祯州城，刺史府。
今日的刺史府，与往日肃穆威仪的气氛截然不同。府门前车马如龙，旌旗招展。来自西南各地的大小势力代表，或乘华车，或骑骏马，在司马氏家将的引导下，络绎不绝地进入府内。空气里弥漫着一种刻意营造的、盛大而庄重的氛围。仆役穿梭，屏息静气；甲士林立，甲胄鲜明。
巨大的正厅被布置成了会盟之所。上首主位，自然是祯州刺史、司马氏家主司马朗。他今日换上了一身庄重的紫金蟒袍，头戴玉冠，三缕长须梳理得一丝不苟，端坐于太师椅上，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方陆续入座的各方代表。他身旁，几位司马氏的核心长老和祯州军高级将领分坐左右，个个气息沉凝，目光炯炯，带着世家大族特有的矜持与掌控感。
下首两侧，按照势力强弱和亲疏远近，分坐着数十位代表。有邻近州郡的都尉、县令，有依附司马氏的小宗门宗主，有地方豪族的族长。众人神色各异，或恭敬，或谄媚，或带着几分小心谨慎的观望。所有人的目光，都不时地瞟向主位上的司马朗，又隐晦地扫向靠近门口、一个明显有些格格不入的身影。
那是一个身材高大、皮肤黝黑的汉子，穿着海陆川军制式的、洗得发白的玄色军服，臂膀粗壮，坐姿大大咧咧，甚至有些歪斜。他正是林自强派来的代表——海陆川军玉骨境副将，王魁。
与周围那些或锦袍玉带、或气息沉凝的代表相比，王魁显得格外“寒酸”和“粗鄙”。他毫不在意那些或好奇、或鄙夷的目光，自顾自地拿起案几上的茶壶，也不用杯，对着壶嘴就“咕咚咕咚”灌了几大口，末了还满足地咂咂嘴，声音响亮。这举动，让旁边几位讲究仪态的世家代表眉头紧锁，面露不悦。
司马朗将这一切看在眼里，脸上不动声色，眼底深处却掠过一丝冰冷的讥诮。林自强，果然不敢亲自前来！只派了这么个上不得台面的莽夫！看来，红草堡大战的伤势，远比外界传言的更重！海陆川，果然已是外强中干！
“诸位！”司马朗清了清嗓子，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压下了厅内所有的低声交谈。所有人的目光齐刷刷聚焦到他身上。
“炼兽宗肆虐西南，荼毒生灵，红草堡一战，虽斩其魁首，然余孽未清，犹在‘黑风谷’等地负隅顽抗，更兼勾结流寇，蠢蠢欲动，实乃我西南心腹大患！”司马朗的声音带着沉痛和忧国忧民，目光扫过全场，“今日召集诸位，非为私利，实为公义！为西南苍生计，为万世太平谋！我等当摒弃前嫌，戮力同心，共商剿灭余孽、安定西南之大计！”
一番开场白，冠冕堂皇，掷地有声。下方立刻响起一片附和之声：
“司马刺史高义！”
“正当如此！炼兽宗余孽不除，西南难安！”
“我等愿唯司马家主马首是瞻！”
气氛瞬间被调动起来，群情激昂。司马朗满意地微微颔首，目光似是不经意地落在了门口的王魁身上：“王将军，海陆川军乃抗魔先锋，红草堡血战居功至伟。林将军因伤未能亲临，实乃憾事。不知贵军对剿灭黑风谷炼兽宗余孽，有何高见？兵力几何？粮秣器械可足？何时可出兵与我祯州军合击？”
一连串的问题，如同连珠炮般砸向王魁，带着不容回避的压力和一种居高临下的审视。所有人的目光再次聚焦到王魁身上，想看看这个莽夫如何应对。
王魁正百无聊赖地用粗糙的手指抠着桌面上的一块木刺，闻言茫然地抬起头，黝黑的脸上写满了“憨厚”的困惑。他挠了挠刺猬般的短发，瓮声瓮气地开口：“啊？剿……剿谁？黑风谷？炼兽宗？”
他一脸懵懂，仿佛第一次听说这个名字：“俺们大帅说了，红草堡打完，俺们死伤惨重，弟兄们累得够呛，现在就在堡子里种地修墙呢！剿啥剿？俺们没接到要剿谁的命令啊？粮草？哎哟，司马刺史您可别提了！朝廷给的那点玩意儿，还不够俺们塞牙缝的！天天喝稀粥，弟兄们饿得前胸贴后背，哪有力气打仗？出兵？更别提了！大帅伤得重，天天吐血，床都下不来！俺们现在就是一群守家护院的土鳖，哪敢出去跟人干仗？”
他一边说，一边还用力拍了拍自己干瘪的肚子，发出“嘭嘭”的闷响，脸上挤出愁苦的表情，唾沫星子都差点喷到前面一位衣着华丽的宗主脸上。
厅内瞬间一片死寂。
刚才还群情激昂的气氛，如同被一盆冰水当头浇下，瞬间冷却凝固。
司马朗脸上的矜持和掌控感瞬间僵住，嘴角几不可察地抽搐了一下。他预想过海陆川军会推诿，会诉苦，但万万没想到对方会派来这么个滚刀肉！装傻充愣，一问三不知！把海陆川说得跟叫花子窝似的！这哪是来会盟的？分明是来拆台的！
旁边一位司马氏的长老忍不住了，冷哼一声，带着世家特有的傲慢斥责道：“王将军！此乃商讨西南安危之大事！休要在此胡言乱语，顾左右而言他！海陆川军坐拥红草堡大胜之威，缴获无数，岂会窘迫至此？林将军更是朝廷亲封的镇南将军，岂能因小恙而置大局于不顾？莫不是……怯战？或是……别有用心？”
这顶大帽子扣下来，分量不轻。换个人，恐怕早已惶恐辩解。
王魁却像是根本没听懂话里的机锋，他猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳，瞪起牛眼，嗓门拔得更高：“啥？怯战？老家伙你放屁！俺们海陆川的兄弟，哪个不是从死人堆里爬出来的？红草堡城墙上的血还没干透呢！你说俺们怯战？有种你去问问炼兽宗总舵主的脑袋，它答不答应！至于缴获？呸！早被朝廷那帮喝血的官儿刮走大半了！剩下的还不够给死伤的兄弟家里买棺材板！别有用心？俺们大帅心都操碎了，天天吐血！你们倒好，在这吃香喝辣开大会，还污蔑俺们！俺老王是个粗人，不懂你们那些弯弯绕绕，俺就知道，没粮，没兵，没大帅命令，天王老子来了俺也不敢动！”
他越说越“激动”，唾沫横飞，黝黑的脸膛涨得发红，粗壮的手臂挥舞着，一副受了天大委屈、要跟人拼命的架势。那股子混不吝的蛮横劲儿，配合着他玉骨境武夫无意中散发的压迫感，竟让那位斥责他的长老一时语塞，脸色铁青，气得胡须乱颤。
“你……你……粗鄙！不可理喻！”长老指着王魁，手指都在哆嗦。
厅内其他势力的代表，表情更是精彩纷呈。有人强忍着笑意，肩膀抖动；有人面露鄙夷，摇头叹息；也有人眼神闪烁，若有所思地看着王魁，又看看主位上脸色越来越难看的司马朗。
司马朗深吸一口气，强行压下心头的怒火和那种一拳打在棉花上的憋屈感。他知道，再问下去也是自取其辱。眼前这个莽夫，就是个油盐不进的滚刀肉！跟他讲道理？对牛弹琴！施压？他根本不吃这套，反而会撒泼打滚，把场面搅得更难看！
他原本精心准备的、一步步逼迫海陆川就范、甚至借机削弱吞并的计划，在这块又臭又硬的“滚刀肉”面前，彻底成了笑话！
“够了！”司马朗的声音带着一丝极力压抑的冰冷，打断了王魁的“诉苦”和那位长老的斥责。他目光如刀，扫过王魁那张依旧“愤愤不平”的黑脸，又缓缓扫过下方神色各异的众人。
“海陆川军……果真是‘元气大伤’！”他刻意加重了那四个字的语气，带着浓浓的讽刺，“看来，剿灭炼兽宗余孽、安定西南的重担，还是要落在在座诸公肩上！我祯州军，责无旁贷！即日起，整军备战！半月后，兵发黑风谷！望诸公同心戮力，莫要……再让本官失望！”
他直接跳过了海陆川，将矛头指向其他势力，语气中的威胁和压力毫不掩饰。
“司马刺史放心！我等必当竭力相助！”
“祯州军威武！我等唯命是从！”
其他势力代表连忙表态，生怕被迁怒。只是这表态声，比起之前，明显少了几分真心实意，多了几分敷衍和无奈。
一场原本旨在确立祯州主导地位、逼迫海陆川就范的“百川会盟”，在王魁这块“滚刀肉”的搅局下，彻底变了味道。变成了司马朗强压怒火、独力扛旗的独角戏，气氛尴尬而压抑。
“散了吧！”司马朗意兴阑珊地挥了挥手，仿佛多看一眼王魁都嫌烦。他起身，看也不看众人，径直拂袖转入后堂。背影带着一股难以言喻的憋闷和……一丝不易察觉的疲惫。
厅内众人如蒙大赦，纷纷起身告辞，临走前，看向王魁的目光都带着一种难以言喻的复杂——鄙夷、忌惮、甚至还有一丝……佩服？这莽夫，愣是把司马朗气了个半死，自己还跟没事人似的！
王魁见人都走了，也慢悠悠地站起身，拍了拍屁股上并不存在的灰尘。他对着司马朗消失的方向，咧开大嘴，无声地笑了笑，露出一口白牙，眼神里哪还有半分刚才的憨傻懵懂？分明闪过一丝狡黠如狐的光。
他大摇大摆地走出刺史府，翻身上马，对着等候在外的几名海陆川亲兵吆喝一声：“走！回堡子！这破地方，茶水都他娘的没味儿！”马蹄嘚嘚，卷起一路烟尘，扬长而去。
祯州城高大的城门在望，王魁脸上的憨傻彻底褪去，取而代之的是一种冷峻和凝重。他回头望了一眼那森严的刺史府，眼神锐利如刀。他知道，今日这场戏，算是暂时糊弄过去了。但司马朗那条老狗，绝不会善罢甘休。真正的风雨，恐怕很快就要来了。
他猛地一夹马腹，战马长嘶一声，向着红草堡的方向，疾驰而去。他得尽快把这里的“热闹”，原原本本地告诉大帅。