柜正用烙铁烫信封。火头刚碰到封口，桑皮纸突然显出淡白的字，“查铅” 两个字在热气里跳了跳，像活过来的鱼。他手一抖，烙铁差点掉在地上 —— 总号的密令从不用这种法子，除非出了天大的事。
“把上个月的俄商汇票都找出来。” 李掌柜扯开账柜，里面的汇票码得像砖，苏绣的银线在阴雨天泛着冷光。小伙计阿福捧着磁石跟在后头，指尖在银线上扫过，突然 “呀” 了一声：“掌柜的，这线粘磁石！”
磁石在 “天地玄黄” 的绣字上滚过，银线里的铅粒像被赶的羊，往一处聚。李掌柜凑近了看，聚起来的铅粒竟连成个歪歪扭扭的三角，像地图上的山尖。“再换张试试。” 他心里发紧，又抽了张俄商伊凡的汇票，磁石一贴，铅粒聚成道弧线，像条河。
“这是…… 地形？” 阿福的声音发颤，他在茶队待过，见过镖师画的地图，“三角是博克达山，弧线是黑水河，准噶尔人常走的道！” 他突然想起总号的信，“掌柜的，总号让查铅，就是让咱看这个？”
李掌柜往窗外瞥了眼，雨里站着个戴毡帽的，正往分号里瞅。他赶紧把汇票往盐晶柜里塞，钥匙转了三圈 —— 这柜子的锁芯是盐晶做的，遇潮会自动卡死，就是伊凡带亲兵来抢，也别想打开。
“去叫镖局的人，” 李掌柜压低声音，往阿福手里塞了块茶砖，“把这两张汇票的铅粒图拓下来，用盐晶水封在砖里，连夜送回总号。” 他摸着汇票上的苏绣，针脚比晋商的密三成，是范家工坊的手艺，错不了。
二、磁石吸的地形显
巳时的雨小了些，伊凡带着个随从走进分号，靴底的泥蹭在青砖上，印出串歪脚印。他掏出张汇票，银线在光下闪得刺眼：“李掌柜，兑银子。” 随从的手总往腰间摸，那里鼓鼓囊囊的，像藏着短刀。
李掌柜接过汇票，指尖在银线上轻轻捻 —— 果然粘手，铅粒比上次的多。他不动声色地把磁石藏在袖口，假装看密押，磁石往 “辰宿列张” 的绣字上一贴，铅粒立刻活了，聚成个方形，像座城。
“这密押有点怪。” 李掌柜指着 “张” 字，“咱晋商的票子，这里该是‘晋’字才对。” 他故意把茶汁洒在票面上，商账房的染料遇碱会变紫，可这票子只泛了点灰，是仿造的盐晶纸。
伊凡的眼白突然红了：“掌柜的是说，我的票子是假的？” 随从 “噌” 地抽出刀，刀刃上刻着三铜钱印，范家的记号。雨里的毡帽客也动了，手往怀里掏，像是要发信号。
李掌柜往柜台下摸，那里藏着把盐晶匕首 —— 这玩意儿看着像石头，划在人身上，盐晶会钻进肉里，比钢刀还疼。“伊凡先生别动火，” 他笑着往磁石上呵气，水汽让铅粒更清楚，“我是说，这票子的绣工…… 像准噶尔的手艺。”
镖师突然从后堂涌出来，手里的磁石往随从身上一贴，“当啷” 一声，随从腰间掉出块铅锭，和汇票里的铅粒一个色。伊凡的脸瞬间白了，李掌柜趁机把汇票往磁石上按，方形铅粒旁又聚出个小三角，是城外接应的营地。
三、俄商持的密押合
午时的分号里，伊凡被捆在柱子上，嘴里塞着桑皮纸。李掌柜把他带来的十多张汇票全摊开，用磁石挨个吸，铅粒聚成的地形渐渐连起来：山、河、城、营…… 拼出幅完整的准噶尔边境图，连取水的泉眼都标得清清楚楚。
“这些密押数字，你看看。” 李掌柜把汇票推给阿福，每张票的角落都写着小字：“九、九、九”“三、六、九”“一、八、九”。阿福突然拍桌子：“这和年将军旧部账簿上的数对上了！”
他想起总号寄来的抄本，范茂才记的军需账里，就有 “九百九十九两”“三百六十九两”“一百八十九两”，当时只当是暗号，现在和密押一对，数字完全一样。“九是山，六是河，八是城！” 阿福的手抖得厉害，“他们用数字标地形，用汇票传地图！”
李掌柜往伊凡跟前蹲，磁石往他靴底一贴，竟吸起片铅屑：“你靴子里藏着铅块，就是为了给银线补料吧？” 他突然想起恰克图的商栈，范家在那儿开了家银铺，专做掺铅的银线，“范家、准噶尔、你们俄商，仨搭伙呢？”
伊凡突然笑起来，纸团从嘴里掉出来：“王掌柜果然厉害，连铅粒聚地形都知道了。” 他往窗外吹了声口哨，雨里突然冒出十多个骑马的，都是准噶尔打扮，“可惜你们知道得太晚了，博克达山的粮草，已经用你们的汇票换走了。”
四、数字对的勾结露
未时的镖师赶到时，分号外已经交上了手。李掌柜让阿福把汇票拓本塞进茶砖，从后墙的暗门送出去，自己则抱着盐晶柜的钥匙，守在账本旁 —— 这些数字对应关系，比地形更重要，得原样送回总号。
伊凡的随从被磁石吸住了铅锭，动作慢了半拍，镖师的刀已经架在他脖子上。可他宁死不松手，怀里揣着张纸，上面画着三枚铜钱，缺角的那枚上，刻着个 “俄” 字。
“这是你们的盟约？” 李掌柜捡起纸，缺角的铜钱和总号地基下挖出来的一模一样，“范家出银线，准噶尔出地形，你们出粮草，想把晋商的票号变成你们的情报网？” 他突然明白，那三笔九百九十九两，不仅是报兵数，还是给俄商的信号。
雨里传来马蹄声，是太原知府带着兵来了。李掌柜把汇票往知府手里塞，磁石在上面一滑，地形和数字清清楚楚：“大人请看，俄商用咱晋商的票子，给准噶尔传军情呢！”
伊凡突然往柱子上撞，想自尽，却被镖师拽住。他的袖口裂开道缝，掉出半块金骏眉砖，和年羹尧旧部死时攥的那块，花纹丝毫不差。“这砖……” 李掌柜心里一沉，这是 “茶银互换” 的信物，俄商怎么会有？
五、茶砖藏的盟约证
申时的雨停了，天边裂开道缝，阳光漏下来，照在分号的青砖上，铅粒的影子拉得老长。李掌柜把伊凡的茶砖泡在水里，盐晶纸从砖里浮出来，上面用蒙文写着盟约：范家提供带铅银线，俄商负责运输，准噶尔用战马换汇票，三方平分晋商的分号利润。
“他们想把‘汇通海’变成他们的钱袋子。” 李掌柜摸着纸上的三铜钱印，缺角处的 “俄” 字刻得极深，是用漠北的铁笔刻的，“九百九十九两，是他们约定的暗号，意思是‘货已到’。”
阿福突然指着蒙文旁的小字，是用汉字写的：“八月十五，博克达山。” 他想起今天是七月初七，还有一个多月，“他们要在中秋动手？”
李掌柜往总号的方向望，阿福该已经上路了。他把盟约折成小块，塞进盐晶管，再藏进茶砖的空心洞里 —— 这是晋商传密信的老法子，比任何锁都保险。镖师押着伊凡往外走，这家伙突然回头，用生硬的汉语说：“你们的王掌柜，认识和珅吧？他也有块这样的茶砖。”
李掌柜的后背瞬间爬满冷汗。夕阳照在分号的牌匾上，“汇通海” 三个字的影子落在地上，像个张开的网。他突然明白，王鸿绪让查的不只是铅粒，更是这张网里藏着的人 —— 范家余党、准噶尔残部、俄商，或许还有更深的，像和珅那样站在暗处的钩子。
夜色漫进分号时，李掌柜把所有汇票的铅粒图都拓了下来，贴在账册的夹层里。盐晶水在图上抹过，字迹立刻隐去，只有用总号的特制磁石，才能让这些地形和数字重见天日。他知道，这只是开始，从太原到恰克图，从茶砖到汇票，这场用盐晶、磁石和数字织成的较量，才刚刚露出冰山一角。
而那半块刻着盟约的金骏眉砖，在油灯下泛着暗光，像颗埋在茶叶里的雷，不知道什么时候会炸响，把这看似稳固的晋商网络，炸出个连通三方势力的大窟窿。