格物堂的喧嚣，像是被投入湖中的石子，激起的涟漪一圈圈荡漾开去，传遍了整个京城。
辩论早已散场，郑明轩和那群世家子弟，是在一片毫不掩饰的哄笑与指点中，灰溜溜地夹着尾巴逃走的。他们来时有多么意气风发，走时就有多么狼狈不堪，像一群斗败了的公鸡，连羽毛都失了光彩。
而林晓和她的同窗们，则被热情的百姓团团围住。
“姑娘，说得好！说得太解气了！”
“以后我家的丫头，也送来女学念书！”
张掌柜更是挤到最前面，激动得满脸通红，从怀里掏出一个沉甸甸的荷包，硬要塞给林晓：“姑娘们辛苦了，这是小老儿的一点心意，你们去买些好吃的，润润嗓子！”
林晓笑着推了回去，她和同窗们对着在场的百姓，再次深深一揖。这一拜，拜的不是同情，而是认可。是她们作为女学学生，第一次在真正意义上，赢得了来自民间的、不掺杂任何怜悯的尊重。
待人群渐渐散去，庭院终于恢复了些许宁静。林晓的目光下意识地又扫向了那个角落，那个穿着半旧青布长衫的男人，早已不知所踪，仿佛从未出现过。可他那个古怪的、似笑非笑的表情，却像一根细小的刺，扎在了林晓心底，带来一丝难以言说的异样感。
“想什么呢？”春桃走上前来，亲昵地拍了拍她的肩膀，眼中是压抑不住的骄傲与欣慰，“你们今日，可真是给我们雍华女学，大大地长了脸！走，今晚我做东，咱们去醉仙居，把三楼包下来，好好庆贺庆贺！”
“好！”学生们爆发出劫后余生般的欢呼。
这桩发生在雍华女学里的辩论，很快就成了京城最新的谈资。
说书先生们添油加醋，将林晓的言辞编成了朗朗上口的段子。什么“寒门才女舌战王孙”，什么“一问功勋何在，问倒满堂公侯”，在各个茶楼酒肆里传唱。尤其是那句“如今的你们，除了姓氏，还剩下什么，配得上这份荣光”，几乎成了京城百姓挂在嘴边的流行语。
寻常百姓家的妇人，在教训不争气的儿子时，会说：“你看看人家女学的姑娘，再看看你，除了姓张，你还会干啥？”
街头巷尾的孩子们，玩闹嬉戏时，也会指着对方，有模有样地喊：“你除了姓李，还剩下什么！”
这句诛心之言，以一种戏谑又尖锐的方式，传遍了京城的大街小巷，像一把无形的刀，将世家门阀那层光鲜亮丽的外衣，割开了一道难堪的口子。
与之相对的，是京城东南角那一片府邸的死寂。
安远侯府，好几天没听到摔东西的动静了。不是安远侯不气了，而是气得没了力气。他整日躺在床上，哼哼唧唧，连饭都少用了半碗。
各家府邸的大门都紧闭着，仆人们走路都踮着脚尖，生怕一点声响就触了主子们的霉头。耻辱，像一团湿冷的雾气，笼罩在这些高门阔府的上空，久久不散。
……
坤宁宫内，檀香袅袅。
苏浅月正对着一盘棋局凝神。棋盘上黑白交错，厮杀正烈。关于那场辩论的详细报告，就静静地躺在她手边，她却一眼都未再看。
“太后娘娘，礼部尚书刘大人求见。”青禾在门外轻声通禀。
“宣。”
礼部尚书刘承志，是个年过半百、八面玲珑的人物。他为官多年，最擅长的便是在各方势力间寻找平衡，从不轻易站队。但巧的是，他最疼爱的嫡孙女，也在雍华女学念书，虽才学平平，却也算女学的一份子。
刘承志一进来，便行了大礼，姿态放得极低。
苏浅月没有让他平身，只是淡淡地问道：“刘大人行色匆匆，可是礼部出了什么要紧事？”
刘承志跪在地上，额头冒汗，哪里敢说没事。他斟酌着词句：“回太后，臣……臣是来请罪的。教子无方，致使京中流言四起，惊扰了太后清修，臣罪该万死。”
他这是在为整个世家圈子，试探性地请罪。
苏浅月拿起一枚白子，轻轻敲击着棋盘，发出清脆的声响。“刘大人言重了。年轻人有些口舌之争，算不得什么大事。哀家倒是听说，令孙女在女学的功课大有长进，前日陛下还翻阅了她的课业，夸她字迹清秀，颇有章法。”
刘承志的心猛地一跳。
太后不谈辩论，不谈流言，却偏偏提到了他的孙女，还把皇帝搬了出来。这其中的分量，他掂量得清清楚楚。
只听苏浅月的声音继续不紧不慢地传来：“陛下还说，如今的大雍，正是用人之际。只要是人才，无论男女，不问出身，朝廷都愿意给他们一个施展抱负的机会。反倒是那些抱着祖宗功劳簿不放，只会仗着家世欺压良善、阻碍新政的，才是真正的国之蠹虫。陛下对这些人，可是厌烦得很。”
“国之蠹虫”四个字，像四记重锤，狠狠砸在刘承志的心上。他瞬间冷汗涔涔，后背的衣衫都湿透了。
他知道，这不是说给他一个人听的。这是通过他的嘴，说给京城所有世家听的。
这是太后的警告，更是皇帝的警告。
“太后教诲，臣……臣铭记在心。”刘承志的声音已经带上了几分颤抖。
苏浅月落下手中的白子，棋局瞬间盘活。“刘大人明白就好。退下吧。回去告诉你那些同僚，让他们也多管管自家的子孙。别总盯着女学的一亩三分地，也抬头看看，这天，究竟是谁的天。”
“是，是……”
刘承志连滚带爬地退了出去，走出坤宁宫时，被外面的风一吹，才发觉自己竟是两股战战，几乎站立不稳。
他不敢耽搁，立刻备车，连跑了好几家府邸。
这记“敲山震虎”，响亮而干脆。
当晚，郑国公府的书房，灯火通明。
郑国公听完刘承志转述的话，许久没有作声。他那张清癯的脸上，看不出喜怒，唯有深陷的眼窝，显得愈发幽暗。
地上，郑明轩已经跪了两个时辰，膝盖早已麻木。
“叔公，我……”
“你输了。”郑国公终于开口，声音沙哑，“但你不是输在口才，也不是输在经义。”
他看向自己这个一向引以为傲的侄孙，眼神里第一次带上了失望：“你输在，你根本看不起那些百姓。你把他们当成台下的看客，而林晓，却把他们当成了判官。”
郑明轩羞愧地低下了头。
“那位太后，比我们想象的，要狠，也要聪明。”郑国公缓缓站起身，在书房里踱步，“她这一招，是阳谋。她就是要让全天下都看到，我们这些世家子弟，是如何的傲慢、无能，而她的女学生，又是如何的为民请命。”
他停下脚步，眼中闪过一丝决断的冷光。
“明日一早，你备上一份厚礼，亲自去雍华女学。”
郑明轩猛地抬头，满脸的不可置信：“叔公，您让我去……？”
“去道歉。”郑国公的声音不容置疑，“不仅要向女学道歉，还要向那个张掌柜道歉。姿态要放得足够低，要让所有人都看到你的‘诚意’。”
“为什么？”郑明轩的自尊心让他无法接受，“我们已经输了，还要上赶着去丢第二次脸吗？”
“蠢货！”郑国公低喝一声，“脸面，是自己挣的，不是别人给的！她想把我们踩进泥里，我们就偏要从泥里站起来，还要把身上的泥，擦得干干净净！”
他看着兀自不解的郑明轩，眼神变得深沉而复杂：“她想借此孤立我们，我们就主动向她示弱，让她以为我们怕了、服了。这一局，我们是输了。但棋局，才刚刚开始。一个懂得低头的对手，远比一个只会叫嚣的蠢货，要可怕得多。”
……
子夜，坤宁宫。
青禾将郑国公府的动向，一五一十地禀报给了苏浅月。
“道歉？”苏浅月挑了挑眉，手中的棋子悬在半空，久久未落。
这倒是有趣。
她本以为郑国公这只老狐狸，会选择蛰伏，或是用更阴险的手段报复回来，却没想到，他竟会选择“道歉”这步棋。
以退为进，示弱藏锋。既化解了眼前的舆论危机，又摆出了一副“知错能改”的高姿态，反而能赢回一些不明真相之人的同情。
“这只老狐狸，是想把一场你死我活的争斗，变成一场无关痛痒的误会。”苏浅月轻笑一声，将那枚棋子放回了棋盒。
她知道，郑国公这是在告诉她，他不想立刻掀桌子，他想换一种玩法。
一种更安静，也更致命的玩法。
苏浅月站起身，不再去看那盘棋。她的目光，落在了书案的另一头，那里放着一份刚刚送到的密报。
她的兴致，已经从郑国公这只老狐狸身上，转移到了另一件事上。
“青禾，李修那边，可有动静？”
青禾立刻呈上一份卷宗：“回太后，李太史这几日的行踪，确实有些奇怪。”
苏浅月接过卷宗，缓缓打开。
“他没有去查阅任何与辩论相关的卷宗，也没有与任何世家官员往来。他这三天，每天散值之后，都会换上便服，去一个地方。”
青禾顿了顿，声音压得更低。
“城南，金水河畔，悦兰巷。”
苏浅月翻阅卷宗的手，倏然停住。
悦兰巷。
那是三十年前，她母亲沈兰芝未出阁时的旧居。