朱由检端坐在陈家厅堂的上首太师椅上，这原本属于陈家家主的尊位，此刻却由天子占据。厅内气氛压抑，地上黑压压地跪了一排陈家族人，从白发苍苍的老者到面色惶恐的年轻子侄，皆匍匐于地，不敢抬头。
皇帝的目光缓缓扫过这群在镇江地面上呼风唤雨的人物，最后落在跪在最前方、身穿绸缎便服、体态微胖的中年男子身上。根据张三谟先前的低语和此人的位置，他应当就是陈家的主事人——陈万锺。
“你，就是陈万锺？”
跪在地上的陈万锺浑身一颤，连忙以头抢地：“草…草民陈万锺，叩见陛下万岁…”
朱由检打断了他的叩拜：“朕听说，在这镇江府的地面上，是你陈员外说一不二？连朕亲封的知府，是圆是扁，都得先听听你的意思？”
“草民不敢！草民万万不敢啊陛下！”陈万锺的声音带着哭腔和极度的恐惧，“这…这定是有人污蔑！草民陈家世代经商，安分守己，不过是多有几亩薄田，几条粮船，糊口而已…岂敢…岂敢干预府尊大人办公！陛下明鉴！这绝对是天大的误会！”
他一边说，一边拼命磕头，试图将之前的威胁和嚣张完全抹去，塑造成一个谨小慎微的良民形象。
朱由检静静地看着他表演，末了，才轻轻“哦？”了一声，目光转向一旁的知府张三谟：“张三谟，是误会吗？方才在路上，你可不是这么跟朕说的。”
陈万锺听到皇帝将问题抛给张三谟，瞬间面如死灰，惊恐的目光猛地转向旁边的张三谟，眼中充满了哀求和一丝不易察觉的威胁。
张三谟被这两道目光夹在中间，只觉得肝胆俱裂。他嘴唇哆嗦着，几乎要昏厥过去。
朱由检却没有给他犹豫的时间，声音陡然变高：“张三谟！朕在问你话！是误会吗？抬起头，看着朕回答！”
他猛地一个激灵，想起皇帝刚才“指不出人就砍你”的威胁，求生欲瞬间压倒了一切。他再不敢看陈万锺，几乎是哭着喊出来：“回…回陛下！非…非是误会！是陈万锺！是他联合王宗沐等粮绅，威胁于臣！说…说若敢配合海运，便让臣…让臣家宅不宁，性命难保！臣…臣一时糊涂，惧其势力，才…才犯下欺君大罪啊！陛下明鉴！”
“你胆子不小啊，陈万锺。”
“威胁朝廷命官，欺君罔上，还有什么……”他故意顿了顿，仿佛在努力回忆，手指轻轻敲击着扶手，随即像是忽然想起般：“哦——对了，还有什么……‘镇江的天’？”
“朕方才在外面，听得不是很真切。来，你抬起头，当着朕的面，再说一遍。”
“朕很好奇，这大明的江山，何时裂了一块出去，成了你陈家的私产？这镇江府飘着的，难道不是朕的年号？而是你陈万锺的姓氏？”
“嗯？”
皇帝的话，不仅坐实了陈万锺的罪状，更将其拔高到了“裂土称王”的骇人程度。这已不是普通的豪强欺压地方，而是足以株连九族的滔天大罪。
陈万锺此刻连磕头的力气都没有了，整个人像被抽掉了骨头，瘫在地上，只剩下无意识的颤抖和从喉咙里溢出的、意义不明的呜咽声。
“回话！陈万锺！”
朱由检的声音并不高昂，却如同一声惊堂木。
瘫软在地的陈万锺被这突如其来的喝问吓得浑身剧烈一抖，“陛…陛下…饶命…草民…草民罪该万死…罪该万死啊！”
“草民…草民猪油蒙了心…说了胡话…做了错事…冲撞了府尊，欺瞒了陛下…草民不敢了…再也不敢了…求陛下开恩…饶了草民一家老小的狗命吧…”
他语无伦次，只剩下最本能的求饶，涕泪横流，与片刻前那位暗中操控一府政务、气焰嚣张的地方豪强判若两人。
“嗯……”
朱由检缓缓站起身，负手于后，开始在这压抑的大厅里踱步。他的目光逐一扫过跪在地上、瑟瑟发抖的陈家族人——从衣着华贵的老者到惊恐万状的妇孺。
他最终停在面如死灰的陈万锺面前，微微俯身：“陈万锺，抬起头来，看着你的这些族人。”
“告诉朕，你这一家，上下共有多少口人？”他顿了顿，语气依旧平淡：“你陈氏一族，在这镇江府，又有多少男丁女眷？”
最后，他抛出了那个足以让任何人魂飞魄散的问题：“再算给朕听听，若是依《大明律》……诛连三族。你，陈万锺，一个人，能牵连进去多少条性命？这个数，你心里，可曾有过？”
陈万锺猛地抬起头，眼中不再是恐惧，而是彻底的绝望和崩溃。他看着周围那些因极度惊恐而啜泣的亲人，仿佛已经看到了刀斧加身的惨状。
“陛…陛下……！”他发出一声不似人声的哀嚎，彻底瘫软下去，精神已然垮塌。
“朕让你回答！你陈家有多少人！”朱由检的声音陡然拔高。
陈万锺被这声怒喝震得魂飞魄散，求生的本能压倒了一切。他再不敢有丝毫犹豫，猛地以头抢地：“回…回陛下！草民…草民嫡系一脉，家中…家中现有一百三十七口！算上…算上未曾分家的叔伯兄弟，族中…族中共有男丁女眷四百…四百余口！”
朱由检听罢，脸上依旧看不出喜怒，只是轻轻重复了一遍：“四百余口……嗯，倒真是个人丁兴旺的大家族。”
他的语气平淡无波，仿佛只是在陈述一个客观事实，但这句话落在陈万锺耳中，却比任何厉声呵斥都更令人胆寒。它意味着，皇帝已经将这四百多条人命的生杀大权，牢牢攥在了手心。
短暂的、令人窒息的沉默后，朱由检再次开口：“陈万锺。朕，并非嗜好屠戮、以杀人为乐的暴君。”
朱由检直视着地上那摊烂泥般的身影：“但你，和你这四百余口族人，都给朕听清楚了——你陈家，没有下次了。”
“这是第一次，也是最后一次。朕今日饶过你们，不是因为你陈家的哀求，而是因为朕的仁慈。但朕的耐心和仁慈，只有这一次。”
“若再让朕知道，你陈家，或是任何与你陈家沾亲带故之人，敢再行此等欺君罔上、胁迫官府、阻挠国策之事……”
朱由检的话没有说完，但那未尽之言所蕴含的杀意，已经让整个大厅的温度骤降。
“听清楚了吗？”皇帝最后问道。
陈万锺如蒙大赦，只剩下拼命磕头的本能，额头撞击地砖发出沉闷的响声，混杂着泣不成声的保证：“听清楚了！听清楚了！谢陛下天恩！谢陛下不杀之恩！草民…草民一族，永世感念陛下恩德，再不敢有丝毫异心！若有再犯，天诛地灭！”
朱由检缓缓转过头，从瘫软的陈万锺身上移开，牢牢钉在了瑟瑟发抖的镇江知府张三谟身上。
方才对陈万锺，他尚带着一丝审视地方豪强的冷厉，此刻面对张三谟，他的语气中却充满了毫不掩饰的鄙夷与震怒。
“张三谟。”
“朕问你，你这镇江府的知府，到底是怎么当的？！嗯？！”
“朝廷赋予你权柄，朕给予你信任，是让你代天子牧民，保境安民，推行国策！不是让你……”他的声调猛然拔高，带着一种恨铁不成钢的厉斥，“不是让你被这么个玩意儿！牵着鼻子走的！”
他伸手指向地上烂泥般的陈万锺，语气中的羞辱意味几乎要溢出来。
“一府之尊，封疆大吏！竟被一个地方豪绅几句话就吓得屁滚尿流，罔顾国法，欺君罔上！你的朝廷体统呢？你的读书人气节呢？都就着饭吃到狗肚子里去了？！”
“朕看你穿这身官袍，真是白瞎了！还不如给门口那石狮子穿上，它至少还能吓唬吓唬人！”
“念在你往日治理地方，尚无大错，总算有些微末之功，”朱由检的声音冷淡，但话锋却悄然一转，“这次，朕姑且再信你一次！”
这句话让原本万念俱灰的张三谟猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜与劫后余生的泪水。
“你这顶知府乌纱，朕暂且给你留着！”
朱由检走到瘫软在地的张三谟面前，俯视着他，一字一句说道：“但张三谟，你给朕记住今日！朕对你已经是格外开恩中的格外开恩了！”
“从今日起，你的眼睛给朕擦亮些，骨头给朕硬起来！若是再让朕知道，你还是这般胆小怕事，懦弱无能，被些许豪强或流言就吓得丢了魂，忘了自己是谁的官，忘了该听谁的旨意……你看朕，办不办你！届时，数罪并罚，朕绝不姑息！”
张三谟此刻已是感激涕零，又恐惧至极，只能拼命磕头，语无伦次地保证：“臣…罪臣叩谢陛下天恩！罪臣…罪臣必定洗心革面，重整府衙！若再负圣恩，无需陛下动手，罪臣自行了断于这大堂之上！”
“建斗，”朱由检的声音里带着毫不掩饰的讨厌，他甚至懒得再看瘫软在地的张三谟一眼，直接对卢象升下令：“让雷时声点一千精兵，从即日起，‘陪着’这位张知府办事！给他壮壮胆，也给他紧紧骨头！好好‘协助’他重整这镇江府衙，清积弊、核田亩、征漕粮！”
他顿了顿，从牙缝里挤出那句最终的评语：“真是…废物！”
卢象升立刻躬身：“臣遵旨！”他毫不迟疑，转身便对身旁的传令官下达了清晰的指令。
很快，将领雷时声便大步前来领命。朱由检看着他，只补充了一句：“雷时声，看好他，也看好这镇江府。事情办得漂亮，朕有赏；办砸了，你和他一同论罪。”
崇祯十三年八月下旬，
卢象升的密奏静静地躺在朱由检的龙案上。“张三谟矫枉过正，然确收震慑之效。镇江清出隐田七万亩，漕粮已集十之七八。惟士绅暗讽其‘苛烈更胜陈氏’，恐非长治久安之道。”
朱由检看完，额角青筋跳了跳，差点把那份奏疏直接摔出去。他深吸一口气，低声骂了一句：“张三谟这个傻逼！”
他揉着眉心，又是好气又是好笑。这家伙是被吓破了胆，然后又走向另一个极端了？让他硬气点，没让他去当酷吏啊！清理隐田、征集漕粮的成效是实打实的，但这“苛烈更胜陈氏”的评价，简直是在打朱由检的脸——他刚刚严惩了地方豪强，转头自己的知府就用更狠的手段来治理，这让他“明君”的脸往哪儿搁？
“废物！真是废物！揣摩上意都揣摩不到点子上！”朱由检恨铁不成钢地又骂了一句。
沉思片刻，他提笔给卢象升回了一道密旨，语气颇为无奈：“朕已知悉。张三谟此獠，用力过猛，殊为可恨！然其效卓着，此刻不宜更替，以免前功尽弃。”
“着尔密谕张三谟：朕要的是新政畅通，江山稳固，不是要他学陈万锺做第二个土皇帝！让他给朕收敛些，做事讲究个度！若再一味酷烈，激起民怨，朕定不轻饶！”
“另：雷时声及其麾下一千兵马，功成身退，着即日拔营，返回南京驻防。镇江地方治安及监督张三谟之事，由卢象升你另选派一稳重副将，领五百兵士接替即可。告诫接任者，非必要不动兵戈，重在威慑，而非刑杀。”
骂归骂，调兵归调兵，但朱由检心里清楚，在眼下这个需要强力破局的阶段，张三谟这种知道害怕、又肯拼命干事的“傻逼”，有时候比那些圆滑的官僚反而更有点用。只能先敲打敲打，再稍微撤掉点火，凑合着用了。
夜已深，丹徒县衙书房内仅剩一盏孤灯。荆本澈将写好的奏疏蜡封好，交给身旁跟随多年的老仆时，手竟有些微颤抖。
“老爷，这……”老仆面露忧色，“陛下正在气头上，您这奏疏上去，岂不是…”
荆本澈摆摆手，脸上露出一丝苦涩却坚定的笑：“我岂不知风险？陛下雷霆天威，非常人可测。然，我既食朝廷俸禄，为丹徒父母官，有些话，不得不言。见了民生之困而不言，睹了隐患之萌而不谏，非人臣之道，亦非我荆某人之秉性。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉下去：“陛下是明君，欲做千古未有之事。然千古之事，岂能期以旦夕之功？张三谟辈只知逢迎圣意，行事酷烈，恐非国家之福，亦非百姓之幸。我今日之言，或许逆耳，或许招祸，但求无愧于心，无愧于陛下，无愧于这丹徒县的黎民百姓。”
他长叹一声：“若陛下因此降罪，我也认了。去吧，明日一早，便以急递发出。”
老仆不再多言，深深一揖，将那份沉甸甸的奏疏小心翼翼地揣入怀中。