皇帝的雷霆之怒与“先斩后奏”的王命，如同烧红的铁钎，刺入江南膏腴之地。北镇抚司的缇骑在沈炼的坐镇指挥下，以前所未有的效率和酷烈手段横扫一切。
扬州、南京、淮安…昔日笙歌曼舞之地，如今锦衣卫的飞鱼服和绣春刀成了最令人恐惧的景象。抄家锁拿的名单越来越长，哭嚎声和枷锁声取代了丝竹管弦。
大量的金银、古玩、田契、盐引被查抄装箱，通过漕船和官道，源源不断运往京城。户部的仓库难得地再次充盈起来，甚至暂时缓解了陕西剿饷和辽东军费的燃眉之急。
朝堂之上，那些原本攻讦陆铮的声音，在实打实的“战果”和皇帝毫不掩饰的杀意面前，暂时蛰伏了下去。
乾清宫内，崇祯皇帝看着初步统计的抄没清单，脸上多日来的阴霾终于散开些许，甚至难得地对陆铮露出了赞许之色：“陆卿果然不负朕望！有此巨资，剿寇平虏，朕心稍安！”
然而，陆铮心中那丝不安的寒意却愈发浓重。太顺利了。对手的抵抗比预想中微弱得多，抛出来的“尾巴”肥硕得惊人，仿佛迫不及待地让他们砍断。
南京守备太监府被围后，除了几个无关紧要的管事太监被推出来顶罪，再未挖出更深的东西。那神秘的“三槐堂”仿佛从未存在过。
陆铮站在锦衣卫指挥使的值房里，面前是南方送来的最新一批审讯卷宗。
几乎所有的口供，在触及核心层级时，都诡异地断掉了。要么是知情人突然“暴病身亡”，要么是线索指向某个已被灭口的目标。
仿佛有一双无形的手，在锦衣卫的缇骑到达之前，就已经将所有的路径提前清理干净。
“大人，”沈炼的声音带着一丝不易察觉的疲惫与凝重，“查抄虽丰，但…核心人物皆无踪影。雷万霆落水后尸骨无存。‘裕泰盐行’的赵德海，如同人间蒸发。
南京守备太监府那边，除了几个替死鬼，再问不出什么。我们抓到的，似乎都是…都是被放弃的棋子。”
陆铮沉默地看着地图，手指无意识地点在扬州的位置。
对手用巨大的财富和无数中下层人物的性命，成功地喂饱了皇帝的焦虑，也暂时堵住了朝堂的非议，却将真正的核心完美地隐藏了起来。
这是一场残酷的断尾求生，而他们，似乎成了对方清道夫。
就在这时，值房的门被轻轻叩响。
一名身着粗布长衫、风尘仆仆的男子被带了进来。他并非锦衣卫体系的人，而是北镇抚司安插在运河漕帮底层的“沉底鱼”，代号“老鬼”。
他直接对沈炼负责，若非天大的事情，绝不会亲自冒险北上。
“大人…”老鬼的声音干涩，带着长途跋涉的疲惫和紧张，“小的…小的在清理‘裕泰盐行’废弃账房时，在砸毁的夹墙里，发现了这个…”他颤抖着从怀中取出一个用油布包裹的严严实实的小册子，并非账本，而像是…私密的航海日志或信函底稿。
沈炼接过，迅速翻阅。他的脸色骤然变了，上面用一种特殊的密码和明文混合。
记录着数次海上交易的细节，时间、地点、货物清单（赫然有“红夷炮模”、“匠户”等字眼）、接收一方使用的暗语称谓…而其中一页……
记录了一次失败的交易，原因是一名被绑架的佛郎机传教士试图逃跑被击杀，引发了短暂的冲突。
而冲突的地点，不在东南沿海，而是在…天津卫外的海面上！时间，就在三个月前！
天津卫！京畿门户！天子眼皮底下！
而更令人骇然的是，日志中提到，此类北上交易，往往由一种特定的“双桅快蟹船”执行，这种船吃水浅，速度快，善于沿岸航行。
而接收信号，则是天津卫某处烽火台——并非点燃烽火，而是在夜间特定时辰，以特定频率遮蔽烽火台上的火光，形成灯语！
陆铮一把夺过那本日志，目光死死盯着“天津卫”三个字和那诡异的通信方式。
所有的线索在这一刻疯狂地串联起来！
为什么对手要疯狂断尾，甚至不惜抛出江南的巨大利益？
为什么那批试图混入剿寇大军辎重的物资更像是一次测试和引诱？
为什么核心人物能消失得如此彻底？
因为他们的重心，早已不在江南！江南的贪腐和走私，或许是他们起家的根基，但绝不是他们最终的目的！
他们真正的大胆计划，他们真正要输送的“货物”，他们的命脉，早已借着运河漕运的掩盖，悄然北移！直指京畿！直指辽东！
天津卫，不仅是通往辽东的海路要冲，更是…距离京城最近的海上门户！
在那里，他们可以直接与辽东的皇太极进行更快速、更隐蔽的交易！甚至……
一个可怕的念头让陆铮浑身血液几乎冻结：那些“匠户”，那些“红夷炮模”…皇太极梦寐以求的红衣大炮…难道他们已经在尝试在关外仿造？
而所需的工匠和技术，正是通过这条隐藏在漕运之下的北线，从天津卫输送出去的？！
江南的血雨腥风，彻查的雷声大雨点小，甚至皇帝此刻的满意…都成了掩盖这条真正致命毒瘤的完美烟雾！
“好一招明修栈道，暗度陈仓！”陆铮的声音因极致的震惊和愤怒而微微嘶哑，“我们都成了他娘的幌子！”
陆铮猛地抬头，眼中爆射出前所未有的锐利光芒，之前的疲惫和疑虑一扫而空，取而代之的是一种接近疯狂的冷静。
“沈炼！”
“卑职在！”
“立刻挑选绝对可靠、精于潜行侦查的好手，要生面孔，分批秘密潜入天津卫周边所有可能停泊‘快蟹船’的港湾、河口！查清所有烽火台近期的值守情况和异常！”
“调动我们在登莱水师的眼线，查近三个月所有北上的可疑船只记录！”
“通知辽东的袁崇焕，严密监视对面有无异常船只活动，特别是可能运送工匠或特殊物资的！”
“此事，绝密！除你我之外，不得经由任何常规渠道！用我们最深的暗线！”
命令一条接一条，如同冰冷的铁珠砸在地上。陆铮知道，他之前的判断错了。真正的战场，不在江南，而在这里，在京畿之畔，在皇帝的眼皮子底下！
……