都察院深处，烛影摇红。曹于汴对着两淮盐案那本带着暗记的账册，指尖在某个标记上反复摩挲。
一名风尘仆仆的御史跪在堂下，声音压得极低：“总宪，京师那位部堂…线索指向户部左侍郎陈廷敬！其城南别业‘漱石园’的库房印记，与账册暗记分毫不差！更紧要的是…王德禄的心腹师爷，昨夜在押解途中…暴毙！”
“暴毙？！”曹于汴眼中厉色暴涨。
“是…中毒！刑部仵作已验明。护送队伍中有内应，已锁拿！师爷临死前挣扎写下二字…‘盐…引…’”
“盐引！”曹于汴猛地起身，浑浊的眼中精光爆射，“好个陈廷敬！好个户部！这是要断老夫的臂膀，堵天下的悠悠之口！”
曹于汴不再犹豫，提笔疾书，墨迹淋漓如血：“着令十三道御史，凡有陈廷敬及其门生故旧经手之盐引批文、税赋账目、田宅交易，给本宪掘地三尺！
凡涉‘漱石园’一砖一瓦，一草一木，皆查！本宪要看看，这堂堂户部侍郎的府邸，是金石为基，还是民脂民膏堆砌！”
刑部大狱，阴冷更甚。那“汇通”钱庄掌柜蜷缩在草席上，赵廷枢的声音如同九幽寒冰，一字一句凿进他耳中：“通州沉船，死的是朝廷命官，没的是铁证如山！
你以为咬死那几个名字，就能换条生路？主谋是谁？谁指使你销毁刘一焜之外的通州账目？谁在京师坐地分赃？！”
掌柜浑身剧颤，绝望地看着赵廷枢手中那份刚送来的、关于师爷暴毙的简报。刑部的砧板，不仅冰冷，更连着外面那张无形的死亡之网。
他终于崩溃，嘶声道：“…是…是通州卫指挥佥事马…马奎！还有…还有漕督府…府里的钱粮师爷…吴…吴有道！京师…京师的钱，走的是…是‘永昌’票号…东家姓…姓陈…和户部…户部那位大人…本家…” 断断续续的供词，如同破碎的拼图，却终于将地方蠹虫与庙堂高官，隐约连成了一条致命的线！
夜色如墨。“吏治清源堂”内，灯火将三人的身影投在墙上，巨大而沉默。张清源将通州沉船案最新进展、两淮盐案师爷暴毙及“永昌票号”线索、刑部新供词汇总成文；
李文博根据口供，飞速圈定通州卫指挥佥事马奎、漕督府钱粮师爷吴有道的名册，并调阅其与户部陈侍郎可能存在的勾连记录；
赵廷枢则伏案疾书，草拟着请求查封“永昌票号”、密捕马奎、吴有道的详实文书，证据链虽未完全闭合，但杀机已现！
案头的烛火跳跃了一下，映照着卷宗上“沉船”、“暴毙”、“通州卫”、“户部侍郎”这些字眼，狰狞而冰冷。窗外，皇城巨大的阴影无声笼罩，仿佛蛰伏的巨兽。
张清源吹熄了多余的蜡烛，只留案头一盏。微光摇曳，勉强照亮三人凝重的脸庞和案上那叠决定无数人命运的卷宗。
“报——” 堂外骤然响起急促的脚步声，一名都察院吏员不顾礼仪冲入，声音带着惊惶，“启禀三位大人！通州…通州八百里加急！周忱周大人…在驿馆…遇刺！”
…………
“混账！无法无天！！”
崇祯皇帝的咆哮声震得殿梁簌簌作响，他脸色铁青，手中那份沾着通州泥水的急报被他攥得粉碎！周忱遇刺！
钦差大臣，朝廷刚刚擢升的干吏，在为国查案的驿馆内被刺！这已不是贪墨，不是阻挠，是赤裸裸的谋逆！
是对皇权的悍然挑衅！他双目赤红，像一头被彻底激怒的困兽，猛地一脚踹翻了御案！“当啷”一声巨响，笔墨纸砚、奏章玉玺滚落一地。
“王承恩！！” 嘶哑的声音带着骇人的杀气，“立刻！马上！给朕把李标、王洽、王永光、曹于汴、韩继思，还有陆铮！都给朕叫来！立刻！滚过来见朕！！” 他最后几个字几乎是从牙缝里迸出来的，在空旷的大殿里回荡，令人不寒而栗。
子时已过，西暖阁内却灯火通明，亮如白昼。空气中弥漫着浓重的压抑，连呼吸都带着灼烧感。
首辅李标须发皆颤，垂首肃立；兵部尚书王洽面色凝重；吏部尚书王永光眼观鼻鼻观心，但紧抿的唇角透出极致的紧绷；
都察院左都御史曹于汴须发戟张，浑浊的眼中燃烧着愤怒与决绝；刑部尚书韩继思脸色铁青，如同覆了一层寒霜；
锦衣卫指挥使陆铮，这位素以阴鸷冷酷着称的皇帝爪牙，此刻也垂手侍立，腰间的绣春刀在灯光下反射出幽冷的寒芒，浑身散发着一种择人而噬的凶戾气息。
崇祯皇帝背对着众人，站在巨大的舆图前，盯着“通州”那个点，肩膀微微起伏。他没有回头，冰冷的声音如同淬了毒的冰锥，一字一句钉入每个人的耳中：
“周忱，死了吗？”
……短暂的死寂
王永光深吸一口气，上前一步：“启奏陛下，万幸！刺客刀锋偏离心脉寸许，周忱重伤昏迷，太医正全力施救，性命…暂时保住。”
“暂时？”崇祯猛地转身，眼中是滔天的怒火和无尽的寒意，“好一个‘暂时’！朕的钦差，在朕的驿馆，被朕的官员派人刺杀！就在朕的眼皮底下！就在这天子脚下！！”
崇祯猛地指向舆图上的通州，“那通州仓场，那漕督衙门，还是不是大明的疆土？！里面坐着的，还是不是朕的臣子？！他们想干什么？！啊？！！”
无人敢答。空气凝固得几乎要炸裂。
崇祯的目光如同实质的刀锋，缓缓扫过每一个人，最终钉在陆铮身上：“陆铮！”
“臣在！”陆铮单膝跪地，声音冰冷如铁。
“朕予你一千户所精兵！王命旗牌！尚方剑！即刻出京！”崇祯的声音斩钉截铁，每一个字都带着血腥味，“给朕直扑通州！查！给朕彻查！”
“凡与沉船案、刺杀案有牵连者，无论品级大小，无论牵涉何人，给朕锁拿！就地审问！”
“凡敢阻挠、隐瞒、通风报信者，视为同谋，立斩不赦！”
“通州卫、漕督衙门上下，给朕封了！一只苍蝇也不准飞出去！给朕掘地三尺！朕要人证！要物证！要那沉船的账册残片！要那幕后主使的脑袋！”
…………