通州城的血腥味，浓得化不开。陆铮的绣春刀，已经砍得卷刃。
漕督衙门大堂，昔日威仪荡然无存。指挥佥事马奎、钱粮师爷吴有道被剥去官服，像两条死狗般拖到堂下，浑身血污，手指尽碎，显然已受过锦衣卫最“周到”的招待。陆铮端坐主位，猩红的披风垂落，如同浸饱了血。他脚下，滚落着几颗面目狰狞的人头——那是参与沉船、刺杀，最后试图顽抗的漕丁头目和卫所军官。
“招？还是不招？”陆铮的声音平淡无奇，却让堂内幸存的漕督府、卫所官员瘫软在地，屎尿齐流。
“招…招了！都招了！”马奎嘶哑哭嚎，“是…是吴师爷…不！是陈…陈部堂！是他指使！沉船灭证…刺杀钦差…都是他的意思！银子…银子都进了‘永昌’票号！小的…小的只是听命行事啊！”
吴有道面如金纸，嘴唇哆嗦着，却已说不出完整的话，只是拼命点头。
“画押。”陆铮吐出两个字。
供状被强行按上血手印。陆铮看也不看，对身旁副手道：“名单上所有涉事官员、兵头、漕霸，依陛下旨意，不必押解，就地——”他做了个斩首的手势，“悬首城门示众！其余从犯，打入囚车，押送京师刑部大狱！抄没所有家产，充入太仓！” 命令下达得如同处理一堆垃圾。
“那…漕督大人？”副手低声问。
陆铮瞥了一眼瘫在角落、面无人色的漕运总督，嘴角勾起一丝残酷的弧度：“他？陛下没说要他的命。革职，锁拿进京，交给刑部‘清源堂’！本官倒要看看，这位‘铁板’总督，在刑部大狱的砧板上，还能不能硬得起来！”
通州城在铁血中颤抖。城门上悬挂的狰狞首级，街道上押解的囚车长龙，被查封的豪商大宅…陆铮用最酷烈的方式，将盘踞漕运数十年的毒瘤连根剜起，留下的是一片血肉模糊的废墟。
然而，就在这片废墟之上，重伤初醒的周忱，裹着厚厚的棉袍，在仅存的几名亲兵护卫下，挣扎着来到了被查封的仓场。
新任命的几位吏部火线擢升的属官（名单上的一员），正指挥着兵丁和临时招募的民夫，在沉船水域打捞，在混乱的账册堆里清查，在空荡荡的粮仓中点验仅存的存粮。寒风凛冽，他们的脸庞冻得发青，眼神却亮得惊人。
“周…周大人！”属官们看到周忱，连忙行礼。
周忱摆摆手，咳嗽了几声，苍白的脸上毫无血色，目光却锐利地扫过忙碌的人群和萧条的仓场。“沉船处的残片…可有收获？”
“回大人！捞起一些浸湿的账册残页，正由书吏烘烤辨认！还有几袋未及沉没的霉粮，已封存为证！”
“好…”周忱的声音微弱却坚定，“清点存粮，重造账册！一粒米，一两银，都要给本官算清楚！
这漕运的根子，必须从通州，重新立起来！” 他的目光投向浑浊的运河，那里，沉船留下的漩涡早已平复，但新的漕船，终将再次起航。废墟之上，一点名为“秩序”的新芽，正挣扎着，试图顶开沉重的血痂。
…………
乾清宫西暖阁，众臣齐聚。陈廷敬凌迟的诏书墨迹未干，那具被千刀万剐的残骸尚在诏狱深处散发着恶臭，崇祯皇帝的目光已越过御案上堆积的案卷，落在吏部尚书王永光身上。
皇帝眼中的暴戾沉淀为一种深潭般的冷冽，声音不高，却重逾千斤：
“王卿，陈逆伏诛，其党羽尽没，此乃尔等‘清源堂’首功。然，蛀虫虽除，朽木仍在。吏治之清，非仅杀伐可成。尔前番所呈《职官考绩则例》修订条陈，朕看了。”
王永光心头一凛，深吸一口气，出列躬身：“臣惶恐。旧例流于形式，考语空泛，赏罚不明，实乃吏治疲敝之渊薮。臣斗胆建言：改‘三年一考’为‘岁考’与‘大计’并行！”
“说。”崇祯的手指无意识地敲击着冰冷的御案。
“其一，岁考重实绩，定量化。”王永光的声音沉稳而清晰，在寂静的西暖阁内回荡，“地方官，以‘钱粮足额’、‘刑狱清平’、‘民生安靖’（流民数、命盗案发率）、‘河工驿递无虞’为四大纲，每纲再细分条目，定上下考等！
如‘钱粮足额’，须明列历年实征数、逋欠数、追比成效，非一句‘催科得法’可搪塞！京官，则依《职掌录》所载，核其职司完成时效、成效，有无贻误推诿！岁考结果，由吏部会同都察院核定，优者记功，劣者记过，即时张榜于衙署！”
“其二，大计重综核，定黜陟。”他继续道，“以三年岁考积功过为基，结合‘清源堂’监察记录、刑部案牍，由吏部考功司初核，都察院复核，首辅与臣终核！
优等者，超擢；劣等者，降、调、革！尤其对记过累加、或身涉‘清源堂’案牍（纵未定罪）者，严加甄别，宁严勿纵！大计结果，直呈御览，陛下亲定！”
“其三，考功连坐，绝徇私。”王永光语气转厉，“凡主考、复核官员，对所核官员之优劣，负有连带之责！
若所核优等者日后暴贪巨腐，或劣等者实有冤抑，则原主考、复核官视情严惩！吏部文选司授官，亦须参考其历年考绩，无上等考绩者，不得授要缺、肥缺！”
条陈如刀，刀刀砍向旧制积弊。崇祯眼中闪过一丝异彩，这正合了他“以实绩论英雄”的酷烈心思。
“准！”他斩钉截铁，“着吏部即刻拟定细则，颁行天下！首辅、都察院、刑部协同督办！岁考、大计，但有敷衍塞责、徇情包庇者，”他冷冷扫过阶下诸臣，“朕认得尔等，朕的尚方剑——可认不得！”
“臣等遵旨！”阶下重臣齐声应诺，心头却如压巨石。新考功法是利器，亦是枷锁，从此，无人能再置身事外。