信任，是黑暗森林中最奢侈的赌注，尤其是当猎人与猎物的身份暧昧不明时。救生舱被无形的牵引光束锁住，跟随着那艘突然现身、风格诡谲的“幽影”号，在死寂的虚空中疾驰。舷窗外，那片被称为“消化池”的恐怖结构及其挥舞的触手，迅速缩小成背景中一个令人不安的红点，最终被无尽的黑暗吞没。
短暂的脱离危险，并未带来丝毫轻松。 “牧羊人”的心弦绷紧到了极致。石碑的警告如同冰锥刺在脑海：“小心……‘守夜人’……他们……并非同行者……是……‘清道夫’……” 而此刻，他们正被一艘自称“守夜人”的潜行舰“救援”。这是巧合，还是精心设计的陷阱？阿尔法及其战舰的风格是冷峻的秩序，而这艘“幽影”号则透着隐秘与高效，它们同属“守夜人”，内部是否存在分歧？
她迅速检查“旅鸫”的状况。他再次陷入深度昏迷，眉心的暗银符号黯淡无光，脸色苍白，呼吸微弱但平稳，仿佛刚才那充满恐惧的预警耗尽了他最后一丝气力。他提到的“信息毒素”和“消化池”让“牧羊人”不寒而栗，那是否是“收割”过程的另一种可怖形态？
救生舱的通讯器保持着静默，只有牵引光束稳定的能量读数提示着连接的存在。“幽影”号没有进一步交流，只是以一种近乎冷酷的效率，拖着他们驶向未知的目的地。这种沉默加剧了“牧羊人”的不安。她紧握着令牌，它此刻只是微温，仿佛也在谨慎地观察。
航行在绝对寂静中进行了一段时间（主观时间感在此地依旧模糊）。终于，“幽影”号开始减速。前方的虚空中，出现了一个肉眼几乎无法察觉的、轻微扭曲的空间褶皱。 “幽影”号毫不停滞，径直驶入褶皱，救生舱被一同拖入。
短暂的眩晕感后，眼前景象豁然开朗。他们离开了那片令人窒息的“坟场”星域，进入了一个小型、稳定的行星系。一颗中年、稳定的黄色恒星散发着温和的光芒，远处有几颗气态巨行星的轮廓。而“幽影”号正拖拽着他们，飞向星系边缘一颗不起眼的、灰褐色的岩质行星。
行星表面布满陨石坑，毫无生机。 “幽影”号靠近其中一座巨大的环形山，山壁无声地滑开一道隐蔽的舱门，露出内部灯火通明的通道。他们被径直拖入了山体内部。
舱门在身后闭合。救生舱最终停靠在一个简洁、无菌、充满未来科技感的封闭机库中。机库规模不大，除了“幽影”号，还停靠着几架造型类似的小型飞行器。空气冰冷洁净，重力稳定。
牵引光束解除。救生舱的舱门被外部力量解锁，滑开。
机库内，三名身着哑光黑色贴身作战服、头戴全覆盖式头盔、动作精准划一的人员早已静立等候。他们没有任何标识，手持的武器虽未举起，但处于随时可击发的待命状态。为首一人上前一步，头盔下的目镜扫过“牧羊人”和昏迷的“旅鸫”，一个经过处理、中性、不带感情的声音通过外部扬声器响起：
“个体A（‘牧羊人’），个体b（‘旅鸫’）。请离开救生舱。接受基础检疫与身份复核。不要有多余动作。”
语气是命令式的，带着不容置疑的权威。 “牧羊人”深吸一口气，强迫自己冷静。她拖起“旅鸫”，缓缓走出救生舱。令牌被她紧紧攥在手心，隐藏着。
“这里是什么地方？你们是谁？阿尔法在哪里？”她尝试提问。
“信息权限不足。保持安静，跟随指示。”对方生硬地拒绝回答，示意他们跟随。
三人呈三角队形，将“牧羊人”和“旅鸫” “护送”（或者说押送）着，穿过几条同样简洁冰冷的通道，来到一个类似医疗观察室的房间。房间中央有一个结构复杂的扫描平台。
“将个体b置于扫描平台。你，站到指定区域。”为首的士兵命令道。
“牧羊人”看着那个充满未知的扫描平台，心中警铃大作。石碑的警告和“旅鸫”之前的痛苦经历让她对任何形式的“检查”都充满警惕。
“他需要的是治疗，不是扫描！”她试图抵抗。
“这是规定程序。为了你们的安全，也为了本基地的安全。请配合。”对方的声音冷了几分，另外两名士兵微微调整了持枪的角度。
气氛瞬间紧张起来。
就在僵持之际，房间一角的通讯屏亮起，一个不同的、略显苍老但依旧冷静的电子合成音响起：
“够了，卡夫卡小队。退下吧。我来接手。”
三名士兵立刻收枪，立正，动作整齐划一，无声地退出了房间，仿佛从未出现过。
通讯屏上，出现了一个白发苍老、面容严肃、穿着类似科研人员白袍的虚拟形象。他的眼神锐利，带着审视的目光，但比起刚才士兵的冰冷，多了一丝探究的意味。
“我是‘幽影’号的科学官，代号‘史学家’。”老者开口，声音通过房间内的扬声器传出，“抱歉用这种方式迎接你们，但必要的安全程序不能省略。尤其是……在个体b（‘旅鸫’）身上检测到极其复杂且……危险的混合能量签名之后。”
“史学家”？“牧羊人”心中微动，这个代号似乎暗示了某种职能。
“你们不是阿尔法那一系的‘守夜人’，对吗？”她直接点破。
“史学家”的虚拟形象微微挑眉，似乎有些意外于她的直接。“敏锐的观察。阿尔法隶属‘守夜人’主流派系，‘寂静之墙’的维护者。而我们‘幽影’，是……一个相对独立的观测站，负责监控‘墙’之外的异常变量，尤其是……与‘彼岸’深层遗迹及‘收割’残留相关的现象。”
独立的观测站？这意味着他们可能并非直接听从阿尔法-7或“守夜人”议会的命令？甚至可能对主流派系抱有不同看法？
“所以，你们救我们，是为了什么？像‘记录者’一样，把我们当成研究样本？” “牧羊人”依旧警惕。
“记录者？” “史学家”眼中闪过一丝精光，“你们接触过‘回响之庭’？有意思……看来情况比我们侦测到的还要复杂。不，我们的目的并非简单的‘研究’。”他顿了顿，虚拟形象的目光落在昏迷的“旅鸫”身上，尤其是他眉心的符号。
“我们救你们，是因为个体b（‘旅鸫’）在‘坟场’星域边缘引发的能量扰动，以及他体内那……奇特的印记组合，触及了我们设定的最高警戒阈值。这种组合，在我们的古老档案中，被标记为……‘循环悖论’的潜在催化剂。我们不能允许他落入‘收割者’或……某些过于激进的同僚手中。”
“循环悖论”？“守夜人”内部也知道“循环”的存在？并且存在分歧？
“你们知道‘循环’？知道‘记录者’是叛徒？知道‘寂静之墙’是陷阱？” “牧羊人”急切地追问，试图验证石碑的信息。
“史学家”的虚拟形象出现了极其短暂的沉默和数据波动，似乎在进行复杂的权限和风险评估。最后，他缓缓开口，声音压低了一些：“有些信息，知道本身就有风险。我只能告诉你，并非所有‘守夜人’都盲从于古老的协议。我们对‘墙’的真相……抱有怀疑。而‘记录者’……它的立场，一直是个争议话题。”
这几乎是默认了石碑的部分信息！
“个体b（‘旅鸫’）的状态很不稳定，” “史学家”转移了话题，指向扫描平台，“他之前似乎经历了剧烈的意识冲击和能量透支。我们需要在不引发进一步刺激的前提下，进行最低限度的生理扫描和稳定处理。这是出于安全考虑，也是……或许能帮助我们更好地理解当前局势。我以‘幽影’站的信用担保，不会进行深度意识入侵。”
他的语气相比之前的士兵，多了几分诚恳。但“守夜人”的“信用”在石碑警告后，还剩多少？
“牧羊人”内心剧烈斗争。是冒险相信这个看似不同的“守夜人”分支，接受“治疗”以稳住“旅鸫”的状况？还是坚决拒绝，冒着冲突的风险寻找其他出路？
就在她犹豫不决时，躺在担架上的“旅鸫”，突然发出了一声极其微弱的呻吟！他的手指轻微动了一下，眉心的暗银符号闪过一丝几乎难以察觉的流光。
紧接着，一个微弱、断断续续、仿佛来自遥远时空的意念碎片，直接传入“牧羊人”和“史学家”的意识中，并非“旅鸫”的声音，而是一种古老、沧桑的回响：
【……验证……通过……非……核心……清道夫……可……有限……信任……】
【……数据……毒素……清除……急需……能量……平衡……】
【……小心……‘影卫’……他们……在……阴影中……注视……一切……】
意念到此中断。 “旅鸫”再无动静。
“牧羊人”和“史学家”同时愣住了！
“旅鸫”体内那个古老的意识碎片（或许是“星语者”残留，或许是别的什么），竟然在无意识状态下，对“史学家”和这个基地进行了某种层面的“验证”，并给出了“有限信任”的判断？甚至还发出了新的警告——“影卫”？
“史学家”的虚拟形象第一次露出了明显震惊和凝重的神色。他看向“旅鸫”的眼神，充满了难以置信。
“……‘星语者’的……深层回响？竟然还能进行主动识别和风险评估……”他喃喃自语，随即深吸一口气，看向“牧羊人”，态度发生了微妙的变化，多了一丝……尊重？
“看来，个体b（‘旅鸫’）比我们想象的还要关键。我收回之前的扫描要求。我们会提供安全的静养室和必要的生命支持。但是……”他话锋一转，神色严肃，“我们必须尽快谈谈。关于你们在‘回响之庭’的发现，关于……‘影卫’的警告。有些事情，可能已经超出了我们‘幽影’站的掌控范围。”
新的线索出现，信任的天平似乎微微倾斜，但“影卫”的警告又带来了新的迷雾。 “幽影”站真的是暂时的安全港吗？