临湘，皇宫深处，“雷霆”工坊。
空气仿佛凝固，只剩下火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。所有人的目光都死死盯在那尊黝黑、粗犷，带着这个时代工匠最高技艺与无奈妥协痕迹的青铜炮管上。炮口指向远处山坡下临时堆砌的、模拟城墙的厚实土石壁垒。
刘协站在炮位侧后方，脸上烟灰与汗水混杂，双手因紧张和兴奋而微微颤抖。他身边是那几位同样疲惫不堪却眼神狂热的核心工匠。为了这一刻，他们失败了无数次，炸毁了数个胚体，甚至有人负伤。今天，是经过无数次计算、调整配比、加固炮架后的又一次关键试射。
炮管内，已经装填好了用致密绸缎包裹的定量颗粒化火药包，以及一枚经过反复打磨、力求与炮管内壁更为契合的浑圆生铁弹丸。引信是一根特制的、浸泡过硝石的粗棉线，长度经过反复测试。
“检查最后一遍！”刘协的声音沙哑而干涩。
“炮架固定无误！”
“炮口仰角校准！”
“引信完好！”
“周围清场！”
一道道确认声传来，带着破釜沉舟的决绝。
刘协深吸一口气，压下胸腔里擂鼓般的心跳。他拿起一支点燃的长杆火把，目光扫过身边每一位工匠那饱含期待与恐惧的脸。
“成败在此一举！”他低吼一声，不再犹豫，将火把稳稳地伸向那根决定命运的引信。
“嗤——”
引信被点燃，冒着火花，迅速缩短。
所有人的心都提到了嗓子眼，不约而同地张大了嘴以减少可能的冲击波伤害，或蹲下，或紧紧捂住耳朵。
时间仿佛被拉长。那“嗤嗤”的燃烧声是此刻天地间唯一的声响。
一秒，两秒……
轰隆！！！！！！！！！
一声绝非自然界应有的、狂暴到极致的巨响，猛然炸裂！仿佛天塌地陷，又似九天雷神暴怒！整个地面为之剧烈一颤！距离炮位较近的人即便有所准备，也被震得耳中嗡嗡作响，头晕目眩！
众人只见炮口处一团巨大的橘红色火光伴随着浓密的白烟喷薄而出，巨大的后坐力使得沉重的炮架猛地向后一顿，在地上犁出两道深沟！
几乎在巨响传来的同时，远处那模拟城墙的土石壁垒，如同被一只无形的巨拳狠狠击中，猛地炸开一个巨大的缺口！碎石泥土漫天飞溅，烟尘升腾而起！
成功了？！！
短暂的死寂之后，是震耳欲聋的欢呼！工匠们相拥而泣，不顾身份地跳跃着，发泄着数月来的压抑与恐惧！
刘协也长长地、长长地舒了一口气，感觉浑身力气都被抽空，几乎要瘫软在地。他强撑着，快步走到炮管前。炮身滚烫，烟硝味刺鼻，但仔细检查，炮管主体并无肉眼可见的裂纹！只是炮架有些受损，需要加强。
“快！测量弹着点！检查炮管内部！”刘协压下激动，立刻下令。
很快，数据回报：射程，二百三十步，约三百五十米！弹丸深深嵌入后方山体，威力足以摧毁土木工事，甚至对砖石城墙也能构成严重威胁！
“陛下！成功了！我们成功了！”老匠人激动得老泪纵横。
刘协重重拍了拍他的肩膀，脸上终于露出了如释重负的笑容。尽管这原始火炮射程有限，精度欠佳，装填缓慢，且炮管寿命未知，但它毕竟响了，而且展现了毁灭性的力量！这证明了他的思路在这个时代是可行的！
“这只是第一步！”刘协环视众人，声音因激动而有些颤抖，“接下来，我们要优化它！提高射程和精度，加快装填速度，研制不同的弹种，如霰弹、爆破弹！此物，将是我大汉未来的‘国之重器’！诸位之功，朕铭记于心！重赏！”
就在“雷霆”工坊内欢庆初步成功之际，甄宓、赵云一行人，也终于护送着庞统，安然抵达了临湘城。
得知消息的刘协，强压下立刻试验新炮的冲动，迅速沐浴更衣，在偏殿接见了风尘仆仆的三人。
“臣妾（末将）幸不辱命，迎凤雏先生归来！”甄宓与赵云齐声禀报。
刘协的目光越过他们，落在了其后那位容貌奇特、目光炯炯的黑面士人身上。这就是与孔明齐名的庞士元！
“草民庞统，拜见陛下！陛下万岁！”庞统上前一步，依照礼制躬身行礼，虽姿态恭敬，但那微微扬起的下巴和眼神中的审视意味，却表明他仍在观察这位传说中的天子。
刘协快步上前，亲手扶起庞统，朗声笑道：“朕盼先生，如久旱盼甘霖！今日得见，方知‘凤雏’之名，名下无虚！先生一路辛苦，快请坐！”
他态度热情而真诚，毫无帝王的架子，让庞统心中微微一暖。
众人落座，刘协先关切地问了甄宓和赵云益州之行的细节，尤其是遇险经过，听到赵云负伤时，立刻命太医前来仔细诊治，并对赵云温言嘉奖。这番做派，看在庞统眼里，暗暗点头，至少这位陛下是体恤臣下的。
寒暄过后，刘协便将目光转向庞统，开门见山：“先生大才，肯屈尊降临我这荆南小朝廷，实乃朕与大汉之幸。如今局势，先生一路看来，想必已有见解。曹魏、东吴虎视眈眈，朕地狭兵少，虽有小技，然根基浅薄。敢问先生，何以教我？”
这是直接的考较，也是给予庞统展示才华的机会。
庞统早已准备，也不谦逊，黑脸上露出一丝傲然笑意，拱手道：“陛下客气。统一路行来，观荆南气象，生机勃勃，新政井然，更兼陛下胸怀韬略，志存高远，已非寻常割据之主可比。然，正如陛下所言，强敌环伺，危机四伏。”
他顿了顿，目光锐利起来：“曹魏势大，然其新得淮南，需时间消化，更兼内部并非铁板一块，司马懿等新晋与旧臣，乃至宗室将领之间，必有龃龉。东吴孙权，看似坐大，然其性格多疑，麾下文武派系分明，周瑜、鲁肃等欲进取，张昭等欲守成，其取合肥后，北方面临曹操直接压力，西面又忌惮陛下，亦是首尾难顾。”
分析完对手，他话锋一转，指向核心：“故，统以为，陛下当前之要务，并非急于与曹、孙争锋，而在‘固本’、‘蓄势’、‘寻隙’！”
“哦？愿闻其详。”刘协身体微微前倾，表现出极大的兴趣。庞统的分析，与他和诸葛亮的判断不谋而合，甚至更为尖锐。
“固本，便是将陛下已在荆南、交州推行之新政，深化、固化！均田令需防止地方豪强反弹，工坊技艺需持续改进并严格保密，新式学堂需扩大规模，培养更多忠于陛下、通晓新学之人才。此乃根基，根基不固，一切皆为空谈。”庞统言辞凿凿。
“蓄势，一在强军。陛下之‘雷火’、‘新船’，乃至……”他目光似乎无意地扫了一眼皇宫深处，“……其他利器，需加速打造，熟练运用。二在扩源。交州之地，潜力巨大，需大力开发其矿产、林木、渔盐之利，更要利用海路，尝试与南洋通商，获取财富与稀缺物资。三在睦邻。可遣使前往汉中张鲁处，示好安抚，至少使其保持中立，不与我为敌；对西川刘璋，亦可继续维持表面友好，麻痹其心，暗中加速渗透。”
说到这里，庞统眼中闪过一丝异光，压低了声音：“至于这‘寻隙’……陛下，曹、孙之间，因瓜分吕布而生之‘默契’能维持多久？曹操欲稳定北方，孙权欲消化合肥，皆需时间。然其利益根本冲突，绝难长久。陛下所需做的，便是耐心等待，并……适时地，在其中埋下猜疑的种子！一旦曹、孙生隙，或其中一方内部有变，便是我军雷霆出击，拓展疆土之良机！或北取荆北，或西图益州，届时便可相机而动！”
他最后总结道：“总而言之，统为陛下献上九字策：‘高筑墙，广积粮，缓称王’……呃，陛下已正位，当为‘高筑墙，广积粮，待其时’！静若处子，动若脱兔！不出数年，待陛下根基深厚，军械精良，而曹、孙疲敝或生乱之际，便是龙腾九天，光复汉室之时！”
这一番论述，高屋建瓴，思路清晰，既看到了眼前的危机，又指出了长远的战略方向，尤其是“待其时”三个字，深合刘协“伺机而动”的现代战略思维，更将“寻隙”的主动权掌握在了自己手中。
刘协听完，心中大为震动！庞统之才，果然名不虚传！其战略眼光或许与诸葛亮在伯仲之间，但其行事风格更偏向于奇险，善于利用和制造矛盾，这正是目前荆南所需要的补充！
“先生一席话，令朕茅塞顿开！”刘协抚掌赞叹，“‘高筑墙，广积粮，待其时’！此九字，当为我朝今后数年之国策！先生之才，胜朕麾下众谋士多矣！”
他当即起身，郑重对庞统道：“朕欲拜先生为军师中郎将，参赞军国大事，位同孔明、文若，望先生莫要推辞！”
军师中郎将，地位极高，可见刘协对庞统的重视。
庞统见刘协不仅完全理解并接受了自己的策略，更给予如此高位和信任，心中最后一丝疑虑也烟消云散，推金山倒玉柱般拜下：“臣庞统，领旨谢恩！必竭尽驽钝，助陛下成就大业！”
至此，“凤雏”庞统，正式归入刘协麾下，荆南的谋士团实力再上一个台阶。
刘协扶起庞统，目光扫过殿外蔚蓝的天空，心中豪情涌动。内有贤后良臣，外有奇技强军，纵使强敌环伺，又何足道哉？
“待其时……”他低声重复着这三个字，眼中闪烁着坚定与期待的光芒。
就在刘协与庞统君臣相得，定下未来数年发展战略的同时，遥远的许都魏宫和建业吴侯府，也各自收到了关于荆南的最新密报——并非“雷霆”火炮的成功，而是“凤雏”庞统已抵达荆南，并受到刘协极高礼遇的消息。
曹操看着密报，冷哼一声：“刘协小儿，倒是会收拢人心。庞统……狂生耳，能有多大作为？”话虽如此，他眼底深处却闪过一丝凝重，下令加强对荆南的情报搜集。
孙权则皱紧了眉头：“庞统去了刘协那里？此人曾在江东盘桓，未能为孤所用……刘协又得一臂助矣。”他感到了一丝不安，随即下令吕蒙加强对江夏的监视，并加快了合肥水寨的建设速度。