“大人！蓟州急报！”一名满身尘土的夜不收冲入值房，几乎虚脱，“蓟镇总兵…总兵大人收缩兵力，退守蓟州城！
但建虏主力并未强攻蓟州，其前锋游骑已越过蓟州，向通州、香河方向渗透！
蓟州城外…发现小股不明兵马活动，打着官军旗号，却袭击我运粮队！疑似…疑似溃兵或奸细所为！”
溃兵？奸细？陆铮和周墨林对视一眼，心中同时升起警兆。
这分明是“石翁”余孽或内应在配合皇太极的行动，试图搅乱后方，切断补给！
“京营派出支援蓟州的部队到了何处？”陆铮急问。
“被…被建虏游骑和那些不明兵马骚扰，行进迟缓，尚未与蓟州主力汇合！”
坏消息一个接一个。此时，另一份来自山西方向的密报也送到：“山西总兵王忠率军勤王，于涿州附近遭遇‘流民’阻路，发生冲突，延误行程。”
流民？偏偏在这个时候？陆铮几乎可以肯定，这绝非巧合！
西北那条线，果然开始发力了！他们在竭力拖延甚至阻止勤王军的到来！
屋漏偏逢连夜雨。通政司又送来一份来自陕西的塘报——闯贼李自成趁官军主力被抽调勤王、后方空虚之际，突然自商洛山中杀出，连克数县，兵锋直指西安！
内忧外患，在这一刻达到了顶峰！朝廷陷入了前所未有的两难境地：是继续催促各地兵马勤王京师？还是回师保住西北重镇西安？
崇祯皇帝接到消息，彻底慌了手脚，在朝堂上几乎与主张回援陕西的大臣争吵起来。
陆铮感到一阵深深的无力。他纵然能暂时稳住京城秩序，却无法左右千里之外的战局，更无法消除帝国的痼疾。
他能做的，只有在力所能及的范围内，斩断伸向帝都的黑手。
“周墨林！”
“卑职在！”
“你亲自带一队精锐缇骑，持我手令和王命旗牌，前往京营驰援蓟州部队的必经之路！
凡有敢于阻拦、骚扰官军者，无论其穿着官军号衣还是流民服饰，一律以叛国罪论处，就地处决！打通驰援通道！”
“再派一队人，持同样手令，往山西方向接应王总兵部，遇阻路‘流民’，可采取一切必要手段！”
“是！”周墨林毫不迟疑，转身点齐人马，如旋风般冲出北镇抚司。此刻，唯有以杀止乱，以铁血手段保障帝都外围的安全。
陆铮则再次入宫。面对几乎崩溃的皇帝，他必须给出最现实的建议。
“陛下！”他跪在御前，声音沉痛却坚定，“京师乃天下根本，万不可有失！当下之计，唯有死守待援！
陕西之事，可严令洪承畴、孙传庭谨守西安，暂弃外围州县！所有勤王军，必须不惜一切代价向京师靠拢！
城内，臣以性命担保，必无内乱！但城外通道，必须畅通！请陛下明旨，授予前线将领临机专断之权，凡遇可疑阻挠，皆可先击而后奏！”
崇祯皇帝看着陆铮，此刻这是他唯一能抓住的浮木。
“……准！全都准！陆卿，京师…朕就托付给你了！”皇帝的声音带着哭腔。
城外，周墨林率缇骑狂飙突进，果然在通往蓟州的官道上发现了异常。
一伙打着官军旗号却军纪涣散、形迹可疑的“溃兵”正在焚烧一座桥梁，并袭击零星过往的粮车。
“锦衣卫办事！弃械跪地者生，反抗者死！”周墨林马不停蹄，厉声大喝。
那伙“溃兵”见状，竟不退反进，弓弩齐发！
“杀！”周墨林眼中寒光一闪，毫不留情。麾下缇骑皆是百战精锐，弓马娴熟，瞬间便将这伙乌合之众冲散，箭矢刀光之下，伏尸遍地。审讯俘虏，果然供认是受人指使，专门在此制造混乱。
周墨林留下部分人手修复桥梁，清剿残敌，自己则继续向前突进，一路如同烧红的尖刀切开黄油，连破数股类似的骚扰队伍，终于与被困的京营先头部队汇合。
“周镇抚使！”带队的京营参又惊又喜，“你们来得太及时了！”
“废话少说！立刻整队，随我驰援蓟州！沿途再有敢阻拦者，杀无赦！”周墨林雷厉风行，以锦衣卫和王命的名义，暂时整合了这支军队，快速向蓟州方向推进。
与此同时，北京城内。
在陆铮的铁腕之下，秩序暂时稳住。但战争的阴云依旧笼罩。
胡大嫂紧紧抱着母亲，躲在屋里，听着窗外不时传来的马蹄声和号令声，恐惧得无以复加。
通州京营的新军已被调上城墙协防，胡小栓和柱子握着冰冷的武器，望着远方地平线上可能出现的敌军烟尘，手心全是冷汗。
杞县的张文远，在故乡也听到了流寇逼近和建虏入塞的消息，只觉得天地崩塌，读书人的功业梦想在乱世面前苍白得可笑。
他看着衙役们依旧在盘剥百姓，准备着逃跑的车辆，心中充满了悲凉和愤怒。
陆铮站在北镇抚司的望楼上，眺望着烽火连天的东方。
皇太极的主力还在蓟州一带徘徊，似乎在等待什么，又像是在寻找最佳战机。
陆铮知道，周墨林的努力只能暂时缓解压力。真正的决战尚未开始。
朝廷调集的勤王大军正在四面八方艰难地向京师靠拢，而皇太极的铁骑和李自成的流寇，则像两把巨大的钳子，试图将这个庞大的帝国彻底撕碎。
而他，所能做的，就是守住这座城市，守住这最后的底线，等待那渺茫的、或许永远不会到来的胜利曙光。
……
皇太极的大军如同盘旋的秃鹫，并未立刻猛扑北京城墙，而是在蓟州、通州、香河一带反复游弋劫掠，摧毁村镇，切断粮道，试探着明军防线的虚实。
北京九门紧闭，城头旌旗招展，刀枪如林，气氛压抑得令人窒息。
陆铮坐镇的锦衣卫指挥使衙门，如同置身风暴眼。外界军情如雪片般飞来，大部分都令人窒息：勤王军被各种“意外”拖延；
小股后金骑兵已渗透至京郊，焚毁了通州部分粮仓；城内粮价虽被强行压制，但存粮肉眼可见地减少，恐慌在沉默中蔓延。
“大人！”一名负责监控京营的锦衣卫百户疾步而入，脸色发白，“神机营左哨官兵…哗变了！”
……