陆铮站在锦衣卫指挥使高耸的阁楼上，望着北方。
他能感受到各边镇重建的艰难推进，也能嗅到来自盛京的、更加阴冷危险的气息。
边军体系的重建刚刚起步，如同在悬崖边负重前行。
手中的权力，是推动改革的杠杆，也是随时可能引爆的炸药。
他必须更加谨慎，在皇帝的猜忌、朝臣的攻讦、边将的阳奉阴违以及皇太极的致命威胁之间，维持着这微妙的平衡，为大明，也为袁崇焕在辽东争取那渺茫的生机。
陆铮轻轻摩挲着左臂尚未完全愈合的伤口，那是在十三山驿留下的印记，也是这场漫长而残酷的帝国拯救之战，刻在他身上的第一道深痕!
……
（历史上是崇祯四年（1631年）后金围攻明朝边防重镇大凌河城（今辽宁凌海），明军坚守三月后投降，后金摧毁城防，削弱了明朝在辽东的防御体系。
据此往后都是小规模袭扰，再次南下会推迟至崇祯五年——七年）
…………
崇祯三年，夏末至冬。难得的喘息。
大凌河城下，皇太极的怒火几乎要将整座城池焚毁，但理智最终压过了冲动。
镶蓝旗主阿敏之死、十三山驿的毁灭性打击、义州西被白杆军挫败、松岭奇袭被陆铮预设地雷阵瓦解……一连串的失利，让后金付出了远超预期的惨重代价。
八旗固然勇悍，但核心战兵的损失、攻城器械的匮乏、尤其是粮草储备的枯竭（十三山驿被焚的后续影响持续发酵），让这位枭雄不得不承认：短期内，他已无力再发动一场足以撼动辽西防线的全面攻势。
“传令！”皇太极的声音带着不甘的沙哑，“各旗收缩，加固沈阳、辽阳城防，休养生息！
命蒙古诸部，加大对明境小股袭扰，焚其田禾，掠其边民，断其商道！绝不能让南蛮子安心恢复！”
他将复仇的怒火，暂时转化为阴冷的毒焰，以持续不断的低强度袭扰，消耗明国的边地民力，阻止其顺利重建。
辽东，辽西走廊。
袁崇焕敏锐地捕捉到了建虏的变化。大规模集结的迹象消失，取而代之的是数十至数百人一队的蒙古游骑或八旗精锐小队。
如同草原上的狼群，不断在防线外围游弋，袭击落单的哨探、焚毁刚成熟的庄稼、掳掠靠近边墙的村落。
虽然恼人，但对锦州、宁远、山海关等核心堡垒已构不成实质性威胁。
“传令各堡！”袁崇焕果断调整策略，“坚壁清野！靠近边墙之小堡寨民户，悉数内迁至大城！各军屯田，加强护卫！
祖大寿、何可纲、马祥麟所部，轮番出击！以精骑配合白杆军步卒，组成猎杀小队，清剿入境建虏游骑！务求全歼，以儆效尤！”
在袁崇焕的铁腕应对下，辽西的秩序迅速恢复。“辽西锋锐营”在实战清剿中得到了宝贵的锻炼；
白杆军强悍的步战能力在清剿小股敌军时展现得淋漓尽致；何可纲的关宁铁骑则充分发挥了机动性。
后金的袭扰虽然造成损失，但反而成了明军新编部队的磨刀石。大凌河城在祖大寿的亲自督建下，城墙加高加厚，棱堡林立，粮草军械储备日渐充盈，真正成为了辽西屏障上的钢铁要塞。
辽西走廊，迎来了久违的相对安宁，夏粮秋粮的收获，也让军民脸上多了几分生气。
宣大、蓟镇。
在陆铮制定的策略和朝廷高压监督下，宣大总督张宗衡的“宣大劲旅营”也初步成型（尽管内部仍有勋贵势力掣肘），加上大同、宣府城防的加固，以及以工代赈吸纳流民，宣大地区的防御态势明显稳固。
蓟镇方向，由于陆铮提前示警和袁崇焕的提醒，加强了蒙古方向的侦缉和戒备，皇太极试图绕道的几支偏师也被提前发现并击退。
整个北疆防线，呈现出崇祯登基以来少有的稳固态势。
辽东、宣大的捷报（击退袭扰、清剿成功）和重建进展的奏报，让紫禁城的气氛轻松了不少。
崇祯脸上的阴霾似乎也消散了些许。他甚至在御花园设了小宴，单独召见陆铮。
“陆卿，辽东、宣大渐稳，皆赖卿运筹帷幄，袁卿等将士用命。” 崇祯的语气是难得的温和，“厂卫耳目清明，边将不敢懈怠，此卿之功也。” 他亲自给陆铮斟了一杯酒。
“臣惶恐，皆赖陛下圣断，将士效死。”陆铮躬身接过，面具下的表情看不真切。
“然，”崇祯话锋一转，眉头又微微蹙起，“边患稍息，内忧又起。近日陕西、山西奏报，流民啸聚之势愈演愈烈。
王嘉胤、高迎祥、王左挂等匪首，聚众数千乃至上万，攻城掠寨，杀官戮吏！更有……”他放下酒杯，声音低沉，“更有奏报，陕北有乱民打出‘闯王’旗号！”
西北，赤地千里，饿殍遍野，怒火燎原！
当皇太极的兵锋在辽西被遏制的同时，大明帝国躯体上另一个致命的脓疮——陕北农民起义，在崇祯三年的特大旱灾催化下，彻底爆发了！
崇祯二年冬无雪，三年春无雨，入夏后更是赤日炎炎，滴雨未降。陕北、晋西北赤地千里，河流干涸，禾苗枯焦。
秋粮绝收已成定局，粮价飞涨，斗米千钱，犹不可得。
支撑辽东战事和边军重建，朝廷加征的“辽饷”并未因后金攻势减弱而停止，反而因重建新军（通州车营）和筑城工程变本加厉！地方官吏趁机层层盘剥，火耗、羡余名目繁多，税吏如狼似虎。
为节省开支，朝廷大规模裁撤驿站，无数驿卒（其中就包括银川驿卒李自成）失业，失去活路。
尽管朝廷严令保障边饷，但积弊难返，宣大、山西部分卫所军户依旧被拖欠粮饷，甚至被军官克扣工赈钱粮。当兵吃不上饭，怨气冲天。