当夜，汉城陷入前所未有的混乱和恐慌。
国王李昖携王室成员、部分重臣，在少量禁军的护卫下，仓皇打开北门，连夜出逃，向着平安道的平壤方向而去。
消息传出，留守的官员、军队以及富户百姓更是人心惶惶，争相逃难，秩序彻底崩溃。
四月三十日，小西行长和加藤清正的先锋部队几乎未遇任何抵抗，便兵临汉城城下。
望着洞开的城门和一片死寂、宛如空城的朝鲜王京，小西行长得意洋洋地对诸将说：“看来朝鲜国王已经吓破了胆。传令下去，进城！注意纪律，将此城作为我军前进基地！同时，立刻向名护屋的关白殿下报捷——我皇军登陆不到二十日，已克朝鲜王京！”
倭军的旗帜，插上了景福宫的殿顶。
朝鲜半岛最富庶的核心区域，在令人瞠目结舌的短时间内，宣告沦陷。
……
朝鲜使臣金应南，这位一路上跑死了六匹快马、几乎未曾合眼的忠贞之士，终于在五月初的一个清晨，带着满身风尘和那份染着血与泪的国书，踉跄地扑倒在北京紫禁城的东华门外。
他高举着象征紧急军情的六百里加急令牌，声音嘶哑得几乎泣血：“朝鲜急使！倭寇大举入侵！国难当头！求见天朝皇帝陛下！”
消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间在帝国的权力中枢激起了千层巨浪。
通政司不敢有丝毫怠慢，以最快的速度将这份来自藩属国的泣血求援书，连同使臣本人，火速引往宫内。
尽管万历皇帝朱翊钧已深居内宫、怠于朝会多年，但“倭寇十数万大军入侵朝鲜，王京沦陷，国王北逃”这等石破天惊的消息，依然足以震动这偌大的帝国。
紧急召见内阁、六部九卿等重要大臣的旨意，迅速从深宫发出。
乾清宫东暖阁内，气氛凝重得几乎令人窒息。
万历皇帝并未如常坐在御座之上，而是隔着一道明黄色的纱帘，半倚在软榻上。司礼监掌印太监张诚侍立一旁，尖细的嗓音代为传达着皇帝的垂询。
兵部尚书石星，这位素以干练着称的老臣，此刻面色铁青，手持朝鲜国书副本，声音沉重得仿佛拖着千斤重担，向帘后的皇帝和在场众臣汇报。
“陛下，诸位大人，朝鲜八百里加急求救。倭酋平秀吉，倾举国之兵，战船千余，兵力恐不下十五万之众，已于三月中旬大举登陆朝鲜。贼寇兵锋极锐，尤擅火器，远非往日沿海疥癣之患可比。”
“朝鲜军武备废弛，难以抵挡，釜山、东莱、金海、大邱、忠州等要地接连沦陷……四月三十日，王京汉城……已然失守。朝鲜国王李昖，已弃城北走平壤。八道土地，几尽沦于倭手。倭寇气焰嚣张，已有北上鸭绿江，窥伺我辽东之迹象！”
每念出一个地名，每报出一个败绩，殿内众人的脸色便阴沉一分。
当听到“汉城失守”、“窥伺辽东”时，即便是最沉得住气的阁老，也不禁倒吸一口凉气。
短暂的死寂之后，朝堂之上如同炸开了锅一般，争议之声骤起。
一派以都察院的某些科道言官和部分较为保守的翰林官为主，力主慎重行事，甚至暂缓出兵。
一位年轻的御史率先出班，慷慨陈词：“陛下！臣以为此事关乎国运，万万不可仓促决断！朝鲜固然乃我大明藩篱，理应庇护。然则，我大明自身亦非太平无忧！”
“西北有鞑靼俺答部虽已受封，然其子孙未必安分；西南有杨应龙之乱初平，余孽未清；内地则灾荒频仍，流民时有啸聚。国库近年来虽略有盈余，然一旦兴数十万之师远征，粮饷、军械、民夫，所耗何止百万？岂非耗尽历年积蓄，动摇国本？望陛下三思！”
另一位翰林学士补充道：“况且，倭寇跨海而来，虽一时势大，然其劳师远征，补给线漫长，必不能持久。或可敕令辽东镇总兵官，严守鸭绿江各处隘口，坚壁清野，以逸待劳。”
“待其师老兵疲，或生内乱，再以精锐击之，可收全功。亦可先遣一能言善辩之重臣，赍陛下敕书前往责问倭酋，晓以天朝兵威之盛，或许能令其知难而退，不敢北犯，如此则可不战而屈人之兵，方为上策。”
另一派则以深知辽东战略地位重要的边臣、部分有远见的部堂官及勋贵为主，坚决主张即刻调兵遣将，火速救援。
兵部的职方司郎中情绪激动地反驳：“荒谬！纯粹是书生之见，误国误民！唇亡齿寒，古之明训！朝鲜若亡，倭寇下一个目标必是我辽东！届时，倭寇以朝鲜为根基，水陆并进，其威胁远甚于塞外蒙古！辽东若失，则京师震动，天下动摇！岂是节省些许钱粮可比？必须速发天兵，将战火阻于国门之外！”
定国公徐文壁也出列声援：“陛下！朝鲜侍奉天朝二百余年，素来恭顺勤谨，如今遭此亡国大难，若我天朝坐视不救，岂不令所有藩邦属国心寒齿冷？日后还有谁愿为我大明屏藩？天朝颜面何存？宗主威信何在？必须速发大军，扬威域外，剿灭倭寇，方能震慑四夷，彰显我皇明浩荡天威！”
还有一派则更为务实，提出了出兵的具体困难和建议。
而户部尚书杨俊民一脸愁容：“陛下，救援自是义不容辞。然则，需调集多少兵马？粮饷从何而出？辽东仓储是否充足？若从内地调运，漕运能否及时？沿途州县能否供应？这都需要详细核算，万不可贸然兴师，导致后勤不继，重蹈前朝覆辙啊！”
一位经历过嘉靖抗倭老将谨慎道：“倭寇火器犀利，战力不俗，绝非易与之敌。需选派知兵善战、熟悉辽事之大将统军，亦需调集精锐，尤其是善用火器之部队。粮饷、器械、将领，缺一不可。贸然以疲敝之师浪战，恐非良策。”
朝堂之上，各方引经据典，争论不休。
主战者慷慨激昂，主慎者老成谋国，务实者斤斤算计。
声音嘈杂，难以达成一致。
主慎派和务实派联合起来，气势似乎稍占上风，毕竟国库空虚、多线作战的担忧是实实在在的。
就在此时，殿外忽然传来一阵急促却带着喜气的脚步声！
一名官员几乎是奔跑着进入大殿，顾不上失仪，激动地高声禀报：
“陛下！大喜！西北捷报！宁夏大捷！”