沈清辞赶到沈清柔院子时，门口已经围了一群看热闹的丫鬟婆子，里面传来沈清柔嘤嘤的哭泣和王嬷嬷（王氏留下的心腹）捶胸顿足的嚎叫：“我的小姐啊！你怎么这么傻啊！有什么委屈不能说，非要走这条路啊！这要是让先夫人（指王氏）知道了，可怎么得了啊！”
沈文博则一脸“悲愤”地拦在门口，对着闻讯赶来的沈威哭诉：“父亲！您要为三妹妹做主啊！定是大姐姐她……她逼得太甚，三妹妹才一时想不开啊！”
好家伙，剧本都写好了，就差她这个“恶毒女配”上场领罪了。沈清辞内心冷笑，这演技，搁现代都能评个“宅斗圈奥斯卡最佳龙套”了。
她拨开人群，走了进去。只见沈清柔脖子上缠着厚厚的白布，脸色苍白（估计是扑了粉），歪在床头，哭得那叫一个梨花带雨，我见犹怜。看见沈清辞，她更是瑟缩了一下，仿佛受了天大的惊吓。
“父亲，”沈清辞先对沉着脸的沈威行了个礼，然后目光平静地扫过现场，语气带着一丝恰到好处的疑惑，“三妹妹这是……唱的哪一出？”
“沈清辞！”沈文博跳脚，“你还有脸问！三妹妹都被你逼得悬梁自尽了！”
“悬梁？”沈清辞走到床边，仔细看了看沈清柔的“伤处”，又瞥了一眼房梁上那根明显崭新的、结打得歪歪扭扭的白绫，突然笑了，“三妹妹，你这上吊……选的绳子挺新啊，而且这结打得，是生怕自己死不了，还是生怕自己死得太快？”
她伸手，轻轻碰了碰沈清柔脖子上的白布，沈清柔立刻“嘶”了一声，演技浮夸。
沈清辞却收回手，对沈威道：“父亲，女儿略通医理。若真是悬梁自尽，脖颈受力，痕迹应是深陷且向上，伴有瘀紫，甚至喉骨受损。可三妹妹这……痕迹平浅，只在正面，倒像是被人用绳子轻轻勒了一下，还是自己躺着勒的。” 她顿了顿，补充道，“而且，真正求死之人，多半会踢翻垫脚的凳子。女儿刚看了，这屋里唯一的绣墩，还好好摆在原处，连点灰尘都没碰掉。”
沈清柔的脸色瞬间变得更白了。
沈清辞乘胜追击，目光锐利地看向旁边一个眼神闪烁的小丫鬟：“你说，是你发现三小姐上吊的？你发现时，三小姐是悬空的，还是站在凳子上？绳子是紧是松？”
那小丫鬟哪见过这阵仗，被沈清辞一连串问题问得慌了神，支支吾吾道：“奴婢……奴婢进来时，小姐……小姐她……好像……脚是沾地的……绳子……绳子好像也没那么紧……”
真相大白！
沈威的脸色黑得能滴出墨来。他本就因王氏之事心烦，如今见庶女庶子竟用如此下作手段构陷嫡女，更是怒不可遏。
“混账东西！”沈威一脚踹翻旁边的绣墩，指着沈清柔和沈文博，“你们两个，禁足三个月！月例全扣！再敢弄这些鬼蜮伎俩，就给我滚出府去！”
沈清柔的哭声戛然而止，变成了真正的绝望。沈文博也吓得噤若寒蝉。
沈清辞看着这场闹剧收场，内心毫无波澜，甚至有点想给这对姐弟点播一首《演员》。就这水平，还想跟她斗？回去再练练吧！
轻松解决了府内的“碰瓷”事件，沈清辞的商业计划稳步推进。
周家的书肆顺利接手，更名为“墨韵斋”，由柳姨娘推荐的一个识文断字、为人谨慎的远房亲戚暂时打理。表面经营书籍笔墨，暗地里，“信息誊抄”的业务悄悄开展起来，成为“锦瑟阁”情报网络的一个重要节点。
同时，沈清辞利用母亲嫁妆里另一处临街的小铺面，她的第一家胭脂铺——“玉颜坊”，悄然开业了。
她没有大张旗鼓，而是走精品路线。产品融合了一些现代理念，比如更细腻的粉质、更贴合肤色的口脂（她称之为“定制色号”），还推出了“试用装”和“会员积分”制度。虽然铺子小，但凭借新颖的产品和模式，加上“锦瑟阁”夫人小姐们的口口相传，生意竟很快有了起色，每日都有些进账。
沈清辞看着账本上缓慢增长的数字，内心的小算盘打得啪啪响：很好，原始资本积累中，距离商业帝国又近了一小步！
然而，好景不长。这天，“玉颜坊”的掌柜慌慌张张地跑来禀报：“东家，不好了！铺子里来了一群地痞流氓，说咱们铺子开张没拜码头，要收什么‘清扫费’，张口就要一百两！不给就砸店！”
沈清辞眉头一皱：“报警……哦不对，报官了吗？”
掌柜苦笑：“报了，可那些衙役来了，那群人就散了，衙役一走，他们又来了，跟牛皮糖似的！还说……还说咱们背景不硬，识相的就赶紧交钱。”
沈清辞明白了，这是被专业碰瓷团队盯上了。普通商户遇到这种事，要么破财消灾，要么关门大吉。
“知道了，你先回去，正常营业，他们再来，就说东家需要考虑，尽量周旋，别起冲突。”沈清辞冷静吩咐。
掌柜走后，沈清辞揉了揉眉心，感觉有点烦。这种底层混混，像苍蝇一样，不咬人但膈应人。她倒不是没办法，但亲自出手对付这种小角色，实在有点掉价，而且容易暴露自己。
晚上，萧绝（萧九）来时，沈清辞随口提了这事，语气带着点无奈：“真是庙小妖风大，池浅王八多。开个小店也不安生。”
萧绝听完，神色未变，只淡淡“嗯”了一声。
沈清辞也没多想，继续埋头规划她的“商业帝国”蓝图去了。
结果，第二天下午，掌柜又来了，这次表情不是慌张，而是……惊疑不定。
“东家！奇了！今天那群人又来了，比昨天还嚣张。结果刚走到街口，就被另一伙人给‘请’走了！”
“请走了？”沈清辞好奇。
“是啊！”掌柜压低声音，带着一丝后怕和兴奋，“那伙人看着更……更吓人！也没动手，就跟那群地痞头子低声说了几句话，那地痞头子脸都白了，点头哈腰的，然后带着他的人，连滚带爬地跑了！跑之前，还把自己身上所有的钱都掏出来，塞给咱们隔壁卖炊饼的老王，说是赔偿前几天吓跑客人的损失！”
沈清辞：“……” 这操作，她很熟悉。典型的“以恶制恶”，专业团队出手，效果立竿见影。
她几乎能想象出那画面：“暗影”的人往那儿一站，面无表情地亮出某个标志或者说了某句话，那些底层混混瞬间吓破胆，恨不得叫爸爸。
果然，晚上萧绝来时，轻描淡写地提了一句：“铺子附近，以后会清净了。”
沈清辞看着他依旧没什么表情的侧脸，心里莫名有点暖，又有点想笑。这种被大佬默默罩着的感觉……还挺爽。
“多谢萧先生。”她真诚道谢。
萧绝瞥了她一眼，没说话，但眼神似乎柔和了一瞬。
然而，这份短暂的轻松，很快被来自北境的紧急军报打破。
八百里加急的信使深夜入京，带来的消息是：北狄主力突破了一处关隘，边镇失守，军民死伤惨重，北境防线压力骤增。朝堂震动，要求镇北大都督即刻返回前线督战的呼声越来越高。
沈清辞听到这个消息时，正和萧绝在书房分析胭脂铺下一步的推广计划。
房间里的空气瞬间凝滞。
萧绝看着那份抄录的军报内容，眸中的寒意几乎能冻结空气。他周身那股压抑的、属于战场杀伐的气息再次弥漫开来。
沈清辞的心也跟着沉了下去。她知道，这一次，他是真的必须要走了。
“你……何时动身？”她轻声问，发现自己喉咙有些发紧。
萧绝抬眸，目光复杂地落在她身上，那里面有对战场的决绝，似乎……也有一丝不易察觉的别的情绪。
“三日后。”他声音低沉，带着一丝沙哑，“京城之事，交给你了。”
他们的“地下合作”，即将面临最直接的考验——分离，以及分离背后，那瞬息万变的战局与朝堂风云。