秋意渐浓，林府庭院里的菊花开得正盛。这日贾敏正与黛玉在花厅品茶赏菊，外头传来一阵急促的脚步声。
夫人，忠顺王府送来请帖，说是三日后老太妃要在府中举办赏菊宴，特意邀请夫人和小姐同去。云裳捧着帖子快步进来。
贾敏接过帖子细看，见上面特意注明了携女同往，心中便有了计较。自那日婉拒了王府的求亲，这还是老太妃第一次下帖相邀。
母亲，这次女儿还要作诗吗？黛玉轻声问道，眉间带着些许忧虑。
贾敏放下帖子，执起女儿的手：玉儿，记住，才华是你的底气，不是你的负累。该显露时不必藏拙，该收敛时也不必强出头。
三日后，贾敏带着黛玉乘马车前往忠顺王府。今日的王府格外热闹，车马盈门，衣香鬓影。老太妃特意在菊花园中设宴，各色名菊争奇斗艳，其中一株罕见的墨菊更是引得众人驻足。
这墨菊是王爷特意从江南寻来的，老太妃见贾敏驻足观赏，含笑解释道，听说林夫人精通花木之道，不知觉得这株墨菊品相如何？
贾敏细细端详，见这墨菊色泽浓郁，花瓣饱满，但叶片边缘却微微发黄。她暗中运转草木感知，发现这株墨菊根系受损，怕是活不过这个冬天。
老太妃这株墨菊确是珍品，贾敏斟酌着词句，只是江南水土与京城不同。依我看，这花盆里的土质过于黏重，不利于根系呼吸。再者，这几日天气转凉，放在风口处，怕是受了不少寒气。
老太妃闻言神色微动：夫人果然慧眼。这花自移栽后便不甚精神，府上的花匠都束手无策。
这时，几位王府的女眷也围拢过来。其中一位身着绛紫衣裙的少妇笑道：早就听说林夫人善治花木，今日可要让我们开开眼界。
贾敏认得这是忠顺王爷的侧妃苏氏，素来与老太妃不睦。这话听着是恭维，实则是在将她架在火上烤。
苏侧妃过奖了，贾敏神色不变，不过是略知皮毛罢了。既然老太妃不嫌弃，我倒是有个法子可以试试。
她转向老太妃：这墨菊需要换些疏松的腐殖土，掺些细沙。另外，我家中有些特制的花肥，是用腐熟的豆饼和骨粉调配的，最是养根。明日可派人来取些试试。
说话间，贾敏假意为墨菊整理枝叶，暗中却渡了一丝草木本源过去。只见那原本有些萎靡的墨菊竟以肉眼可见的速度精神起来，花瓣愈发饱满，色泽也更加浓郁。
神了！众人齐声惊叹，只是说了几句话，这花就好似好了许多！
老太妃喜形于色，拉着贾敏的手连连称谢：夫人果然名不虚传！
苏侧妃脸色变了变，强笑着退到一旁。
宴席设在菊园的水榭中。席间，老太妃特意让黛玉坐在身侧，不时与她说话。
听说林小姐诗才出众，老太妃慈爱地问，今日见了这满园菊花，可有所得？
黛玉起身行礼：晚辈不才，愿献丑一首。
她略一沉吟，吟道：
秋霜淬就黄金甲，不为争春自在开。
何必东篱夸颜色，清香自引蝶徘徊。
这首诗一出，满座皆惊。诗中既赞菊花高洁，又暗含不慕虚荣的品格，与那日清姿何必借春光有异曲同工之妙。
忠顺王爷不知何时出现在水榭外，击掌赞叹，不愧是林探花的女儿，这般才情，当真难得。
众人忙起身见礼。王爷目光在黛玉身上停留片刻，对贾敏道：令爱这般品貌才情，将来不知要许怎样的人家才配得上。
贾敏心中一紧，面上却含笑答道：王爷过奖了。小女年纪尚小，妾身与她父亲还想多留几年。
王爷笑了笑，未再深究，转而与众人赏菊去了。
宴席过半，贾敏借更衣之名离席，在园中漫步。行至一处假山后，忽听得两个丫鬟在窃窃私语。
...听说王爷还是没死心，想与林家结亲呢。
可不是嘛，世子爷今日特意从书院告假回来，不就是为了相看林小姐？
可惜林夫人总是推脱...
贾敏心中暗惊，难怪今日觉得世子频频看向黛玉。她不动声色地转身，却见苏侧妃站在不远处，唇角带着意味深长的笑。
林夫人也出来透气？苏侧妃缓步走近，今日令爱可是出尽风头了。
贾敏淡淡一笑：小孩子家，不过是侥幸得了老太妃和王爷的青眼。
夫人何必自谦。苏侧妃压低声音，不过有句话不知当讲不当讲...王爷向来是说一不二的性子，夫人这般推拒，怕是会惹王爷不快。
贾敏神色不变：多谢侧妃提醒。只是儿女婚事，总要你情我愿才好。
回到席间，贾敏见黛玉正与几位世家小姐说话，神色如常，这才稍稍安心。
宴席散后，老太妃特意亲自送贾敏母女到二门。
今日多谢夫人了，老太妃握着贾敏的手，那株墨菊多亏夫人指点。
老太妃言重了。贾敏谦逊道，不过是些粗浅见识。明日我便让人把花肥送来，再写个养护的方子。
回府的马车上，黛玉依偎在母亲身边，轻声道：母亲，今日世子爷似乎一直在看女儿。
贾敏揽住女儿的肩：玉儿，你要记住，你的婚事关系一生幸福，断不能因权势而委屈自己。
女儿明白。黛玉点头，只是...若是王府执意...
有为娘在。贾敏语气坚定，任他是王府还是皇宫，也休想勉强我的玉儿。
马车驶过长安街，秋日的阳光透过车窗洒在母女二人身上。贾敏望着窗外熙攘的人群，心中已有决断。看来，是时候让某些人知道，林家虽是新贵，却也不是任人拿捏的软柿子。
回到府中，贾敏立即修书一封，命人快马送往扬州。有些布置，该提前做了。