诏狱值房内，陆铮坐在硬木椅上，面前摊开的不是案卷，而是一份刚从通政司抄录来的邸报。
邸报上触目惊心的字句，如同烧红的烙铁，灼烤着他的视线：
“……北直隶诸地...，赤地千里，饿殍载道……流民蚁聚都城之下，哀鸿遍野……”
“……有司奏报，粮价腾涌，斗米千钱，犹不可得……”
“……圣心忧劳，发内帑银十万两，诏令顺天府并五城兵马司开粥厂赈济，严查囤积居奇……”
老校尉老张佝偻着背进来，放下一个粗瓷碗，里面是比往日更稀薄的菜粥，几乎能照见人影。他浑浊的老眼扫过邸报，又迅速垂下，低声咕哝了一句：“……米铺都关了好几家了……听说外城……开始有人吃……观音土了……”声音里带着一种麻木的悲凉。
陆铮沉默地端起碗，粥的热气微弱，几乎驱不散心头的寒意。他慢慢地喝着，目光却再次落回邸报上。崇祯帝的“忧劳”和那十万内帑银，在这席卷数省、吞噬百万生灵的浩劫面前，杯水车薪。开粥厂？严查囤积？这些都成了权力场中新的角斗场和生财门路。
果然，没过多久，值房的门被急促敲响。王总旗推门进来，脸上带着一丝凝重和风尘仆仆的疲惫。
“大人！”王总旗抱拳，声音压得很低，“刚接到指挥使大人钧令！顺天府报，东城粥厂发生大规模哄抢，踩踏致死数十流民！更有流言，说粥里掺了砂土，米是霉烂的陈粮！民怨沸腾，几近暴乱！骆大人命我等立刻介入，彻查粥厂贪渎、煽动民变及囤积居奇之奸商！务必……务必快刀斩乱麻，平息事态，给陛下一个交代！”
“快刀斩乱麻？哼!”陆铮放下粥碗，声音平静无波，眼神却锐利如冰锥，“骆大人是要我们砍流民的头，还是砍奸商和贪官污吏的头？”
王总旗被问得一滞，随即苦笑：“大人……您明白的，您毕竟只是理刑千户。这差事，本就不该落到大人头上，更不要说此事本就是个火坑。流民是火药桶，碰不得。真要查那些敢在赈灾粮上动手脚、能囤得起居奇粮的……哪个背后没点硬靠山？东厂、户部、甚至宫里……盘根错节！骆大人这‘快刀’，怕是……只能砍些替死鬼。”
陆铮的手指在邸报上“严查囤积居奇”几个字上轻轻划过。他当然明白。骆养性要的不是真相，而是尽快扑灭可能烧到他自己身上的火苗，用最快的速度、最“干净”的方式，制造出几个平息圣怒和民怨的“成果”。至于这“成果”是真是假，是多是寡，并不重要。重要的是“办结”，是“平息”。
这突如其来的天灾，如同投入死水潭的巨石，瞬间打破了骆养性精心维持的“分寸”和陆铮艰难经营的蛰伏。混乱是阶梯，也是深渊。对骆养性而言，这是危机，需要迅速切割自保；对某些藏在阴影里的人（如陈瑾之流），这可能是大发国难财、甚至借机清除异己的良机；而对陆铮……
他脑海中瞬间闪过许多碎片：刘成“失足落水”的“刀法”，老张那浑浊老眼里无声的暗示，码头油纸上潦草的船形标记，还有……怀中那块紧贴皮肉、冰冷沉重的白玉腰牌。
“知道了。”陆铮站起身，动作利落地整理了一下飞鱼服的衣襟，新官袍上那只獬豸兽的暗纹在昏暗光线下若隐若现。“召集人手。先去东城粥厂现场。告诉兄弟们，眼睛放亮，嘴巴闭紧。该看的看，不该问的，一个字也别问。”
“是！”王总旗精神一振，立刻领命而去。他知道，陆大人越是平静，接下来的风暴可能就越猛烈。但跟着这样的上官，至少知道刀该往哪里砍。
陆铮走到窗边，他深深地吸了一口这充满死亡和躁动气息的空气，骆养性想要“快刀”？好。他就用这把刀。但刀锋指向何处，由不得骆养性一人说了算。这潭被天灾搅得更浑、更深的水里，或许正隐藏着他等待已久的、足以撬动某些东西的机会。
紫禁城西侧，锦衣卫指挥使司。几乎在陆铮带人离开北镇抚司的同时，骆养性深陷在紫檀圈椅的阴影里，枯瘦的手指烦躁地敲击着扶手。案头堆着几份加急密报，内容大同小异：流民聚集，粥厂生乱，物价飞涨，弹劾官员囤积居奇的奏疏雪片般飞向通政司。
一个心腹校尉垂手肃立，低声汇报：“……陆千户已经带人去了东城。”
骆养性鼻腔里发出一声意味不明的冷笑，让他本就阴鸷的脸色更加难看。
“...很好!.…去!派人给我盯着，一有消息立马来报!”说完，他低声咒骂了一句，不知是在骂那些惹出事端的贪官奸商，还是在骂被推到风口浪尖的陆铮，亦或是这该死的、打破一切平衡的天灾。
“还有，告诉刘成，”骆养性忽然开口，声音冰冷，“让他的人动起来。市面上哪些粮商跳得最欢，哪些官员手脚不干净，都给我摸清楚！要快！要准！名单……先送到我这里！”
“是！”校尉立刻领命。
骆养性挥挥手让他退下。值房里重新陷入死寂，只有他指尖敲击扶手的“笃笃”声，如同催命的鼓点。他需要替罪羊，需要足够分量又能被牺牲掉的替罪羊，来堵住皇帝的怒火和汹涌的民怨。
陆铮这把刀，用好了，可以又快又狠地砍掉几个；用不好……他眼中寒光一闪，那就连刀一起折了，也省得日后麻烦。
他拿起一份密报，上面隐约提到某个与宫里某位大珰关系匪浅的粮商名字。骆养性的手指在那个名字上重重一点，留下一个深深的指甲印痕。这潭水，太浑了。但浑水，有时候才好摸鱼。就看陆铮这枚棋子，到底能搅动多深，又能……活多久了。