“涟漪”计划的初步成功，如同在漫长寒冬中点燃的第一簇篝火，极大地振奋了艾瑟兰幸存者们近乎冰封的士气。那稳定（尽管微弱）上升的能量读数，不仅仅代表着瓦数的增加，更象征着一条前所未有的生存之路已被艰难地开辟出来，希望不再是遥不可及的幻影。
然而，这缕曙光并未能驱散笼罩在城市上空的全部阴霾。艾瑟兰的脆弱期，远未结束。
【幽影】率领的侦察小队，如同城市的耳目，持续不断地从边境地带传回令人不安的情报。圣银联盟的军队在经历上次不光彩的失败撤退后，并未远离，反而在距离艾瑟兰控制区约两日路程的险要之处，堂而皇之地建立起了一系列坚固的石木混合堡垒群！这些堡垒依山傍水，扼守着通往艾瑟兰的主要通道和潜在的水源方向，彼此之间通过烽火和巡逻队相连，构成了一道意图明显的、用于长期围困与严密监视的锁链。
更令人警惕的是，联盟的巡逻队活动变得异常频繁和具有挑衅性。他们不再严格遵守之前默认的边界线，而是时常以“勘测地形”、“追猎野兽”或“迷失方向”为借口，“误入”艾瑟兰宣称的领土范围。这些巡逻队装备精良，成员眼神锐利，行进路线往往刻意靠近艾瑟兰的外围侦察点或资源采集区，其行为更像是在测试艾瑟兰的反应速度、防御漏洞以及当前的士气状态。
显然，罗兰骑士的失败并未让圣银联盟高层放弃对艾瑟兰的野心，反而像是一记响亮的耳光，激起了他们更深的忌惮、屈辱与随之而来的、愈发炽烈的贪婪。他们如同经验丰富的猎手，暂时收回了利爪，却依旧在黑暗中耐心地环伺，等待着最佳的出击时机——或许是艾瑟兰能源彻底耗尽、内部陷入混乱的一刻，或许是某个防御节点出现疏漏的瞬间。
与此同时，在无形的维度层面，【算师】及其团队监控到了另一种形式的变化。那些之前试图暴力解码“虚空帷幕”的、来自星空深处的规律性多维冲击波，确实完全停止了。但一种新的、更加隐晦难察的“感知”取而代之。它不再具有攻击性，不再试图强行突破，而是像无形无质、却能渗透一切缝隙的水银，悄无声息地弥漫开来，极其耐心地触碰、感知、分析着“虚空帷幕”能量场的每一处细微的波动、每一个可能存在的理论薄弱点。这种窥视感更加冰冷，更加持久，仿佛一个隐藏在群星背后的、拥有无限耐心的古老存在，正在以一种超越凡人理解的方式，默默记录着屏障的一切特性，为下一次或许更加致命的接触做着准备。
内部的能源危机尚未完全解除，外部的军事压力与星空中的隐晦威胁也仅仅是转变了形式，如同蛰伏的毒蛇与弥漫的毒雾，依旧时时刻刻扼守着艾瑟兰的咽喉。
就在这内外交困、局势陷入一种令人窒息的僵持之际，一个意想不到的变数，如同投入死水中的石子，激起了新的涟漪。
一名风尘仆仆、浑身沾满泥泞与草屑的人类游侠，凭借着高超的潜行技巧和对山地的熟悉，奇迹般地穿越了圣银联盟日益严密的封锁线与巡逻网，在一个雾气弥漫的黎明，跌跌撞撞地出现在了艾瑟兰最外围的哨兵视线中。
他身上的皮甲有多处撕裂的痕迹，脸上带着疲惫与长途跋涉的沧桑，左臂还用简陋的布条包扎着，渗着暗红色的血迹。然而，最引人注目的是他的装备风格——既非洛汗的厚重实用，也非圣银联盟的制式华丽，而是带着一种混合了南方丛林元素的、注重灵活与伪装的独特风格。他的弓臂由某种富有弹性的深色木材制成，箭囊中的箭矢羽毛色彩斑斓，显然是取自南方特有的鸟类。
在经过严格的检查和【文蠹】的盘问后，这名游侠被带到了【启明】面前。他强撑着疲惫的身体，右手抚胸，行了一个艾瑟兰人未曾见过的、优雅而复杂的礼节。
“尊敬的艾瑟兰引导者，【启明】阁下，”游侠的声音沙哑却清晰，带着一种久经世事的沉稳，“我名为里斯，奉大陆南方‘自由城市邦联’旗下，阿拉玛商会会长，尊敬的波洛·阿拉玛大人之命，穿越千山万水，为您带来他的诚挚问候与……迫切的请求。”
他小心翼翼地从一个防水的油皮袋中，取出一份用火漆密封、散发着淡淡香料气息的精致信函，双手呈上。
信函由【文蠹】接过并仔细检查后，才转交给【启明】。展开羊皮纸，上面用一种流畅而略带花哨的字体写道：
“致神秘的艾瑟兰之主，【启明】阁下台鉴：
鄙人波洛·阿拉玛，执掌阿拉玛商会，谨以最诚挚的问候，跨越遥远的距离，致信于您。
近日，我商会一支承载着本季度近三成利润、前往北方诸国的重要商队，在例行穿越险峻的黑曜石山脉时，于‘影蛇峡谷’附近彻底失去了联系。我们最后接收到的、由随队法师以巨大代价传回的片段信息，充满了惊恐与混乱，提到了‘吞噬光线的黑暗’、‘来自地底深处的震动’以及‘岩石活了过来’等令人不安的字眼。我们倾尽全力组织搜救，但所有尝试进入山脉深处的队伍皆无功而返，甚至偶有伤亡。
结合近来大陆各地均有传闻，黑暗生物活动异常频繁、甚至出现前所未见之种类的消息，我们有理由相信，黑曜石山脉中发生的异变，绝非孤立事件，很可能与某种更深层次的黑暗涌动有关。
我们听闻（消息来源请恕鄙人暂且保密，但与贵方友好的矮人朋友及北方的洛汗人有关），艾瑟兰拥有着令人惊叹的力量与对抗黑暗生物的丰富经验，曾成功抵御了难以想象的威胁。在此，鄙人怀着最大的谦卑与诚意，恳请阁下能够施以援手。
若阁下愿意派遣麾下精锐之士，协助我商会寻找失踪人员（生要见人，死要见尸），并深入调查黑曜石山脉异变的根源，阿拉玛商会愿倾力支付让阁下满意的巨额报酬——包括但不限于五万枚标准魔力金币、三车产自南方精灵遗迹的稀有魔法材料、以及一套完整的、可用于构建远距离通讯法阵的‘空语水晶’。
更重要的是，作为回报与友谊的象征，鄙人以商会信誉及祖辈之名起誓：自此以后，艾瑟兰将成为阿拉玛商会最尊贵的盟友与最高优先级客户！阁下将获得一条稳定、可靠、且完全绕开圣银联盟控制的，通往南方诸国、富饶的海外群岛乃至更遥远东方大陆的物资供应与情报交换渠道！我相信，这对于目前处境下的贵方而言，其价值远胜黄金。”
信件的末尾，是波洛·阿拉玛龙飞凤舞的签名和一枚复杂的商会徽记印记。
这封信，无疑是一个极具分量的诱惑！它不仅仅是一单报酬丰厚的委托，更是一个打破圣银联盟经济与情报封锁、为艾瑟兰注入外部新鲜血液、甚至可能在大陆棋局中落下新棋子的绝佳机会！
然而，机遇总是与风险并存。黑曜石山脉位于大陆西南腹地，距离艾瑟兰极其遥远，环境陌生而险恶，传说中遍布着危险的魔法生物和诡异的自然现象；在这个敏感时期，派遣一支精锐小队远离本土，必然会削弱本就不甚充裕的防御力量；而且，谁又能保证，这看似诱人的委托，背后没有隐藏着其他势力（甚至是圣银联盟）精心布置的陷阱？
【启明】久久地凝视着摊开在桌面上的地图，目光落在那个被标记为“黑曜石山脉”的、用深褐色表示的崎岖区域。他的手指无意识地敲击着桌面，脑海中飞速权衡着利弊。窗外，是正在依靠微薄能源和顽强意志缓慢复苏的城市，是数千双充满期待与信任的眼睛。
固守，或许能求得一时的安稳，但无异于坐以待毙，最终难逃在封锁与孤立中缓慢衰亡的命运。主动出击，固然风险巨大，却可能为艾瑟兰搏出一条生路，一个未来。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决然的光芒。机遇稍纵即逝，畏首畏尾终将一事无成。艾瑟兰，不能永远龟缩在这片废墟之中，必须勇敢地迈出脚步，去迎接挑战，去寻找破局之路！
他抬起头，目光扫过等待命令的【铁心】和【幽影】，声音沉稳而坚定地下达了决定：
“铁心，立刻从防卫军和侦察队中，挑选一支规模精干、成员经验最丰富、适应力最强的小队。成员要涵盖侦察、战斗、生存以及必要的法术支援能力。”
他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的决心：
“这次任务，关系重大。我……亲自带队。”