酉时将至，天际被残阳烧成一片滚烫的铁水。
谢云亭深吸一口带着草木清香的冷冽空气，亲手将那座跟随他从黟县一路而来的紫铜茶炉抱起，迈步走向那道为他洞开的寨门。
阿篾紧随其后，怀中抱着一个沉重的包裹，神情凝重如铁，每一步都踏得格外小心。
寨门之后，是一条由青石板铺就的狭长通道，两侧屋檐下站满了沉默的苗人，他们的目光如无形的芒刺，汇聚在谢云亭身上，审视，怀疑，还夹杂着一丝被茶香勾起的、连他们自己都未曾察觉的遥远记忆。
通道的尽头，是一片宽阔的坪坝。
坪坝中央，巨大的火塘早已燃起，火焰舔舐着粗壮的木柴，爆出噼啪的声响，飞溅的火星在暮色中如同一场绚烂而危险的星雨。
火塘上首，龙驼公如一尊石雕般肃立，他那微驼的背脊非但不显老态，反而积蓄着一种山岳般的力量。
他身侧的石凳上，横放着一柄缠着兽皮的苗刀，刀鞘古旧，却透着一股久未饮血的渴望。
十二位须发皆白、面容肃穆的寨老分坐两侧，形成一个半圆，将火塘与谢云亭隔开。
他们的眼神，比寨墙上的箭矢更加锋利。
角落的阴影里，聋哑少年小竹席地而坐，手中紧握着炭笔，面前的白布上，已经有了火塘和人群的轮廓。
谢云亭在距离火塘三步之遥的地方站定，将铜炉稳稳放在地上。
就在此时，一直静立不动的银凤，猛地抬手，一记重锤敲在身旁悬挂的牛皮长鼓上。
“咚——！”
一声闷响，如平地惊雷，瞬间压过了火焰的爆裂声，震得人心头发颤。
整个坪坝的气氛，在这一声鼓响后，彻底凝固。
龙驼公终于开口了。
他的声音沙哑而苍老，语速极快，一连串浓重而古朴的苗语从他口中奔涌而出，像山间的急流，撞击着在场的每一个汉人。
阿篾的额头渗出细密的汗珠，他竭力去听，却只能捕捉到几个零碎的音节，根本无法连成一句完整的话。
这根本不是沟通，而是一种示威，一种用语言的壁垒将他们彻底孤立的仪式。
然而，谢云亭并未看向阿篾，更没有请求翻译。
他只是静静地听着，仿佛能听懂那语言背后的情绪——那是积压了数十年的怨愤、悲伤与不信任。
待龙驼公的话音稍落，谢云亭弯下腰，从阿篾怀中接过包裹，缓缓打开。
他没有说话，只是依次取出三样东西，郑重地摆在自己身前的地上。
他先捧起那个小小的布袋，解开绳口，将里面的泥土倒出少许在掌心。
“这是安徽历口，我父亲当年为了抢收一批春茶，从晒茶的竹席上摔下来的地方。”他声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“这土里，还混着他那年咳出的血。”
接着，他拿起那块压印着“谢”字的茶饼，用指腹摩挲着粗糙的表面。
“这是我母亲。我父亲死后，家业被人夺走，她守着一口破锅，给人缝补浆洗，整整守了三年，才攒够本钱，做了这第一批茶。”
最后，他展开那张已经泛黄的全家福照片，照片上，年轻的父亲抱着年幼的他，笑得无忧无虑。
“他们都死了。”谢云亭的目光平静地扫过在场的所有人，“因为有人贪图我谢家的火漆茶引，设局害了他们。今天，我不是来报仇的。”
他顿了顿，声音陡然拔高，字字铿锵：“我来，是为修路！因为我知道，像我父亲一样死在半途的人，无论汉人还是苗人，他们最怕的，不是死亡，而是被人忘记！”
话音落下的瞬间，一直闭目养神的火塘婆猛然睁开了眼。
她颤巍巍地站起身，走到谢云亭面前，拿起那块“谢”字茶饼，不顾依然滚烫的炉火，径直掰下一小块，投入了火塘中心。
“嗤——”
茶饼遇火，瞬间爆开一团浓郁的香气。
那不是之前在寨外闻到的清扬飘逸，而是一种被烈火逼出的、更加醇厚、更加霸道的兰花之香！
香气如惊涛骇浪，席卷了整个坪坝，钻入每个人的鼻腔，更撞进了他们灵魂深处。
也就在这一刹那，谢云亭的脑海中，那沉寂的鉴定系统界面骤然亮起！
无数繁复的苗族图腾与古朴的徽州篆刻凭空浮现，它们在虚空中盘旋、碰撞，最终竟缓缓交叠、融合在一起。
一行从未见过的赤金色文字，如流淌的熔岩，在界面上滑过——
【香不分族，心自有根。】
嗡的一声，谢云亭只觉一阵天旋地转，当他再次定神时，周遭的世界仿佛被剥去了一层外壳。
龙驼公那依旧沙哑的声音再次响起，可这一次，每一个音节在他耳中都变得清晰无比。
他听见老人看着跳动的火焰，用一种近乎梦呓的声音喃喃自语：“……这条路，是我阿爸……没有走完的路……”
谢云亭猛然抬头，目光如电，直直射向龙驼公。
四目相对，龙驼公浑身一震，那双深陷的眼眶里，第一次流露出无法掩饰的震惊。
一个汉人，怎么可能听懂只有寨中老一辈才会说的古老方言？
他的嘴唇微微颤抖，几乎是下意识地问道：“你……你也见过那棵刻了字的老枫树？”
谢云亭重重点头，声音沉稳而肯定：“在鹰嘴崖北侧的山道上。石匠吴老爹的父亲，曾在那里刻下‘茶通天下’四个字。”
这个回答，如同一把钥匙，瞬间打开了尘封七十年的秘密。
龙驼公的呼吸变得粗重，他缓缓伸出布满老茧的手，颤抖着解开胸前的衣襟，从贴身处掏出一枚用红绳穿着的、早已被摩挲得温润的黄铜牌。
借着火光，牌子正面的四个汉字清晰可见——茶通天下！
龙驼公翻过铜牌，背面，是用苗文刻下的三个字。
谢云亭的目光落在上面，脑海中自然而然地浮现出它们的含义：同路人。
就在全场死一般的寂静中，银凤霍然起身。
她再次扬起鼓槌，这一次，却不是一声，而是用尽全身力气，连击三通！
“咚！咚！咚！”
鼓声如怒潮，如心跳，震得祠堂梁上的灰尘簌簌落下。
三通鼓罢，银凤高举鼓槌，用清越而嘹亮的嗓音高声宣布：“此炉有香，可通祖灵！此人有信，堪为同路！从今往后，云记人马过境，不设卡，不抽税，我族猎户，护送三十里！”
“哦嗬——！”
压抑许久的呼喊声，如同山洪暴发，从围观的苗人中炸响。
角落里，小竹手中的炭笔在白布上疾走如飞，最后一笔落下，画中那支穿行在晨雾中的模糊队伍，终于有了清晰的面孔——有身穿短褂的汉人，也有头缠青帕的苗人，他们肩并肩，一同走在一条新开辟的山道上，笑容灿烂。
夜深，人散。
喧嚣退去，坪坝上只剩下谢云亭和那塘渐渐微弱的篝火。
他独自坐在火塘边，不时添上一根松柴，让那温暖不至于熄灭。
一阵轻微的脚步声传来，龙驼公拄着木杖，缓缓走到他对面坐下。
老人没有说话，只是从怀里掏出一把沉甸甸的青铜钥匙，放在了谢云亭身旁的石凳上。
“老林神庙的地窖里，还藏着我阿爸当年没能送出去的那五十担茶。”老人的声音里带着一丝释然，“他说过，要等一个不怕死、也不骗人的汉商来取。”
说完，他站起身，准备离去。
在转身的刹那，他又低声补充了一句：“你能听见香里的声音，说明祖灵认你。但你要记住——路修得再远，也别忘了回头看看那些没能走到头的人。”
苍老的身影消失在夜色里，只留下那把冰凉的钥匙和一句沉重的嘱托。
谢云亭俯身，从炉灰中捻起一撮尚有余温的茶灰，轻轻撒入火塘的余烬之中。
本已微弱的暗红色火焰，在接触到茶灰的瞬间，骤然“呼”地一下，窜起半尺高的幽蓝色火苗，仿佛一句无声的誓言，得到了来自遥远时空的回应。
夜色深沉，但这片土地上新的黎明，似乎已经不远了。