春日的尾巴尖儿，带着一种慵懒的、被阳光晒透了的暖意，悄然溜过宫墙的琉璃瓦。
御花园里，芍药开到了荼蘼，硕大的花瓣边缘已泛起疲惫的嫣红，空气中浮动着甜腻得近乎沉重的草木气息。
就在这万物葳蕤将歇之际，沉寂了许久的宫廷，因一桩关乎国本的大事而骤然紧绷起来——皇帝选秀。
宫人们脚步匆匆，脸上带着一种屏息的恭敬，紫禁城的每一块金砖、每一根朱柱都被擦拭得光可鉴人，焕发出近乎刺眼的威仪。
太庙的香火比平日更盛，袅袅青烟直上云霄，昭告着皇权的至高无上与传承的庄严使命。二十二岁的少年天子，到了该为大胤朝开枝散叶的年岁了。
然而，偌大的宫苑，此刻真正能主事的“长者”，却只有一人——镇北王白战。
他是先太上皇好友的义子，是小皇帝的义舅，更是先帝临终托孤、手握重兵、权倾朝野的镇北王。
镇国公主白薇薇虽为皇姑，但依祖制，这等为天子择妇、关乎社稷传承的大事，终究需要一个位高权重的男性长辈来担纲主持。
这沉甸甸的担子，毫无悬念地压在了白战宽阔却早已疲惫不堪的肩上。
白战的名字，在帝国的北疆是雷霆，是屏障，是令胡骑闻风丧胆的图腾。那杆绣着狰狞狼首的“白”字王旗所至，便是铁血与秩序的边界。
他是大唐的镇北王，统御三关九镇，麾下十万铁甲枕戈待旦，戍守着帝国最漫长也最危险的北境线。
冰冷的铠甲烙印着风霜，坚毅的面容刻写着无数次浴血搏杀的痕迹，他是当之无愧的国之柱石，帝国的北境之盾。
然而，在重重宫阙深处，在金碧辉煌的太极殿上，群臣口中那个威名赫赫的“镇北王”，对年轻的皇帝而言，却有着另一个更亲近也更沉重的称呼——舅舅。
这血脉的联系，让君臣之礼下暗藏着一丝难以言说的亲近。
皇帝年幼时，或许曾攀爬过这位舅舅宽阔的肩背，听过他讲述塞外的风雪与传奇。这份亲情，是帝王心底深处一抹难得的暖色，是信任的天然基石。
但帝王之心，深如寒潭。白战的身份，注定了他站在权力与亲情的微妙平衡点上。
“镇北王”的赫赫兵权与“国舅”的尊崇地位交织叠加，便成了无数目光汇聚的焦点，也成了猜忌滋生的温床。
每一次捷报传来，朝堂上既有欢呼，亦有不易察觉的审视；每一次他卸甲入宫，那沉稳的步伐踏入宫门时，牵动的是整个朝堂最紧绷的神经。
他是皇帝最倚重的臂膀，也可能是龙榻旁那把最锋利也最难掌控的剑。
信任与戒惧，倚重与制衡，如同两道无形的枷锁，缠绕在这位既是至亲又是重臣的镇北王身上，构成了他权倾朝野却又如履薄冰的宿命。
选秀前夜，白战立在文华殿的窗边，望着殿外沉沉夜色。半月前留下的伤口已然结痂，皮肉之痛渐消，但更深的烙印却刻在了心里。
养伤期间，他与拓跋玉在远离宫廷视线的王府，度过了近乎放肆而隐秘的半月时光。
那些耳鬓厮磨、缠绵悱恻的记忆，如同最醇厚的烈酒，此刻却成了最尖锐的刺，提醒着他身份的天堑与责任的冰冷。
拓跋玉大胆炽热的目光、慵懒戏谑的低语、以及她身上独有的、混合着药香与女儿馨甜的气息，仿佛还萦绕在鼻尖指端。
他猛地攥紧拳头，骨节发出轻微的脆响，强行将那旖旎的画面驱散。
明日，他必须是最冷硬、最公正、最不容置疑的镇北王，皇帝的义舅，选秀大典的主持者。任何一丝柔软，都可能成为致命的破绽，尤其是在这各方势力虎视眈眈的旋涡中心。
寅时刚过，晨曦微熹。?
神武门次第洞开，沉重的宫门碾过金砖的声音，如同历史的车轮缓缓启动。
七十二名身着统一水青色宫装、梳着繁复牡丹同心髻的宫婢，鱼贯而出，她们手中托着錾刻缠枝莲纹的银盘。
盘中稳稳立着莹润如玉的冰裂纹梅瓶，瓶中插着的，正是御苑里最后一茬盛放的芍药。花瓣上凝结的晨露尚未滚落，在初升的阳光下折射出碎钻般的光泽。
这是尚宫局依照前朝《宣宫春鉴》精心复原的“末春迎凤仪”，以芍药代牡丹，寓意虽非花王，亦为国之贵胄初选。
寂静的宫道上，只闻细碎而整齐的脚步声，和衣料摩擦发出的沙沙轻响，肃穆得令人窒息。
白战早已身着全套亲王蟒袍，立于太和殿前高阶之上。深紫色的亲王常服上用金线绣着四爪行蟒，腰间束着象征他无上地位的玉带。
玉带由十二块上等羊脂白玉板组成，雕琢着精细的螭龙纹。当他的指尖习惯性地拂过腰侧时，却在其中一块玉板光滑的边缘，触到了一处细微的、不易察觉的缺口。
那缺口是半月前某个迷乱的午后，拓跋玉嬉闹着扑向他，发间金簪无意间磕碰留下的痕迹。
这小小的瑕疵，此刻在他指腹下灼热无比，像一道隐秘的烙印，提醒着那无法宣之于众的私密过往。
他眼神骤然一沉，迅速收回手指，负于身后，下颌线条绷得更紧，周身散发出一种生人勿近的凛冽寒气。
?选秀并非在正殿，而是依循旧例，设在规制稍小却更为精巧的御苑澄瑞亭及周边开阔场地。
辰初吉时，亭台楼阁张灯结彩，铺设着明黄锦缎，四周用精美的苏绣屏风隔出区域。
皇帝白朗身着明黄色九龙常服，端坐于澄瑞亭主位，尚显稚嫩的脸上努力维持着平静，但微微蜷起的手指和不时飘向白战的目光，泄露了他内心的紧张与依赖。
白薇薇则坐在皇帝下首稍侧的位置上，一袭华贵的孔雀蓝宫装，外罩同色系薄纱披帛，发髻高耸，簪着象征长公主身份的九尾凤钗。
她并未刻意去看白战，只是慵懒地拨弄着指尖一枚鸽血红的宝石戒指，嘴角噙着一丝若有若无、难以捉摸的笑意。
目光漫不经心地扫过下方花团锦簇的秀女们，偶尔在白战冷硬的侧脸上停留一瞬，快得无人察觉。
白战立于御座之侧稍前的位置，身形挺拔如松，目光鹰隼般锐利地扫视全场。
他的“格外严肃”并非故作姿态，而是由内而外的紧绷。
这肃穆之中，蕴含着多重意味：对皇室尊严的极致维护，对选秀流程不容丝毫差池的苛求，对潜伏在暗处未知危险的警惕，以及……内心深处某种难以言喻的烦躁与压抑。
他的存在本身，就如同一道无形的屏障，让原本就紧张的空气更加凝滞。
前来观礼的宗亲勋贵、各部重臣身着朝服，分列两侧，屏息凝神，无人敢喧哗，连呼吸都刻意放轻。
司礼监掌印太监曹德海，白发无须，声音洪亮而尖细，开始了冗长而庄重的开场唱礼。礼毕，唱名官开始依序唱喏参选秀女的家世与芳名。
被严格筛选过一轮的秀女们，按照父兄官职高低顺序，五人一组，由嬷嬷引领，袅袅娜娜地步入场中指定的区域。
她们皆处于十四至十六岁的妙龄，正值一生中最娇嫩的时光。盛装之下，是家族倾尽全力的妆点与期盼。
吏部尚书张廷玉之女，张静姝： 她走在队伍前列，身姿纤秾合度，仪态万方。
一袭雨过天青色云锦宫装，袖口领缘以银线绣着细密的缠枝莲纹，臂弯间缠绕着一条缀满莹润东珠的缠臂金，珠光映衬着她雪白细腻的肌肤，光彩夺目。
最引人注目的是她怀中抱着的一张形制古朴、漆色温润的焦尾古琴——“绿绮”。
她微微垂首，气质娴静如深谷幽兰，步履间带着书香门第浸润出的从容气度。
她是此次选秀夺后的最大热门，代表的亦是文官清流一系的鼎力支持。
陇西军镇都督王崇武独女，王婉儿：? 在一众袅娜闺秀中，她显得格外与众不同。
一身绯红色劲装改良的骑射服，外罩一袭轻薄飘逸的素纱披帛，披帛上用金线绣着栩栩如生的神兽白泽图案。
她身姿挺拔，眉眼间带着一股勃勃英气，丝毫不怯场。腰间悬挂着一个精巧的、形似马鞍的鎏金香囊，随着她的步伐轻轻晃动。
她目光清亮，毫不掩饰地看向御座之上的年轻皇帝，带着边关儿女特有的直率与自信。她的出现，象征着军方勋贵势力对后宫的渗透意图。
?前废太子未正式册封的遗孤，萧氏女，萧晚照：? 她的身份最为微妙且引人遐想。秀女名单上，她只是某位低阶宗室过继之女。
她穿着一身并不张扬的紫罗兰色宫装，发髻间却斜簪了一支工艺极其繁复的紫磨金步摇。
步摇末端垂下的，是一颗鸽卵大小、色泽深沉近乎墨色的血珀，随着她的动作，血珀内仿佛有暗红色的流光涌动。
她低眉顺眼，姿态恭谨得近乎卑微，但当她跪下行礼时，宽大的袖口微微拂动，一股极其冷冽、带着奇异药感的龙脑香气若有似无地飘散开来。
白薇薇修剪精致的黛眉几不可察地蹙了一下，鼻翼微动，随即恢复了慵懒神态，只是端起茶盏的指尖稍稍收紧。
白战的目光锐利如刀，瞬间锁定了那缕异香，这绝非寻常闺阁所用之香！一丝警觉悄然爬上白战心头。
镇北侯崔胤之女，崔明微：? 在一众姹紫嫣红中，她素净得近乎格格不入。
一身月白色素锦襦裙，浑身上下竟无一件金银珠翠首饰，只在发间簪了一朵新鲜的玉兰花。
她面容清秀，气质沉静如水，眼神澄澈通透，带着一种超越年龄的淡然。
她手中捧着一个看似朴实无华的青玉制成的匣子，匣盖微敞，隐约可见内里整齐排列的数枚打磨光滑的青玉算筹。
在一众展示珠宝、乐器、绣品的秀女中，这算筹匣显得尤为独特。她代表的，是朝中以崔御史为首的清介廉耿直、不结党营私的势力。
此外，还有承恩公府的嫡次女、江南织造总督的掌上明珠、世代簪缨的翰林学士之女……各具风姿，或娇艳明媚，或温婉可人，或清丽脱俗。
莺莺燕燕，脂粉香浓，将御苑装点得如同瑶池仙会。
然而，在这繁华锦绣的表象之下，是无数家族的算计、政治的博弈，以及少女们懵懂或清醒的命运抉择。
皇帝的目光带着新奇与一丝不易察觉的茫然，在众多娇颜上流连。
白薇薇则像是欣赏一出精心排演的戏剧，带着几分慵懒的兴味。
唯有白战，他的眼神锐利如鹰隼，穿透了华丽的衣饰与娇羞的表象，审视着每一个秀女背后的家族烙印、可能的性情心机，以及她们踏入这深宫后可能引发的风暴。
初步观察仪容仪表后，便是才艺展示环节。这是秀女们博得圣眷的关键一步。
张静姝的琴艺果然冠绝群芳。一曲《高山流水》，在她纤纤十指下流淌而出，时而清越如溅玉，时而幽咽如泉鸣。
琴声铮铮，意境高远，带着超然物外的书香雅韵，听得在场不少饱学之士暗暗颔首。一曲终了，余音绕梁，连白朗都不禁微微颔首表示赞许。
王婉儿则选择了展示骑射。她利落地翻身上了一匹神骏的枣红马，动作干净漂亮，引得一片低低的惊叹。
她策马在校场小跑一圈，随后在马背上做出各种高难度动作：蹬里藏身、镫里藏花，最后竟是一个漂亮的旋身倒挂！
绯红的身影在阳光下如同燃烧的火焰，充满了力量与美感。勋贵子弟们忍不住低声喝彩，白朗眼中也流露出浓厚的兴趣。
轮到崔明微时，她并未展示歌舞琴棋，而是从容打开青玉算筹匣，取出一枚枚玉筹。
她声音清脆，条理清晰地向皇帝和主选官们阐述了一套自己改良的、用于统筹宫中物资发放、减少损耗的“九宫归算法”。算法精妙，逻辑严密，听得户部尚书都忍不住捻须沉思。
萧晚照则表演了一段前朝宫廷的祈福舞。舞姿柔美飘逸，带着一种奇异的、引人入胜的神秘感。
她旋转时，袖中仿佛有流光闪过，那股独特的龙脑冷香也随之更为清晰地弥漫开来。
白薇薇端起茶盏，借着衣袖的遮掩，用只有近旁白战能听到的细微音量，飞快地低语一声：“前朝贵妃殉葬之物……味道浓了些。”
白战眼神一凛，心中疑云更重。废太子、前朝贵妃、殉葬、龙脑香……这些碎片化的信息在他脑中飞快串联。
就在王婉儿准备进行最后一项——百步穿杨的箭术展示，试图将气氛推向顶点时，异变突生！
王婉儿勒马立于场中，向御座遥遥行礼，姿态英姿飒爽，意气风发。她正欲张弓搭箭。
“咻——！！！”
突然，一声极其尖锐、高亢到近乎撕裂耳膜的笛音，毫无征兆地从场边某个角落激射而出！那不是丝竹管弦之乐，而是军中用于驱赶鸟群、甚至惊吓战马的“惊鸟笛”！
这突如其来的、饱含穿透力的噪音，瞬间打破了御苑的肃穆与和谐！
王婉儿座下那匹训练有素的枣红马，猝不及防受到如此剧烈刺激，发出一声惊恐痛苦的嘶鸣！
它双耳倒竖，双目赤红，四蹄瞬间腾空，完全失控！它不再听从任何指令，如同离弦之血箭，疯狂地朝着御座所在的澄瑞亭方向猛冲而去！那速度之快，声势之猛，远超寻常惊马！
“护驾——！！！”
“马惊了！快拦住它！”
惊呼声、尖叫声瞬间炸开！侍卫们反应极快，纷纷拔刀挺戟试图拦截，但事发太过突然。
惊马速度又疾如闪电，且方向正是皇帝御座，侍卫们投鼠忌器，不敢使用弓弩等远程武器，一时竟未能有效阻挡！
电光火石之间，失控的疯马距离御座已不足二十丈！
马背上的王婉儿花容失色，死命勒紧缰绳却徒劳无功，身体被颠簸得东倒西歪，眼看就要被甩飞出去，而疯马冲撞御座的惨剧就在眼前！
千钧一发！一直如磐石般矗立在御座侧前方的白战，动了！
他没有呼喊，没有多余的动作。在那惊马扬蹄狂奔、距离御座仅剩十丈之遥、眼看就要酿成惊天惨祸的刹那，他的身形快得拉出一道残影！
眼中寒光爆射，一股凌厉无比的杀气陡然爆发！没有任何犹豫，他猛地探手抓住腰间玉带，拇指用力一按一掰。
那看似华贵的玉带内侧，竟弹射出一道森然寒光，竟是一柄薄如蝉翼、柔韧如蛇的软剑！剑身嗡鸣，映着刺目阳光，拉出一道炫目的银虹。
就在疯马蹄踏距离御座石阶仅剩三丈，腥风扑面时，白战身形如鬼魅般贴地疾掠！
他没有选择挡在马前，那无异于螳臂当车。他选择的，是马匹最脆弱、却也最致命的支撑点——前蹄关节！
“嚓！”
一声极轻微又极刺耳的割裂声响起，快得让人以为是错觉。剑光如匹练，贴着地面一闪即逝。那匹神骏枣红马狂奔中的右前蹄，自关节处齐整断开！
马匹巨大的冲势未消，断蹄处血箭狂喷的同时，庞大的身躯因失去平衡，带着恐怖的惯性，如同一座倾倒的血肉之山，轰然朝着御座左前方的空地栽倒滑去！
马背上的王婉儿如同一片被狂风卷起的落叶，尖叫着被巨大的惯性甩向空中，朝着坚硬的汉白玉地面狠狠掼去！
电光火石间，白战左手如鹰爪探出，精准无比地扯住了王婉儿后腰的衣带，猛地向侧后方一带！这一扯力道巧妙至极，既卸去了她下坠的巨力，又避免了直接接触秀女的身体。
王婉儿只觉得腰间一紧，整个人天旋地转，最终以一个狼狈却相对安全的姿势摔落在柔软的草坪上，惊魂未定，浑身瘫软如泥。
烟尘弥漫，血腥气弥漫开来。全场死寂！落针可闻！
方才还歌舞升平的选秀场，此刻只剩下粗重的喘息和压抑至极的恐惧。
白战的身形已稳稳落回御座侧前方，仿佛从未离开过那磐石之位。
他手腕一抖，那截染血的透明软刃“铮”地一声收回玉带扣内，严丝合缝，光华内敛，又变回那象征王爵尊贵的温润玉带。
他身上那股冲霄的杀气瞬间收敛，只剩下如同北境冻土般的冰冷沉静。
他甚至没有回头请示，径直对着御前侍卫统领喝道：“彻查马匹！惊扰圣驾，罪不容诛！”
声音不高，却带着不容置疑的威严，那是久居上位、执掌生杀大权的气势。
直到此刻，御座之上，年轻的皇帝，才仿佛从凝固的惊骇中回过神来。刚才那疯马狰狞的瞳仁几乎已映在眼底！
白朗的脸色微白，但看着舅舅如山岳般挡在身前的背影，眼中迅速掠过一丝不易察觉的依赖与后怕。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，目光扫过全场瑟瑟发抖的秀女、噤若寒蝉的官员侍卫，最后落在尘埃中挣扎嘶鸣的断蹄马和一旁花容失色、瑟瑟发抖的王婉儿身上。
选秀大典，瞬间被这场血腥的刺杀，或意外，彻底搅乱。喜庆祥和的面纱被无情撕开，露出底下暗藏的狰狞。
白战微微侧身，对着御座躬身，声音恢复了一贯的沉稳，却带着一丝只有亲人间才能听出的关切：“陛下受惊了。臣，护驾来迟。”
他抬起头，锐利如鹰隼的目光扫视着惊魂未定的众人，尤其在几位负责马匹驯养和内务管理的官员脸上停留片刻，那审视的目光，让被盯视的人如坠冰窟。
作为皇帝的舅舅，作为手握重兵的镇北王，这场发生在选秀场、目标直指御座的“意外”，在他眼中，绝不简单。
王婉儿遭此剧变，已然当场昏厥。? 断裂的马蹄与喷溅的鲜血染红了光洁的地砖，浓烈的血腥味瞬间盖过了萧晚照袖中的冷香。
失控的碾压危机，在距离御座咫尺之遥，以最惨烈、最直接的方式被强行终结！
他高大的身形如同不可逾越的山岳，将惊魂未定的小皇帝完全护在身后。
他冰冷的目光，如同出鞘的利刃，瞬间锁定笛音传来的方向——勋贵子弟聚集的观礼台西侧。
那眼中翻涌的，不仅是余怒未消的杀气，更是洞悉阴谋的寒芒。
他嘴唇微动，声音不高，却带着金铁摩擦般的冰冷质感，清晰地穿透了死寂：“惊鸟笛……好算计。护驾的侍卫，动作还是慢了。”
这句话，既是总结，更是问责的开始。空气仿佛凝固，阴谋的气息与血腥味交织弥漫，远比那失控的惊马更令人窒息。
选秀，还在继续，但空气中弥漫的，已不再是脂粉香气，而是冰冷的杀机与无声的暗流。
后续的调查与清算，才刚刚开始。王婉儿能否因祸得福，还是被卷入更深的旋涡，尚未可知。
选秀的初审结果，如同一块沉重的巨石投入早已不再平静的湖面，激起的不是涟漪，而是令人心悸的暗涌漩涡。
那唱名声在空旷压抑的殿宇内回荡，每一个名字落下，都像在无形的棋盘上重重落下一子。
“张静姝，入选。”
“崔明微，入选。”
“萧晚照，入选。”
张静姝，首辅张阁老的掌上明珠，闻言只是微微抬了抬精致的下颌，唇角勾起一丝恰到好处、仿佛演练过千百遍的矜持笑意。
那笑容里，是理所当然的笃定，是门第煊赫赋予的天然底气。
周遭投来的艳羡、嫉妒、谄媚目光，于她而言，皆是背景浮云。
她莲步轻移，姿态端方地走向入选秀女队列的前列，仿佛她天生就该站在那里，引领群芳。
崔明微则截然不同。都察院左都御史家的千金，眉宇间自带一股清冽的书卷气和不易察觉的审视意味。
入选的结果并未在她沉静如水的面容上掀起多大波澜，她只是依礼微微躬身谢恩，步履沉稳地走向队列。
她的目光看似低垂，实则锐利地扫过在场众人，尤其在唱到“萧晚照”时，那目光几不可察地停顿了一瞬，随即恢复淡然。
御史之女的敏锐，让她本能地捕捉到了空气中那一丝不同寻常的紧绷。父亲崔正清在朝中立足，靠的就是这份洞察与审慎。
而“萧晚照”这个名字被念出时，队列中一个纤细的身影几不可见地颤抖了一下。
她低着头，厚厚的刘海几乎遮住了大半眉眼，穿着也是最不起眼的素净宫装，混在一众花枝招展的秀女中，如同蒙尘的珍珠。
没有人特别留意她，除了那些藏在暗影里，如同毒蛇般冰冷的视线。
她，就是名单上那个“某位低阶宗室过继之女”。只有她自己，以及那无形的黑暗中某些存在知道，这层脆弱不堪的伪装下，流淌着的，是前废太子的血脉，一个足以颠覆朝堂、掀起腥风血雨的禁忌存在。
入选的宣判，对她而言不是荣耀阶梯的开端，而是通往未知深渊的通行证。一股寒意从脚底瞬间窜上脊椎，让她几乎窒息。
她死死攥紧了袖中冰冷的指尖，用尽全身力气维持着表面的平静，一步步挪向队列的末尾，恨不得将自己缩进地缝里。
名单终于唱毕。王婉儿的名字并未响起。她被两名面无表情的嬷嬷抬走，去向不明，是福是祸，无人知晓。
留下的入选秀女们，在短暂的骚动和窃窃私语后，被掌事太监引领着，穿过一道道戒备森严的宫门，前往储秀宫西苑进行最后的“验身”与安置。
这场表面的选拔尘埃落定，但真正的较量，此刻才拉开血腥的序幕。
储秀宫西苑的偏殿被临时辟为验身之所。空气里弥漫着浓重的药草味和一种难以言喻的压抑。
入选的秀女们被分成数组，依次进入不同的厢房。负责验身的皆是宫中积年的老嬷嬷，眼神锐利如鹰鹫，动作刻板而冰冷。
这是一道必要却也极度羞辱的程序，旨在确认秀女身无残疾、隐疾，更是皇室血脉纯净的第一道关卡，尤其对于那些身份存疑者。
张静姝所在的厢房气氛尚算“和缓”。嬷嬷们知晓她的身份，动作虽一板一眼，言语间却多少带了点谨慎的恭维。
张静姝闭着眼，忍耐着，心中只当这是一场必须经受的俗务，她的骄傲支撑着她维持着表面的平静，只有微蹙的眉头泄露一丝不耐。
崔明微则显得坦然许多。她配合着嬷嬷的指令，神色沉静，目光清明，仿佛在进行一场严肃的学术观察。
她甚至在一位嬷嬷检查她肩胛处一枚不起眼的、形似梅花的浅淡印记时，主动解释那是幼时烫伤所留。
这种冷静和坦诚，反而让验身的嬷嬷们略感意外，动作也快了几分。
风暴的中心，在萧晚照踏入的那间厢房。
负责她的两位嬷嬷，面容刻板，眼神却格外幽深。
其中一位姓孙的嬷嬷，手指粗糙如树皮，落在萧晚照冰凉的肌肤上，让她忍不住瑟缩。检查细致到了令人发指的地步。
当孙嬷嬷的目光停留在萧晚照左边锁骨下方一个极其隐蔽、颜色浅淡如米粒的朱砂痣上时，萧晚照的心跳几乎停止！
这是她生母留下的唯一印记，亦是连接她那禁忌身世的隐秘线索！
时间仿佛凝固。孙嬷嬷的手指在那颗痣上停顿了片刻，指腹微微用力按了按。
萧晚照感觉一股寒气瞬间冻结了血液，大脑一片空白，绝望如潮水般涌来。难道……就要暴露在这里？在这冰冷的验身台上？
然而，孙嬷嬷只是不动声色地收回手，拿起一旁的册子，用刻板的声音记录：“左锁骨下，淡红小痣一枚，天生胎记。”
她的声音没有丝毫波澜，继续向下检查。另一位姓钱的嬷嬷眼神闪烁了一下，飞快地瞥了孙嬷嬷一眼，却也没说什么。
验身结束。萧晚照如同刚从水里捞出来，浑身冰冷，虚脱地穿上衣物，手脚都在不听使唤地颤抖。
孙嬷嬷面无表情地将记录好的册子递给门口等候的小太监，低声吩咐了几句。
小太监领命而去，方向正是内廷深处。钱嬷嬷则深深看了萧晚照一眼，那眼神复杂难明，有探究，有怜悯，更有一丝深深的忌惮。
萧晚照不知道自己是如何走出那间如同地狱的厢房的。“天生胎记”四个字，像一道赦令，又像一道更沉重的枷锁。
她知道，这绝非侥幸。孙嬷嬷一定认出了什么，或者得到了某个不可违逆的指令。
是谁的手在暗中操控？保护？还是暂时按下不表，等待更合适的时机？
更大的恐惧攫住了她：这暂时的平安，背后究竟酝酿着怎样的风暴？
验身合格的秀女们被统一安置在储秀宫西苑的几处相邻院落里。
张静姝理所当然地分到了位置最好、最宽敞明亮的“漱玉轩”。
崔明微被安排在稍次但同样清幽的“听竹苑”。
而萧晚照，则被指到了最偏僻、靠近后苑杂役房、终年难见阳光的“栖霞阁”。
这看似寻常的分配，内里却透着宫廷捧高踩低的无情法则，更像是一种刻意的隔离与监视。
漱玉轩内，张静姝带来的侍女早已手脚麻利地将带来的奢侈物件布置妥当。
熏的是御赐的龙涎香，用的是内造的官窑瓷器。
张静姝端坐在窗边，由侍女小心翼翼地梳理着如瀑青丝，听着贴身大侍女低声禀报着打探来的消息。
“小姐，那个萧晚照，分到了栖霞阁，破落得很。”侍女语气带着轻蔑。
“嗯。”张静姝漫应一声，指尖划过光滑的犀角梳，“底细可查了？低阶宗室过继？哪一支？”
“回小姐，奴婢打听了，说是汝阳郡王一个远房堂弟的养女，那堂弟早十几年就没了，“...无嗣绝户了。”侍女的声音压得更低。
带着一丝不易察觉的讨好，“奴婢查实了，是汝阳郡王那一支的远亲，具体是‘安平县男’萧明德的嗣女。那萧明德十五年前病故，身后萧条，连爵位都因...呃，因故被朝廷收回了。”
张静姝梳理长发的手指微微一顿，犀角梳冰凉的触感停留在发梢。
“除爵了？”她语调平平，听不出情绪，目光却透过雕花窗棂，仿佛穿透层层宫墙，落在那座偏僻阴冷的栖霞阁上。
“是的小姐。据说当年是牵扯了一桩不大不小的军需案子，虽未问罪，但圣心不悦，爵位便没能让旁支承袭。这位萧姑娘...”
侍女撇了撇嘴，“说是养女，其实是萧明德死后，他夫人娘家一个穷亲戚硬塞过来的孤女，勉强挂个名头罢了。一直养在舅家，寄人篱下的，前些年她舅家也败落了，这才想着送进宫来碰运气。没想到...还真给她验身过了。”
窗外的日光映在张静姝精致的侧脸上，她唇角勾起一抹近乎无声的弧度，眼中却毫无笑意。
“呵，安平县男...十五年前就除爵绝户的破落户？”她指尖轻轻敲了下梳背，“一个顶着空壳子宗室名头的孤女...有意思。难怪分去了栖霞阁。”
那地方，离杂役房近，离贵人远，也离各宫主位的视线远。是放逐，却也可能是某些人眼皮子底下的盲区。
“继续盯着。”张静姝语气恢复了一贯的慵懒，仿佛刚才的对话只是闲聊，“栖霞阁那边，一应动静，事无巨细。还有...打听清楚，除了咱们这位‘县男千金’，崔家那位，分到听竹苑的，又是个什么章程。”
她微微侧首，示意侍女继续梳头，仿佛栖霞阁里那个微不足道的名字，连同她那晦暗不明的身世，不过是午后熏香里飘过的一缕尘埃，但尘埃落定之前，总得知道它会落在何处。
酉时三刻，日轮已然西坠，悬在京城连绵起伏的琉璃屋瓦之上，将最后一片浓稠似蜜的光芒泼洒下来。
朱雀大街白日里的喧嚣渐渐沉淀，车马稀疏，唯余归家的步履匆匆。
春日的尾巴尖儿还倔强地留着，晚风拂过，裹挟着不知名角落里残存玉兰的最后几缕暗香，暖融融的，却也悄然渗入一丝夏初的微燥。
镇北王府那两扇厚重的朱漆鎏金大门紧闭着，门前一对汉白玉石狮威严肃立，历经百年风雨，狮身光滑温润，狮目却依旧炯炯，睥睨着空旷的长街。
就在右侧那尊石狮旁，一道窈窕的身影静静倚靠着冰冷的石座基。正是镇北王妃，拓跋玉。
她并未盛装，一身天水碧的云锦常服，裙裾委地，只在襟口和袖缘用银线浅浅勾勒出缠枝莲纹。
乌发松松绾了个堕马髻，斜簪一支羊脂白玉簪，素净得几乎融进暮色里。
然而那份天生的明艳与通身的气度，却让这素淡也成了旁人不敢鄙视的光华。
她微微侧首，目光投向长街尽头，夕阳的余晖勾勒着她柔和的侧脸轮廓，长长的睫羽在眼下投出一小片安静的阴影，手指无意识地缠绕着腰间一枚小小的和田玉佩，那玉质温润，被她指尖的温度捂得暖热。
她在等，等那个掌控着这偌大王府、也掌控着她心绪起伏的男人归来。
车轮碾过青石板的辘辘声由远及近，沉稳而富有节奏，打破了傍晚的宁静。
一辆形制朴拙却透着厚重威仪的玄色马车，在四匹神骏的黑驹牵引下，缓缓停在了镇北王府威严的门楼前。
车门推开，一身深紫色亲王常服的白战步下车辕。
选秀事务冗杂繁复，即便是他，眉宇间也难掩一丝不易察觉的疲惫，那身沉凝的深紫色更衬得他面容冷峻，如同刀削斧凿的寒玉。
然而，当他抬眸，目光触及石狮旁那抹熟悉的身影时，那层笼罩周身的冰寒冷硬，仿佛被投入熔炉的寒铁，瞬间无声地消融软化。
夕阳的金辉落在他深邃的眼底，漾开一丝几乎难以捕捉的暖流。
拓跋玉几乎在他视线投来的同时便动了。裙裾如碧波微漾，她离开冰冷的石狮基座，步履轻缓却带着不容置疑的急切，迎向他。
没有言语，只有目光在空中无声交汇、纠缠，传递着千言万语也道不尽的牵挂与等待。
白战亦未发一言。他上前一步，动作流畅得如同演练过千百遍，在拓跋玉尚未完全走到他跟前时，已极其自然而然地俯身。
双臂穿过她的腋下和腿弯，微一用力，便将她整个儿竖抱了起来，如同抱着一个娇憨依赖的孩童。
拓跋玉纤巧的身子瞬间悬空，她低低“呀”了一声，随即熟练地将手臂环上他宽阔厚实的肩膀，脸颊下意识地贴向他颈侧温热的肌肤，身体放松地蜷缩在他怀中。
她的重量对于常年习武、臂力惊人的白战而言，轻若无物。
这姿态在王府威严的门庭前显得格外亲密甚至有些“不合礼制”，却又是这般理所当然，仿佛他们本该如此。
白战稳稳托抱着她，转身，踏上王府门前那九级宽大平整的汉白玉石阶。他的步履沉稳有力，每一步都仿佛丈量着归家的距离。
拓跋玉的发丝随着他的动作，轻柔地拂过他棱角分明的下颌，带来细微的痒意和馨香。
夕阳将两人紧密相贴的影子拉得很长，投射在高高的门墙上，宛如一幅凝固的画。
侍立在朱门两侧，身着玄甲、腰佩长刀的王府亲卫，在两人经过门槛时，整齐划一地单膝跪地，甲胄发出低沉而肃穆的铿锵撞击声，垂首行礼：“恭迎王爷、王妃回府！”声音洪亮，带着训练有素的恭敬。
白战目不斜视，抱着怀中人径直跨过高高的朱漆门槛。身后，沉重的府门发出“吱呀——哐当”两声巨响，被守卫们利落地重新合拢、闩死。
坚实的门板隔绝了外面长街的暮色与微尘，将一方王府的安宁与尊崇严丝合缝地守护在内。
府内的世界豁然开朗。迎面便是一座巨大的、雕刻着麒麟踏云图案的琉璃影壁，祥瑞之气扑面而来。
绕过影壁，眼前是一个极其开阔的中庭，青石板铺就的甬道笔直通向深处，两侧是葱郁苍劲的百年古松，枝叶虬结如盖，投下大片深沉的荫翳。
空气中弥漫着松针特有的清冽和泥土的芬芳。
白战抱着拓跋玉，步履未停，径直沿着甬道前行。他的目标明确，是位于王府中轴线最深处的主殿，澄心堂。
然而路径并非直通到底。行至西侧回廊尽头，他略一偏转方向，绕过了那里精心打理的一圃芍药。
暮春初夏，正是芍药怒放的时节，碗口大的花朵挤挤挨挨，粉白、嫣红、深紫，织成一片绚烂夺目的云锦，馥郁的花香霸道地弥漫开来，即使抱着拓跋玉经过，那浓郁的甜香也清晰可闻。
几片被暖风吹落的花瓣，飘飘悠悠，落在拓跋玉碧色的裙摆上，点缀其间，平添几分娇慵。
走过花圃，前方是一方开阔的池塘，名唤“揽月”。池水清澈见底，数十尾色泽斑斓的锦鲤悠然摆尾，搅碎一池倒映的云霞天光。
一座精巧的九曲石桥横跨池面，连接着通向澄心堂的最后一段路。白战踏上石桥，脚步依旧沉稳。
桥面微拱，行走其上，视角变换，王府的亭台楼阁、飞檐斗拱在粼粼水光与暮霭中更显层叠深远，气象万千。
拓跋玉在他怀里，安静地看着桥下锦鲤聚拢又散开，荡开圈圈涟漪，水面倒影里，是他坚毅的下颌和自己依偎的轮廓。
沿途偶遇的侍女、仆役，远远见到王爷抱着王妃穿庭过院，无一不瞬间屏息凝神，垂首躬身退至路旁最边缘处，连大气也不敢喘。
直到那两道身影走远，才敢小心翼翼抬起头，眼中既有对王爷威严的敬畏，也有一丝对王妃受此殊宠的艳羡与了然。
澄心堂那飞檐翘角、庄重典雅的身影终于在层层叠叠的屋宇后显露出来。
殿前一片开阔的广场以青石铺就，洁净得几乎能映出人影。殿门高大厚重，此刻并未紧闭，而是虚掩着。
当白战抱着拓跋玉踏上澄心堂前最后一级石阶时，一眼便看到了值守在殿门左侧的身影。
楚言回来了。他身姿依旧挺拔如松，穿着王府一等侍卫的玄色劲装，腰间佩刀。
只是细看之下，他站立时身体重心明显偏向右侧，左臂虽然垂在身侧，但从肩部到小臂的线条都显得有些僵硬和不自然。
尽管太医用最好的药，他自身恢复力也强，但伤筋动骨一百天，此刻显然并未大好，动作间那份刻意的谨慎和避免用力是掩饰不住的。
看到白战抱着拓跋玉走近，楚言立刻躬身，姿态恭谨：“王爷，王妃。”声音沉稳有力，听不出丝毫痛楚。
白战的目光在他左臂上停留了一瞬，深邃的眼眸里掠过一丝不易察觉的担忧。
他停在殿门前，并未立刻放下怀中人，而是低沉开口，声音里带着惯常的冷冽，却又透着一份主仆间才有的熟稔关切：“楚言，手臂可大好了？”
楚言保持着躬身的姿态，微微抬首，露出一个带着感激却依旧克制的笑容：“回王爷，劳您挂念，属下已无大碍。”
这回答简洁明了，符合他一贯的性子。白战深知这位心腹侍卫的坚韧，他说“无大碍”，那便是忍着痛也会当值，绝不会言过其实地夸大伤势。这份忠诚与担当，他心知肚明。
白战便不再多言，只微不可察地点了点头，算是认可，一切尽在不言中。
楚言同时伸出右手，那是他唯一能灵活动用的手，稳稳地、用力地推开了澄心堂那扇厚重的雕花殿门。
沉重的木门发出悠长的“吱呀”声，缓缓洞开，露出殿内光线略暗却无比熟悉的陈设。
殿内，属于家的、独属于他与她的气息和暖意，似乎早已透过门扉逸散出来，无声地包裹住站在门口的一双人。
白战抱着拓跋玉，最后看了一眼外面夕阳彻底沉沦后、天际残留的那抹瑰丽却即将消逝的霞色，然后，毫不犹豫地迈步，踏入了澄心堂温暖而安宁的殿堂之中。
殿门在他身后，被楚言用单手小心翼翼地、缓慢地重新合拢，隔绝了外界最后的光线，也隔绝了所有的喧嚣与纷扰。
殿内的烛火尚未完全点燃，只有几缕斜阳的余晖透过高窗的棂格，在地面投下斑驳的、长长的光影。
空气中弥漫着淡淡的、令人心安的檀香和书墨气息。白战抱着怀中温软的身躯，穿过前厅，走向内室的方向。
拓跋玉安静地将脸埋在他颈窝，感受着他胸膛下沉稳有力的心跳，仿佛那是世间最安全的港湾。
一路行来的暮色、花香、水影、人声……都渐渐沉淀下去，唯有这怀抱的温暖与踏实，盈满了感知的每一个角落。
澄心堂的门扉关闭，将整个世界浓缩在了这一方天地之内，唯有彼此的心跳声清晰可闻。