返京的路，远比来时要沉重。
严卯坐在颠簸的马车里，身体随着车轮的滚动而摇晃，心思却早已飞回了紫禁城。
车厢的一角，两个上锁的黑漆木箱被牢牢固定住，里面是十万两雪花银。
他贴身收藏的那份火漆奏疏，如同揣着一团火，时刻灼烧着他的胸膛。
他一遍遍地回想在哈密卫的所见所闻。
那片被陷马坑、铁丝网和壕沟重新定义的战场，那些冒着青烟、发出雷鸣的铁疙瘩，那个窗明几净、用烈酒清洗伤口的伤兵营，还有那片结着硕大果实、能酿出火焰般烈酒的瓜田。
这一切的一切，都颠覆了他过去几十年对边镇、对战争、对权力的所有认知。
林望，这个年仅二十出头的百户，不，现在已经是事实上的哈密卫之主，他不像一个武将，更像一个……怪物。一个能点石成金，能撒豆成兵的怪物。
自己最初还想着拿捏他，收服他，现在想来，简直是井底之蛙，可笑至极。
马车行至京郊，严卯没有回自己的府邸，而是直接转向了位于城南的严府。
相府门前，车水马龙，前来拜谒的官员络绎不绝，却都在门房处被客气地挡了回去。
唯有严卯的马车，畅通无阻地驶入了那座象征着大明权力顶峰之一的府邸。
书房内，檀香袅袅。
年过六旬的严嵩，身着一件寻常的素色常服，须发已然半白，脸上布满了细密的皱纹，但那双眼睛，却依旧浑浊而深邃，仿佛能看透人心。
他没有坐在首辅那张威严的太师椅上，而是盘腿坐在一张软榻上，手里拿着一串念珠，闭目养神。
“义父。”严卯恭敬地跪下行礼。
严嵩没有睁眼，只是从鼻子里“嗯”了一声，手中的念珠不急不缓地拨动着。“差事办完了？”
“办完了。”严卯抬起头，声音里压抑着兴奋，“哈密卫大捷，儿子亲眼所见，瓦剌三千铁骑，一战之下，死伤近两千，阿古拉仅带残兵狼狈北窜。此战之功，堪比开国。而这一切，皆出自一人之手。”
严嵩的眉毛微微动了一下，终于睁开了眼。“那个叫林望的百户？”
“是。”严卯将早已在腹中演练了无数遍的说辞，绘声绘色地讲了出来。
从沙盘推演的震撼，到震天雷的毁天灭地，再到刺刀阵的冷酷高效，最后讲到战地医院的匪夷所思。
他讲得口干舌燥，唾沫横飞，仿佛要将自己所受到的全部冲击，都灌输给眼前这位义父。
严嵩静静地听着，脸上没有什么表情，既无惊喜，也无赞叹。
直到严卯讲完，他才慢悠悠地问了一句：“就这些？”
严卯一愣，连忙道：“当然不止！那林望不光能打，更能生财！义父请看！”他说着，让人把一箱箱白银抬上来。
“这是林望孝敬您老的。他说，这只是哈密卫商路半年的税银之一。他还给陛下备了两车极品哈密瓜和一车‘火龙浆’，都是闻所未闻的珍品。”
十万两白银，就算是放在严嵩的面前，也绝不是一个小数目。可严嵩的目光只是在那张轻飘飘的纸上扫了一眼，脸上的神情，反而变得前所未有的凝重。
他从软榻上站了起来，踱到窗边，看着院子里那棵枯黄的梧桐树，久久不语。书房里的气氛，瞬间从严卯预想中的热烈，变得压抑而沉闷。
严卯的心提到了嗓子眼，他不明白，如此天大的好事，为何义父是这般反应？
许久，严嵩才转过身，看着他，缓缓开口：“卯儿，你可知，这十万两，我们严家，能拿几成？”
严卯想了想，试探着答道：“林望是咱们的人，这钱自然是……全归严家？”
严嵩摇了摇头，伸出三根枯瘦的手指。“三成？不，两成。”
他看着严卯不解的眼神，叹了口气，语气里带着一丝教训的意味。“这十万两，有六成，是要想办法变成‘祥瑞’‘贡品’，送到西苑，送到陛下哪里。
还有两成，要拿去打点司礼监的那几位祖宗，堵住他们的嘴，最好还能让他们帮着说几句好话。剩下最后两成，才能进我们严家的库房。这，还是最理想的状况。”
严卯彻底懵了。他辛辛苦苦从西域带回来的真金白银，怎么转眼间倒有八成要送出去？“义父，这……这是为何？林望他明明是……”
“他是谁的人，重要吗？”严嵩打断了他，目光变得锐利起来，“在陛下眼里，天下的能人，都只能是陛下的人。你把林望夸得天花乱坠，又是神兵，又是利器，又能点石成金。你觉得陛下听了，是高兴，还是害怕？”
严卯的后背瞬间被冷汗浸透。
“一头会下金蛋的鸡，人人都喜欢。可一头能轻易撕碎饿狼，还能自己开山辟路，甚至能孵出一窝小老虎的猛虎，谁不害怕？”严嵩的声音压得很低，“这十万两，如果我们严家敢独吞，明天，攻讦我们的折子就能堆满整个文渊阁。
用不了三天，锦衣卫的缇骑就能踏破我这相府的大门。
罪名我都替他们想好了，结交边将，意图不轨。”
严卯的嘴唇开始发白。
他这才明白，自己看到的只是泼天的富贵和功劳，而义父看到的，却是其后隐藏的万丈深渊。
“那……那我们该如何是好？”
“你做的没错。”严嵩的语气缓和下来，“把功劳做大，大到谁都无法忽视。然后，再把利益分出去，让所有人都闭嘴，甚至主动来维护这份功劳。陛下要钱，就给他钱。司礼监要好处，就给他们好处。清流那帮人要名声，就让他们骂。我们严家，只要抓着林望这条线，只要他还在哈密卫，只要他还能源源不断地创造出这些谁都想要的东西，我们就倒不了。”
严嵩走过来，拍了拍严卯的肩膀，浑浊的眼睛里闪过一丝老狐狸般的精光。“你记住，林望不是我们的家将，他是一把刀。一把锋利到能伤到任何人的刀。我们要做的，不是把刀藏起来，而是要做那个递刀的人。把刀递到陛下的手上，让他用得顺手，离不开手。那样，我们才安全。”
严卯醍醐灌顶，对着严嵩深深一拜：“儿子，受教了。”
就在严卯在相府里接受着这堂惊心动魄的政治课时，京城的另一处，一场更隐秘的汇报，也正在进行。
北镇抚司，诏狱。
这里是全天下官员最畏惧的地方，空气里常年飘荡着若有若无的血腥味和绝望的呻吟。
沈炼一身飞鱼服，腰佩绣春刀，面无表情地穿过阴森的甬道。他没有去审讯任何犯人，而是被直接带到了一间雅致的密室。
密室里，锦衣卫指挥使陆炳，正亲自为一个人沏茶。
那人背对着沈炼，看不清面容，只能看到一身猩红色的蟒袍，以及没有胡须的光洁下巴。
“沈炼，把你在哈密卫看到的一切，一字不漏地，说给这位公公听。”陆炳的声音，带着一种罕见的恭敬。
沈炼心头一凛，他知道，能让陆炳如此态度的人，整个大明朝，屈指可数。
他不敢怠慢，抱拳躬身，将自己从踏入哈密卫开始的所有见闻，用锦衣卫特有的，不带任何感情色彩的客观语调，缓缓道出。
他讲得比严卯更细。从军营的布局，士兵的伙食，到工坊区的分工，乃至每一个士兵看向林望时，那种近乎狂热的崇拜眼神。
密室里，只有他平静的叙述声，和那位公公轻轻啜茶的声音。