与灰岩氏族的首次正式贸易，在一个被双方共同认可、名为“石爪大厅”的巨大地下石窟中如期举行。这座大厅位于艾瑟兰控制矿道与灰岩氏族隧道网络之间的缓冲地带，天然形成，穹顶高阔，足以容纳数十辆驮兽车并行。岩壁上镶嵌着矮人风格的发光水晶，投下稳定而冷冽的白光，将整个空间照得如同地底白昼。空气干燥，带着岩石特有的冷意和一丝若有若无的硫磺气息。
艾瑟兰方面由【铁心】亲自带队押运，以确保安全，同行的有【文蠹】负责交接核对，以及【喵喵奇妙屋】的【齿轮】和【炎匠】等技术人员，负责验收矿石品质。数辆由山地驮兽牵引的沉重板车上，满载着封装严实的强化工具箱、一罐罐贴着标签的净光药剂，以及用特制保温保湿容器保存的发光作物种子和菌种。
灰岩氏族方面，巴尔克·灰岩使者同样亲自到场，他身后是数十名强壮的矮人矿工和护卫，以及好几辆看起来更加厚重、车轮包裹着金属的巨大矿车。交易过程在一种务实而高效的气氛中进行。矮人们仔细检查每一件工具的结构和符文铭刻，嗅闻药剂的气味，甚至当场用艾瑟兰的矿镐试凿了一下旁边的岩壁，飞溅的火星和清脆的凿击声让领队的矮人工头满意地点头。而艾瑟兰的技术人员则使用携带的能量探测器和成分分析仪，快速扫描着矮人提供的矿石样本，确认其纯度与能量等级。
最终，交易顺利完成。艾瑟兰的驮兽车被卸空，取而代之的是满载而归的、闪烁着幽冷金属光泽的优质黑铁矿石原石；一箱箱未经切割却已熠熠生辉的深地宝石，如火焰玛瑙、地脉水晶；以及几口用铅锌合金密封的箱子，里面装着那种被称为“地心动力核”碎片的奇特水晶，即使隔着箱子，也能感受到其中稳定而浑厚的地脉能量波动。
【齿轮】和【炎匠】几乎是一头扎进了那几箱“地心动力核”碎片里，他们小心翼翼地取出一块，放在便携式能量检测台上。看着屏幕上那条几乎呈完美水平线的能量输出曲线，两人激动得双手都有些颤抖。
“看！几乎没有波动！能量密度适中，性质温和！这简直是天生的缓冲器和稳定器！”【齿轮】的声音带着难以抑制的兴奋，“如果能将它们并联接入城市能源网络的关键节点，绝对能极大平抑地脉谐振聚焦器因负载变化产生的功率涟漪，提升整个系统的稳定性！”
“不仅如此，”【炎匠】拿起一块碎片，感受着其中如同心跳般平稳的能量搏动，眼中闪烁着创造的光芒，“这种稳定的能量源，或许能用于驱动某些对能量纯净度要求极高的精密构装体核心，或者作为某些大型防御法阵的持久性能量基座！矮人手里果然都是好东西！”
另一边，巴尔克·灰岩抚摸着雪白的长须，黑曜石般的眼睛里满是毫不掩饰的满意。艾瑟兰提供的工具之精良、药剂之纯净、种子之生机勃勃，都远超他最初的预期。尤其是那些净光药剂，他亲眼看着一名矮人护卫将一滴药剂滴在一块被微弱黑暗能量侵蚀的矿石上，那缕不祥的黑气如同遇到克星般迅速消散，这效果让他心中对合作净化“远古暗疽”的信心大增。
“艾瑟兰的朋友们，你们的诚意和技艺，赢得了灰岩氏族的尊重。”巴尔克声音洪亮，他示意一名随从捧上一个用厚重、带有鳞片纹理的黑色兽皮精心鞣制成的卷轴。“作为友谊的象征，以及对我们未来共同应对地下威胁的期许，这份礼物，请你们收下。”
【文蠹】上前，恭敬地接过卷轴，入手沉甸甸的，带着岁月的凉意。他小心地在桌面上展开，映入眼帘的是一张绘制极其精细、笔触古朴刚硬的地图。地图材质奇特，似乎是用某种地底巨兽的皮鞣制而成，上面的线条是用掺了金属粉末的墨水绘制，在光线照射下微微反光。
“这是我们灰岩氏族历代探索者，用生命和汗水绘制的、靠近你们艾瑟兰区域的已知地下结构图。”巴尔克走到桌边，粗壮的手指在地图上指点着。地图清晰地标注了主要的岩石层、矿脉分布、地下暗河、安全的隧道路线以及灰岩氏族的几个重要前哨站位置。
他的手指重点停留在几处用醒目的暗红色颜料标记着狰狞骷髅头符号的区域，语气变得凝重：“这些，就是我跟你们提过的‘远古暗疽’污染区。能量极度惰化且混乱，充满了难以言喻的恶意，任何靠近的生命体都会感到精神压抑乃至崩溃，是我们氏族长久以来的禁区。其内部情况，无人知晓。”
接着，他的指尖缓缓移动到地图的边缘，那里是一片用虚线勾勒、细节模糊不清的区域，色调明显变得阴暗，仿佛被一层迷雾笼罩。“而这里，我们氏族挖掘的隧道网络到此为止。根据古老的传说和零星的探险记录，更深处……连接着更加古老、被遗忘的地底空间。那里盘踞着黑暗，流淌着污秽的能量，或许……与你们在地面遭遇的那些‘堕落精灵’有着某种不祥的联系。”他抬起头，目光扫过【铁心】和【启明】（通过通讯器远程参与），“你们所掌握的净化能量的独特能力，在那里或许能找到用武之地。但是，务必，务-必-小-心！那片未知的黑暗，吞噬过无数勇敢的先辈。”
这份地图的价值，无可估量！它不仅是通往财富（矿脉）的指南，更是规避致命危险的保命符，更重要的是，它直接指向了可能存在的、连接堕落精灵地底巢穴的路径，为艾瑟兰理解并应对这个威胁提供了至关重要的地理情报！
【启明】（通过通讯）的声音清晰地传到现场，带着郑重的语气：“巴尔克使者，这份礼物太珍贵了！艾瑟兰铭记灰岩氏族的友谊与信任。我们承诺，在做好充分准备后，会立刻组织最精锐的勘探与净化小队，对地图上标记的‘暗疽’区域进行初步评估和净化尝试，与贵氏族共同面对地底的威胁。”
交易在友好而充满期待的氛围中结束。艾瑟兰的队伍开始整理收获，准备沿着来路返回地面。矮人们也驱使着他们的巨型穴居蜥蜴，拖着交换来的物资，缓缓退向自己隧道的深处。
然而，就在队伍大部分成员已经离开，仅剩下【幽影】及其小队负责断后，检查是否有物品遗落时，一直保持着高度警觉的【幽影】，忽然感到一股极其隐晦、冰冷刺骨的恶意，如同无形的毒蛇，悄然舔舐过他的感知边缘。
那感觉源自地图边缘那片模糊区域的对应方向，来自石窟下方更深、更黑暗的裂隙深处。它并非实质性的能量波动，更像是一种纯粹的、充满了贪婪与毁灭欲望的“注视”。这感觉一闪即逝，快得几乎让人以为是错觉，但【幽影】常年游走于阴影与危险边缘所锤炼出的直觉，却疯狂地拉响了警报——有什么东西，在下方无光的深渊里，默默地、饶有兴味地“看”着刚才发生的一切，看着他们带着收获离去。
他立刻通过加密频道，将这份不容忽视的感知，连同其出现的精确方位和那种令人不适的冰冷质感，紧急汇报给了【启明】和指挥中心。
收到报告的【启明】，站在巨岩坪的观测窗前，目光仿佛要穿透厚重的地层，落向那未知的黑暗。他意识到，与灰岩矮人开启的贸易，在带来巨大利益和战略机遇的同时，也可能如同一块投入寂静深潭的石子，其涟漪已经提前惊动了潜伏在地底世界更深层、更黑暗处的某些古老存在。矮人的地图指引了方向，但也可能同时为他们引来了更早的、来自地底阴影的注视。地下世界的广袤、复杂与潜在的危险，远比他们目前所知的，要深邃和恐怖得多。未来的地底探索，必将伴随着远超预期的风险。