崇祯九年的春天，三月刚过，华北平原的麦苗已染上新绿，驿道两旁的柳树抽出了嫩黄的芽。
京畿一带的百姓忙着引水灌溉，商旅车队在新铺的前些年铺就的水泥路上络绎不绝，车把式们哼着新近流行的《永乐调》，空气中弥漫着泥土和希望的气息。
火车的鸣声也偶尔会在春天的田野里长鸣而过。
然而，就在山海关外四百里的盛京城里，却仍是另一番光景。
沈阳城头的积雪化得差不多了，露出底下黢黑的墙砖。
融雪混着马粪和垃圾，在街巷里汇成污浊的细流，散发着难闻的气味。
几个包衣奴才缩着脖子，有气无力地清理着摄政王府门前的淤泥。
他们的棉袄破了好几个洞，露出黑黄的棉絮——那是三年前从明国商人手里换来的，如今早已不保暖了。
城西的粮市上空空荡荡，只有几个摆摊的老妪，面前放着些干瘪的蘑菇、冻坏的土豆。
粮铺大门紧闭，门板上贴着官府的告示：每丁每日配给杂粮半升。
可这告示已经贴了两个月，粮铺的存粮早被抢购一空。
“听说了吗？”
一个老包衣压低声音，对身旁的同伴说，“南边的明国皇帝，在西安盖了座新城，比北京城还气派！过年的时候，蒙古人、藏人、朝鲜人，连西域的王爷都去朝拜了...”
“嘘！不要命了！”
同伴慌忙打断他，紧张地四下张望。
一队正白旗的巡城兵丁恰巧经过，马蹄踏在泥泞的街道上，发出沉闷的声响。
为首的牛录额真脸色阴沉，目光扫过空荡的街市，最终落在那两个交头接耳的包衣身上，鞭子随手就抽了过去：
“嚼什么舌根子！滚去干活！”
鞭梢划过空气，带起尖利的呼啸。
两个包衣连滚带爬地躲开，不敢再言。
牛录额真却没有继续追究，只是烦躁地啐了一口，带着队伍继续巡逻。
他何尝不知道，这些包衣议论的都是实情？
这个春天，盛京城里弥漫的不只是寒意，更是一种令人窒息的绝望。
摄政王府（原沈阳故宫）的大政殿里，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股子阴冷。年仅二十四岁的摄政王多尔衮坐在虎皮椅上，眉头紧锁。他面前的长案上，堆着各地送来的告急文书。
“辽阳驻军缺粮，士兵每日只能喝两顿稀粥。”
“海州卫发生兵变，数十名饥兵抢了粮仓后逃入山林。”
“蒙古科尔沁部断绝往来，扣留了我们的贸易商队。”
“明国东江镇毛文龙所部频繁袭扰岫岩、凤凰城...”
最刺眼的一份，是放在最上面的《明国西都万国来朝邸报》。
这是潜伏在北京的细作冒死送回的。
上面详细记载了去年冬天，明国皇帝在西安接见各国使臣的盛况。
漠南蒙古诸部献上了九白之贡，青海固始汗遣使称臣，西藏的达赖喇嘛尊崇祯为“文殊大皇帝”，连朝鲜国王都亲自去了...
“够了！”
多尔衮猛地将邸报摔在地上，胸膛剧烈起伏。
曾几何时，他们八旗铁骑踏破辽西，逼得明军龟缩关内，何等威风？
可自从崇祯小儿亲政，一切都变了。
先是经济封锁。
崇祯先灭了晋商，明国的“日月集团”又彻底切断了关内外的贸易。
粮食、铁器、布匹、药材...所有战略物资，一粒米、一寸铁都进不来。
他们试图通过朝鲜获取补给，可去年明军直接进驻汉城，朝鲜立刻倒戈。
更狠的是羊毛战略。
明国用高价收购蒙古各部的羊毛，使得漠南蒙古诸部纷纷归附。
如今，他们连买通蒙古人偷袭明军后路都做不到了。
反而要时刻提防那些曾经的盟友，从西面捅来一刀。
脚步声打断了多尔衮的思绪。
他的心腹谋士范文程匆匆走了进来，脸色比殿外的天色还要阴沉。
“王爷，刚得到密报。”
范文程的声音干涩，“明国已正式颁布《平辽诏》。袁崇焕率关宁军出锦州，毛文龙自从金州出发，蒙古联军自科尔沁东进，山东明军协同朝鲜军，已渡过鸭绿江...”
“四路...”多尔衮的手指无意识地敲击着扶手，“崇祯这是要一口吞了我们啊。”
“王爷，当下之计，唯有集中兵力，固守盛京...”范文程的话还没说完，殿外突然传来一阵喧哗。
“让开！我有要事禀报摄政王！” 是大贝勒代善的声音。
多尔衮与范文程对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。代善一向与他这个摄政王不和，此刻前来，绝非好事。
果然，代善带着几个镶红旗的亲信将领，气势汹汹地闯了进来，连基本的礼节都省了。
“多尔衮！明军四路来犯，你打算如何应对？”
代善开门见山，语气咄咄逼人，“当初若不是你一意孤行，非要与明国硬抗，接受他们的和谈条件，我大金何至于落到今日这般田地？”
“代善！注意你的身份！”
多尔衮霍然起身，年轻的脸庞因愤怒而扭曲，“和谈？明国要我们去掉国号，归还辽东，俯首称臣！这和亡国有什么分别？”
“那也比现在坐以待毙强！”
代善毫不相让，“你看看城外！士兵们连弓都拉不开了！马匹瘦得只剩骨架！拿什么去打？”
殿内的争吵声越来越大，门外的侍卫们眼观鼻，鼻观心，不敢作声。
这种高层内斗，自皇太极暴毙后就越发频繁。多尔衮、代善、豪格...几位贝勒各自为政，八旗兵力分散，政令出不了盛京城。
就在这时，城外突然传来一阵沉闷的轰鸣声，如同远天的闷雷。
殿内瞬间安静下来。
“是炮声？”代善脸色一变。
多尔衮侧耳倾听，摇了摇头：“不是，距离还很远。应该是...明军在试炮。”
他走到窗前，推开沉重的窗棂。
寒冷的空气涌入殿内，隐约带来了更清晰的声响——那不是零星的炮响，而是连绵不绝的轰鸣，仿佛有无数个雷神在同时敲击着战鼓。
范文程走到他身边，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“探子回报，明军的新式火炮，射程可达五里之外，开花弹落地即炸，威力惊人。他们的火铳兵，无需火绳，风雨无阻，射速是我们的三倍以上...”
多尔衮沉默地看着窗外。
他曾见识过明军旧式火器的厉害，但探子描述的这些新式装备，已经完全超出了他的理解范围。八旗勇士依然骁勇，战马依然矫健，可当血肉之躯面对那样的钢铁风暴时...
他想起了去年冬天，一小股明军哨骑与正白旗巡逻队遭遇的战斗。明军只有二十人，却凭借那种速射火铳和手投的爆炸物，硬生生打退了他上百人的骑兵，扬长而去。带队的牛录额真浑身是血地被抬回来，临死前只反复念叨着：“魔鬼...他们的火器是魔鬼...”
技术的鸿沟，已经大到了无法用勇气填补的地步。
“报——！”
一个传令兵连滚爬爬地冲进大殿，脸色惨白，“急报！辽阳...辽阳失守！袁崇焕部已突破太子河防线！”
殿内死一般的寂静。
代善张了张嘴，最终什么也没说出来。范文程闭上眼，长叹一声。
多尔衮缓缓转过身，目光扫过殿内众人。
代善眼中的愤怒消失了，取而代之的是一种深切的疲惫和恐惧。其他将领也都低下了头，不敢与他对视。
他走到大殿中央，弯腰捡起那份被摔在地上的《明国西都万国来朝邸报》。
纸张上，崇祯皇帝接受万国朝拜的画像依然清晰。
那个曾经被他们视为怯懦文弱的年轻皇帝，如今已成长为如此可怕的对手。
八年布局，与袁崇焕平台奏对时候说的五年防御、两年相持、一年进攻，步步为营。
经济封锁，战略包围，内部分化，技术碾压...崇祯没有浪费一天时间。
而当这个庞大的战争机器终于完全启动，并将矛头对准辽东时，他们才发现，自己早已被隔绝在这个新时代之外，成为了茫茫大海上的一座孤岛。
夕阳的余晖透过窗棂，将多尔衮的身影拉得很长。
殿外，那隐约的炮声似乎更近了些。
盛京城在暮色中沉默着，如同一头被困的野兽，等待着最终的命运。
他知道，审判的时刻，终于到了。