南直隶江北的山区，李自成带着仅剩的几百余人，如同受伤的孤狼，在官军的围堵缝隙中艰难求生。饥饿是常态，战斗时时发生。
一次小规模遭遇战中，他差点被一支“恰好”路过的官军包围。突围后，李自成清点人数，又少了十几个老兄弟。刘宗敏身上添了新伤，骂骂咧咧地包扎着。
“官军的耳目…太灵通了！”李自成在一处山洞里，对着仅存的几位核心头目，声音沙哑而冰冷，“我们内部…恐怕出了鬼！”
他眼中闪过狼一样的凶光，开始了冷酷的内部清洗。几个他认为行迹可疑、或是意志不坚定的小头目被处决，其中甚至有一个是跟了他多年的老乡。
宁错杀，不放过！这种残酷的手段暂时凝聚了剩余的力量，但也让队伍人人自危。
失败的痛苦和生存的压力，正以最残酷的方式磨砺着李自成。他变得更加谨慎、狡猾、多疑。
李自成不再轻易攻击大目标，而是将队伍化整为零，时分时合。他们伪装成逃荒的流民、甚至小股官军，侦察地形，摸清官军巡逻规律，袭击落单的信使和小规模粮队。
并在失败中学习，李自成注意到官军火器的厉害，开始留意并尝试收集甚至仿制火铳；
观察到百姓对苛政的怨恨，开始有意识地散布“闯王来了不纳粮”的口号，试图争取民心。
虽然依旧困顿，但李自成部正在从一个单纯的流窜土匪，向着更具韧性和策略的军事组织蜕变。
他还没有放弃南下渡江或西进与高、张汇合的想法，只是在等待一个时机，一个能让他这条潜龙再次腾空的时机。
流寇之间并非完全隔绝。总有胆大包天的行商、被裹挟又逃散的流民、甚至某些与官府豪强有仇的山贼，在各股势力之间传递着碎片化的信息。
高迎祥得知了张献忠在四川的“快活”，心中暗骂其不顾大局，却又无可奈何。
张献忠听说了高迎祥的窘迫和李自成的惨状，更是嗤之以鼻，愈发觉得自己独辟蹊径是正确的。
李自成则通过零星消息，大致了解了高、张的动向，更加坚定了不能硬拼、必须保存实力、另寻出路的想法。
他们也隐约风闻朝廷在北方搞出了大动静，好像抄了不少晋商的家，杀了大将，但详情不明。
这些遥远的消息，对他们而言，更像是茶余饭后的谈资，远不如眼前的粮食和官军来得真实。
秋收时节将至，广袤的乡村平原上，粮食即将成熟。这对于饥肠辘辘的流寇而言，是巨大的诱惑，也是巨大的风险。
高迎祥磨刀霍霍，准备拼死一搏，杀向荆襄粮仓。
张献忠琢磨着再抢几个富庶的县城，好过个肥冬。
李自成则更加谨慎，他计划着如何利用秋收时节的混乱，小规模、多批次地“借粮”，同时避开官军主力。
三股主要的流寇势力，在崇祯四年的这个秋天，在不同的地域，以不同的方式，继续着他们的挣扎与破坏。
他们既是明王朝统治失败产物，也是加速其崩溃的催化剂。帝国的腹地，因他们的存在而持续流血，难以安宁。
而北京的朝廷和各地的督抚，则仍在为如何剿抚这些“疥癣之疾”而争论不休，焦头烂额。
……
中秋之夜的月光似乎还未完全散去，锦衣卫指挥使衙门内却已恢复了往日的森严肃穆。
陆铮端坐案后，蟒袍一丝不苟，眉宇间看不出丝毫昨夜赏月或听闻急报后的痕迹，唯有眼底深处那一丝极淡的、未能完全休息好的青黑，透露着些许疲惫。
“说吧。”陆铮看着肃立面前的沈炼，声音平稳。
沈炼依旧是那副万年不变的冰冷模样，只是语速比平日稍快：“昨夜盯守至今晨。赵靖安于丑时末方从澄清坊那宅邸后门离开，乘车回府，神色略显疲惫。
其间，除他之外，并无其他显要人物进出。但清晨时分，有一名小厮打扮的人从宅中出来，往都察院方向去了，已被我们的人暗中跟上。”
陆铮手指无意识地捻着案上一支狼毫笔的笔杆：“钱御史本人呢？”
“一直未曾离开都察院衙署。据内线报，其昨夜当值，今晨方歇。”
沈炼补充道，“已加派人手监控钱御史及其心腹家人。赵靖安府邸亦在严密监控之下，其今日告病，未去户部应卯。”
“告病…”陆铮嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“是心虚，还是想去通风报信？”他沉吟片刻，“那条线，先不要断。
继续盯着，看看他们接下来要唱哪出戏。尤其是那个钱御史，我要知道他每一个反常的举动，见过什么人，说过什么话。”
“是。”沈炼领命，顿了顿，又道，“大人，是否需要…给赵靖安加点压力？让他慌起来，更容易出错。”
陆铮抬眼看了看他，目光锐利：“可以。但分寸要把握好，让他如芒在背即可，不要把他直接吓破胆，断了线。具体怎么做，你把握。”
“明白。”沈炼眼中闪过一丝了然，躬身退下。让他去“把握”，往往意味着某些不见光的手段可以有限度地使用。
沈炼刚走，周墨林便求见。他带来了通州新军中秋加餐后的情况汇报，以及宣大地区最新将领调整后的防务简报，一切平稳。
陆铮仔细听着，偶尔问一两个细节。听到新军未出乱子，陆铮微微颔首，紧抿的唇角似乎松弛了一毫米。
听到宣大防务已初步稳定，他眼中闪过一丝不易察觉的满意。这些都是他努力维持局面的微小成果。
然而，当周墨林提及，在监控宣大地区晋商残余网络时，发现仍有小股物资通过更隐秘的渠道流出关外，似乎有新的、更狡猾的中间人接手了部分生意时，陆铮的眉头又缓缓皱起。
“真是野火烧不尽…”他低声说了一句，语气中带着一丝厌烦和无奈，“查！顺着线头，一点点给我往外揪！不必求快，但要稳，要准。我倒要看看，还有多少不怕死的！”
“是！”周墨林感受到督公语气中的那丝火气，神色更加肃然。
……