第二百七十八章：暗流与抉择
回到驻地，林狩立刻召集核心队员，通报了今晚观测站发生的变故。
“泰坦正式介入，URc吃了瘪，那个叫‘影’的神秘势力头领和泰坦似乎达成了某种交易……”雷山梳理着信息，眉头紧锁，“局面越来越复杂了。”
“关键是那个‘影’。”杰克指着屏幕上根据林狩描述绘制的肖像，“查不到任何关于他的记录。能拿出活体装甲技术作为诱饵，又能让泰坦有所顾忌，他背后的组织绝不简单。”
“我们接下来怎么办？”巴顿挠头，“感觉哪边都惹不起。”
林狩沉默片刻，开口道：“泰坦的介入，对我们而言，短期内是好事。至少URc和‘影’那边，明面上不敢再轻易对我们动手。我们有了喘息之机。”
他看向众人：“利用这段时间，我们要做三件事。”
“第一，消化收获，提升实力。泰坦补偿的资源要尽快转化为战斗力。新捕捉的幽影獒和幻音犬要加速训练成型。杰克，流金沙的应用研究和蓝铱矿晶涂料的优化不能停。”
“第二，加固情报网。毒刺的小队要继续在尘啸谷活动，重点观察泰坦、URc和‘影’的动向，但以安全为上，绝不靠近核心区域。同时，通过苏婉和‘老烟斗’的渠道，尽可能收集关于‘影’及其组织的蛛丝马迹。”
“第三，也是最重要的，”林狩目光扫过所有人，“我们必须明确自己的立场和底线。”
他站起身，走到悬挂的堡垒区域地图前：“我们是泰坦重工的注册战队，这是我们的根。在泰坦与URc的冲突中，我们必须站在泰坦一边，这是原则。但泰坦内部也非铁板一块，我们需要靠拢的，是能给我们带来实际利益和发展空间的派系，比如‘熔心要塞’。”
“至于‘影’和他的组织，”林狩语气凝重，“他们神秘而强大，是敌是友尚未可知。之前的‘合作’提议风险极高，暂时搁置。但可以保持最低限度的、非正式的接触渠道，或许在关键时刻，能用来交换信息或制衡URc。”
“那我们不去争那个节点了？”铁牛瓮声问道。
“争？”林狩摇头，“那不是我们现在能觊觎的东西。泰坦、URc、‘影’，任何一方都能轻易碾碎我们。我们的目标，不是节点本身，而是利用这次事件带来的混乱和机遇，壮大自身。比如，泰坦的补偿，比如，可能从信息差中获取的利益。”
他定下基调：“蛰伏，发展，观望。在巨头们的博弈中，找准自己的位置，攫取我们能消化的资源。”
计划明确，整个“铁爪”战队再次高效运转起来。
接下来的日子，驻地仿佛一个巨大的蜂巢，每个人都在为提升实力而忙碌。队员们轮番进入泰坦提供的训练场，在模拟的极端环境下锤炼战技和配合。老乔的工作室叮当声不绝，流金沙被小心翼翼地应用到核心装备和战兽护甲上，虽然数量有限，但带来的提升是实实在在的。
战兽培育基地更是重中之重。新补充的幽影獒幼崽在充足资源和铁牙的威慑下成长迅速，它们暗影潜行的天赋开始显现。幻音犬幼崽则由杰克带着药罐进行专门的行为引导和声波训练，试图将它们的干扰能力应用到实战中。原有的猎犬群在一次次模拟对抗中配合越发默契，尤其是晶簇蝎犬组成的防御阵列，已经成为战队战术体系中的重要一环。
铁脊大部分时间依旧在驻地深处休养，但它偶尔会在训练场边缘现身，它那半步超态的威压和冰冷的机械眼眸，对所有队员和战兽都是一种无形的激励和威慑。
情报方面，毒刺小队传回的消息显示，泰坦军队已经在那个地底入口外围建立了正式的前进基地，戒备森严，禁止任何非授权人员靠近。URc的活动明显收敛，但暗中的窥探并未停止。而“影”和他的组织，则如同人间蒸发，再未出现。
苏婉那边也没有更多关于“影”的信息，只是提醒林狩，泰坦内部对节点的开发似乎并不顺利，遭遇了未知的阻碍。
一切看似平静，但林狩知道，这平静之下是汹涌的暗流。他必须在这暗流中，为“铁爪”找到一条稳妥的上升通道。
几天后，一个意外的访客打破了驻地的平静。
来者是“熔心要塞”的一名联络官，带来了周擎的口信和一个任务邀请。
“林队长，周长官很欣赏贵战队在之前事件中的表现。”联络官语气客气，“要塞目前正在筹备对‘锈蚀荒原’东南部一片新发现的‘活性金属矿脉’进行勘探和前期清理工作。那里环境复杂，有大量金属类变异生物活动，常规机械部队损耗较大。周长官认为，贵战队的战兽群在应对此类环境时有独特优势，特邀请贵战队参与此次任务，负责外围警戒和协助清理矿脉周边的威胁。”
联络官递过任务简报：“这是初步资料。任务报酬按贡献结算，此外，参与任务的战队有权以优惠价格购买部分开采出的初级活性金属。”
活性金属！这是一种能在特定能量环境下自我修复甚至缓慢生长的特殊金属，是制造高端机甲、外骨骼和活体装甲辅助结构的核心材料之一，价值极高！
林狩心中一动。这显然不是一次简单的任务邀请，更像是周擎代表“熔心要塞”派系，对“铁爪”释放的拉拢信号和实际好处。参与这次任务，不仅能获得宝贵的活性金属资源，更能加深与要塞实权人物的联系。
他快速浏览了任务简报。矿脉位于锈蚀荒原深处，已知威胁主要是各种蚀铁虫、酸液鼠以及可能存在的、以金属为食的大型变异体，预估威胁等级在乙级中上，以“铁爪”目前的实力，风险可控。
“感谢周长官的信任。”林狩收起简报，“‘铁爪’战队接受任务。”
“很好。”联络官露出笑容，“任务将在五天后开始，详细计划和集结地点会另行通知。预祝合作愉快。”
送走联络官，林狩将任务情况告知核心队员。
“活性金属！这可是好东西！”杰克眼睛放光，“如果能弄到一些，我们的装备性能至少能提升一个档次！”
“任务区域在锈蚀荒原深处，那边可不怎么太平。”雷山提醒道，“除了变异生物，可能还有流窜的掠夺者和其他窥伺矿脉的势力。”
“风险和机遇并存。”林狩道，“这次任务是熔心要塞主导，安全性比我们单独行动高很多。而且，这也是我们展示价值、融入泰坦体系的好机会。”
他看向巴顿和铁牛：“这次任务，你们两个带队，带上铁牙、五只晶簇蝎犬、两只钢鬣狗和追影。主要任务是配合要塞部队进行区域控制和清理，不要冒进。”
他又看向鹰眼：“鹰眼，你随队出发，负责远程支援和战场观察。”
“明白！”几人齐声应道。
“雷山，驻地防御不能松懈，尤其要提防URc可能的小动作。铁脊留守。”
“放心。”
五天后，由巴顿和鹰眼带领的“铁爪”战队第一战斗小组，抵达了锈蚀荒原东南部的任务集结地。
这里已经建立起一个临时的泰坦前进营地。数台大型工程机械正在作业，建立防御工事和开采前期设施。营地周围，可以看到其他几支受邀参与的泰坦附属战队正在执行警戒任务。
负责此次勘探行动的是周擎的一名副手，名叫孙启明，一位经验丰富的工程指挥官。他对“铁爪”的到来表示了欢迎，并安排了他们的防区——位于矿脉西侧的一片相对开阔、但遍布金属残骸的区域，这里是蚀铁虫群频繁活动的方向。
任务很快展开。
“铁爪”小组依托地形，迅速构建了简易防线。铁牙带领晶簇蝎犬顶在最前方，厚重的甲壳和远程攻击能力有效地遏制了蚀铁虫潮水般的冲击。钢鬣狗和追影则负责清理零散突破防线的个体和侦察侧翼。
鹰眼占据制高点，他的狙击成为了战场的定海神针，任何试图组织大规模冲击或者出现的高威胁个体，都会被他第一时间点名清除。
巴顿和铁牛则作为机动力量，哪里压力大就支援哪里，链锯斧和重型锤棍在对付大型金属变异体时效果显着。
他们的表现很快引起了孙启明和其他战队负责人的注意。战兽群在应对这种环境时的适应性和性价比，远超过纯机械部队和普通步兵。
几天下来，“铁爪”负责的区域清理进度最快，伤亡最小。孙启明在例行通讯中多次表扬了他们的效率。
然而，就在勘探工作进行到第七天，矿脉主体结构即将显露时，意外发生了。
负责东侧区域警戒的另一支泰坦附属战队，突然遭到了不明身份的武装分子猛烈袭击！对方火力强大，行动迅猛，而且似乎对营地的布防十分熟悉，瞬间就撕破了东侧防线，直扑矿脉核心区域！
“敌袭！是‘血疤’卡拉的人！”通讯频道里传来东侧战队队长焦急的呼喊！
“血疤”卡拉！锈蚀荒原上凶名昭着的掠夺者女首领，化生境巅峰的实力，麾下聚集了一大批亡命之徒！
孙启明立刻调动营地所有力量前往东侧支援，同时命令其他方向加强警戒，防止声东击西。
“铁爪小组，你们那边情况如何？”孙启明的声音在通讯器响起，带着一丝急促。
“西侧暂时安全，未发现敌人。”巴顿汇报。
“好！留下必要警戒力量，巴顿队长，请你立刻带人支援东侧！绝不能让掠夺者靠近矿脉核心！”孙启明下令。
“明白！”巴顿没有犹豫，对铁牛和鹰眼道，“铁牛，你带两只蝎犬和钢鬣狗留守！鹰眼，跟我去东边！”
他点了包括罗克、老猫在内的几名队员，带着铁牙和三只晶簇蝎犬、追影，迅速赶往东侧战场。
东侧战场已是一片混乱。掠夺者人数众多，装备杂乱但火力凶猛，他们如同蝗虫般冲击着泰坦的防线。为首的是一名脸上带着狰狞疤痕、手持两把血色弯刀的女人，正是“血疤”卡拉！她身形矫健，刀法狠辣，已经连续砍翻了两名泰坦战士。
巴顿小队赶到，立刻投入战斗。铁牙发出一声咆哮，直接找上了卡拉手下的几个小头目，庞大的身躯和利爪瞬间将一人拍飞。三只晶簇蝎犬的远程攻击覆盖了掠夺者后方的火力点，打乱了他们的阵型。
鹰眼则隐藏在暗处，冷静地狙杀着卡拉身边的精锐护卫和机枪手。
巴顿更是如同猛虎下山，链锯斧带着刺耳的轰鸣，冲入敌群，所向披靡。
他们的加入，顿时稳住了摇摇欲坠的东侧防线。
卡拉见状，眼中闪过一丝凶光，放弃了对普通士兵的屠杀，双刀一摆，如同血色旋风般直扑巴顿！她看出巴顿是这支生力军的指挥官！
“来得好！”巴顿怒吼，链锯斧悍然迎上！
铛！铛！铛！
刀斧交击，火星四溅！两人都是力量型的打法，战斗异常激烈。卡拉凭借更丰富的经验和狠辣招式，渐渐占据了上风，巴顿身上开始出现伤口。
就在这时，咻！一颗狙击子弹精准地射向卡拉持刀的右手腕！是鹰眼！
卡拉反应极快，猛地缩手，子弹擦着她的护腕飞过，带起一溜火星。她凶狠的目光瞬间锁定了鹰眼大致的方向。
就是这个分神的瞬间！
“吼！”铁牙猛地从侧面撞来，巨大的力量将卡拉撞得一个踉跄！
巴顿抓住机会，链锯斧全力劈下！
卡拉勉强举刀格挡，但仓促间力量不足，被震得手臂发麻，连连后退。
“撤！”卡拉知道事不可为，果断下令。掠夺者们如同潮水般退去，丢下几十具尸体，迅速消失在锈蚀荒原的废墟之中。
战斗结束，东侧防线守住了，但泰坦方面也付出了不小的代价。
孙启明对“铁爪”小队，尤其是巴顿和鹰眼的表现给予了高度评价。经此一役，“铁爪”战队在泰坦附属战队中的名声彻底打响，他们的价值和战斗力得到了公认。
任务结束后，“铁爪”不仅获得了丰厚的贡献点和约定的活性金属份额，更重要的是，他们赢得了“熔心要塞”的进一步信任和重视。
带着战利品和荣誉，巴顿小队凯旋而归。
林狩看着满载而归的队员和资源，知道“铁爪”终于在这纷乱的局势中，稳稳地迈出了向上攀登的关键一步。与泰坦，特别是“熔心要塞”的绑定加深，为他们提供了相对稳定的发展环境和资源渠道。
然而，他并没有被眼前的顺利冲昏头脑。尘啸谷深处的秘密，URc的敌意，神秘组织“影”的威胁，都远未解决。
“铁爪”的征途，才刚刚开始。在真正的风暴来临前，他们需要变得更加强大。他的目光，再次投向了远方，那里有更广阔的天地，也有更严峻的挑战。