京师的硝烟尚未散尽,权力的巅峰已显露出冰冷的峭壁。
崇祯皇帝对陆铮的依赖未减,但那依赖中掺杂了更多对“搞钱”的急切和对“稳定”的偏执。
朝堂之上,暗流因江南的“捐输”和皇帝的妥协而暂时平息,但另一种更沉闷的压力,正从帝国的西北边陲滚滚而来。
陆铮肩头的箭伤尚未痊愈,但更让他心神不宁的,是周墨林持续送来的关于西北的密报。
宣大总督府与山西票号过往甚密,资金流动异常频繁。
榆林镇副总兵人选迟迟未定,各方势力角逐激烈,甚至有御史弹劾现任总兵“驭下无方,纵兵扰民”。
陕西流寇李自成部在获得喘息后,活动愈发诡秘,不再一味流窜,反而开始尝试攻打一些小县城,手段越发老练。
更令人不安的是,塘报提及,流寇军中似乎出现了“疑似制式军械”。
零碎的线索,像风中飘来的灰烬,预示着远方一场可能燎原的大火。
“大人,”周墨林面色凝重地指着一份刚刚破译的密信残片,“这是从宣大总督府一名书办外宅中搜出的。
用的是一种新的密码,提及‘货已至榆林卫,验收无误’,‘买主甚喜,欲求更多’,落款…又是一个‘晋’字徽记。”
“验收?买主?”陆铮眼神锐利如刀,“什么货?买主又是谁?是关外的蒙古部落,还是…境内的流寇?”
“卑职已加派人手前往榆林方向,但那边军镇势力盘根错节,我们的人行动诸多不便,进展缓慢。”周墨林语气中带着无奈。
锦衣卫的权势在京城可令百官色变,但到了天高皇帝远的边镇,尤其是那些手握实兵的军头地盘,却往往寸步难行。
陆铮沉默地看着地图上榆林的位置。那里是抵御蒙古的前线,也是通往山西、陕西的咽喉。若这里被渗透,甚至失控,后果不堪设想。
“不能等了。”陆铮下定决心,“必须派一个足够分量、又能绝对信任的人去一趟。”
他的目光落在周墨林身上。“墨林,你亲自去一趟榆林。”
周墨林微微一怔,并未犹豫:“卑职领命!以何名义?”
“巡查军械仓储,核对边镇粮饷账目。”陆铮沉声道,“这是北镇抚使的份内职责。我会请陛下给你一道明发旨意。
再予你一道密旨,许你临机专断之权。你的任务,是查清军械流失源头、山西票号与边镇勾结的实证,以及…那个‘买主’究竟是谁!”
“是!卑职即刻准备动身!”
数日后,周墨林带着一队精干缇骑,持明发圣旨和密令,离开了北京,一路向西而去。
陆铮坐镇中枢,心中的不安却并未减少。他一边要应对皇帝每日对“新政成效”和“剿饷来源”的催问。
一边要稳住刚刚经历动荡的京畿防务,还要时刻关注着辽东皇太极的动向和周墨林一路传回的零星消息。
周墨林的行程似乎并不顺利。他发回的密报提到,沿途州府接待虽恭敬,却透着疏离和戒备。
进入山西地界后,明显感觉到有一股无形的力量在监视和阻碍他们的调查。
当地官员对军械、粮饷账目的回答滴水不漏,提前准备得极其充分。
“大人,山西的水,比我们想的更深。”周墨林在一份密报中写道,“几家大票号看似独立,实则同气连枝,与宣大、榆林边军将领关系盘根错节,甚至…可能与陕西的流寇,也有某种程度的‘默契’。”
默契? 陆铮看到这个词,心头猛地一沉。他瞬间想起了明末历史上那些官军“养寇自重”、甚至与流寇私下交易的龌龊勾当!难道…
就在此时,一份来自陕西的八百里加急塘报,如同丧钟般敲响!
“闯贼李自成,纠集大军,围攻西安府!西安危急!请求朝廷速发援兵!”
终于来了!李自成选择了这个朝廷注意力被辽东和内部斗争牵扯的时机,亮出了磨利的獠牙,直扑西北重镇西安!
崇祯皇帝接到塘报,惊得几乎从龙椅上跳起来!
“西安!西安若失,西北必乱!洪承畴、孙传庭何在?!他们是干什么吃的!”皇帝的恐慌和愤怒再次被点燃,“援兵!立刻调派援兵!”
“陛下!”兵部尚书出列,一脸难色,“京师新定,蓟辽需防建虏再犯,能调之兵…实在有限。且粮饷…”
“粮饷!又是粮饷!”崇祯咆哮着,目光猛地转向陆铮,“陆卿!抄没的逆产呢?!还能挤出多少?!还有江南…江南的捐输何时能到?!”
陆铮心中苦涩。抄没之资已消耗大半,江南的十万石粮食不过是杯水车薪,且远水难救近火。
“陛下,”他不得不硬着头皮奏道,“逆产所余不多,当务之急,恐需…需加征…”
“加征?!”不等他说完,几个御史就像被踩了尾巴一样跳出来反对,“陛下!不可!北地旱蝗未已,百姓困苦已极,再加征摊派,恐生民变啊!”
“不加征?难道眼睁睁看着西安陷落,流寇坐大吗?!”崇祯怒吼。
朝堂之上,瞬间又陷入了无休止的争吵。是加征剿饷导致民变,还是不加征坐视流寇壮大?这几乎是一个无解的死结。
陆铮看着龙椅上那个焦躁绝望的皇帝,看着下面争吵不休的大臣,感到一阵彻骨的冰凉。
帝国的决策机制,在真正的危机面前,竟是如此苍白无力
而就在朝堂为援兵和粮饷争吵不休时,周墨林从榆林发回了一份最紧急的密报!
密报是用暗语写就,译出后内容令人骇然:
“查实!榆林卫军械库确有大量军械‘账面损耗’,实则通过山西票号渠道,经宣大地区,流入陕西!接收者…疑为闯营部将!”
“宣大总督府有高官涉案,恐与总督本人有关!”
“另,发现陕西流寇似与蒙古某部有接触,恐欲借道犯边,牵制官军!”
“卑职行踪恐已暴露,近日屡遭‘马匪’袭击,请大人早做决断!”
……