“沙……沙……”
这声音在充斥着各种叫卖、争吵和机械运转杂音的“跳蚤集市”里，本应微不足道，却像一把细小的冰锥，精准地刺入了“匿踪者”的听觉神经。
老烟斗粗糙如老树皮的手指，正摩挲着那枚齿轮金属片。那是“匿踪者”刚刚递过去的信物，边缘还残留着“织命者”琥珀指尖的余温。他的手指关节肿大变形，指缝间嵌着洗不掉的油污和暗红色的锈迹，摩挲金属片时发出的声响，宛如砂纸在打磨生锈的铁件，干涩而刺耳。
老烟斗整个人几乎都陷在摊位后那张破旧的、塞满了不明填充物的躺椅里，身上裹着一条看不出原色、补丁摞补丁的厚毯子。毯子的阴影如同贪婪的触手，吞噬了他大半的身躯，只露出一双藏在低垂帽檐下的眼睛。那是两点浑浊却锐利的光，像是暴雨前乌云缝隙里透出的闪电，死死钉在“匿踪者”那张毫无特色的脸上——平庸的五官，苍白的肤色，一双没有任何情绪波动的、如同磨砂玻璃般空洞的眼睛。
“‘织命者’的线……快断了。”他重复了一遍，声音像是从生锈的铁管里挤出来，带着浓重的鼻音和挥之不去的烟草腐味，“她让你来买‘路’。哪条路？去‘沉眠图书馆’寻找‘命运织线’的路，还是……摆脱身后那几条‘鬣狗’的路？”
他的尾音拖得很长，带着一丝毫不掩饰的嘲弄。
“匿踪者”的瞳孔几不可察地收缩了一瞬。他（她）知道，身后那几个伪装成普通流民的跟踪者，终究没能逃过这老鬼的眼睛。这“跳蚤集市”是老烟斗的地盘，在这里，任何风吹草动都逃不过他的感知。
“匿踪者”没有回答，只是用那双空洞的眼睛平静地回视。在这种充满谎言与试探的交易中，沉默有时比最锋利的言辞更有力量，它能迫使对方先亮出底牌。
老烟斗似乎对这沉默早有预料，他嗤笑一声，那笑声像是破旧风箱在拉动，带着令人不适的痰音嘶哑。“‘引路人’……嘿嘿，那老怪物可不好找。”他顿了顿，从毯子下摸索着，抽出一根扭曲的金属杆，杆头嵌着一块磨得发亮的黑曜石，“他像地衣一样长在集市最脏、最乱的‘锈痂’区，守着他那艘永远修不好的破船‘清醒梦号’。”
他用黑曜石杆尖敲了敲摊位上的铁皮，发出“当啷”一声脆响。“找他的人，要么成了他船上的零件，用来修补那艘破船的‘漏洞’；要么……就成了‘锈痂’区那些食腐虫的肥料。”
老烟斗慢悠悠地从毯子下摸出一个巴掌大的、用某种兽皮缝制的小袋，解开绳结，倒出几片干枯的、散发着刺鼻甜腥气味的暗紫色叶子。叶子的形状像极了凝固的火焰，边缘卷曲，表面覆盖着一层细密的白色绒毛。他小心翼翼地将叶子揉碎，塞进那支刻满奇异符文的石楠木烟斗，然后用指尖搓出一缕幽蓝色的、如同鬼火般的小火苗，精准地点燃了烟丝。
辛辣的烟雾瞬间弥漫开来，带着一种奇异的、能扰乱短期记忆的微弱精神干扰。周围几个试图靠近听清谈话的流民，眼神瞬间变得迷茫，脚步踉跄地走开，仿佛刚才什么都没听到、什么都没看到。这是老烟斗的小手段，既能保护交易的隐秘，也能筛选掉那些不该听到秘密的人。
“琥珀……或者说，‘织命者’，能付得起什么价？”他深吸一口烟，烟雾从鼻孔缓缓溢出，在他布满皱纹的脸上勾勒出模糊而诡异的轮廓，“‘观星者’的注意力刚像探照灯一样扫过这片垃圾堆。沾上这事儿，价钱得翻十倍。”
他的语气不容置疑，仿佛在陈述一个既定的事实。“观星者”这三个字，像一颗冰冷的石子投入“匿踪者”平静的心湖。那是一个远比身后跟踪者更可怕的存在，一旦被其盯上，几乎没有逃脱的可能。
“匿踪者”依旧沉默，但一只手缓缓伸进灰色的衣兜，动作缓慢而沉稳，没有丝毫犹豫。他（她）从衣兜里取出一件东西，轻轻放在摊位上，挨着那枚齿轮金属片。
那是一小片不规则、边缘锐利如刀的暗金色金属碎片。碎片只有指甲盖大小，表面布满了无法解读的螺旋状蚀刻纹路，纹路深处似乎有微弱的流光在缓缓流淌。它触手冰凉，却又隐隐能感觉到内部有某种沉睡的、贪婪的悸动，仿佛一块被封印的凶兽鳞片，随时可能苏醒并吞噬一切靠近的活物。
这是“饕餮”本体在被迫接受“归零”仪式时，因能量极度不稳定而剥落下来的一丝微不足道的碎屑。对于常人而言，这是能腐蚀灵魂的剧毒危险品；但对于老烟斗这种游走在禁忌知识边缘、以研究各种“异常”为乐的存在，这无疑是无价的研究样本和……难以抗拒的诱惑。
老烟斗佝偻的身躯猛地一僵，像是被无形的手攥住了心脏，原本半眯的眼睛骤然睁开，帽檐下的目光瞬间缩紧成两道针芒，如同发现了猎物的毒蛇，死死盯着那片碎屑。他忘了抽手里的烟斗，燃烧的烟丝掉落在毯子上，烫出一个小洞，他也浑然不觉。
“……‘基石’的……碎屑？”他的声音带着难以置信的颤抖，还有压抑不住的狂喜，仿佛看到了世界上最珍贵的宝藏，“你……你竟然带着这种东西……这可是能让‘锈痂’区所有疯子都为之疯狂的玩意儿！”
他猛地抬头，浑浊的眼睛里爆发出惊人的光芒，那目光仿佛穿透了“匿踪者”脸上的伪装，甚至要直接看到其灵魂深处那沉睡的、与“饕餮”相关的秘密。
“这价码……够了。”他几乎是立刻做出了决定，迅速用布满老茧的手掌将碎片扫入掌心，紧紧攥住，仿佛怕它下一秒就会凭空消失。他将碎片塞进贴身的口袋，又拍了拍，确认万无一失后，才重新恢复了几分镇定，但语气依旧难掩激动：“‘引路人’在‘锈痂’区最深处，靠近废弃反应堆的那个泄压阀广场。找那艘船头撞歪了、桅杆上挂着七盏不同颜色破灯的家伙——那就是‘清醒梦号’。”
他语速极快地说完，又补充了一句暗号：“就说……‘烟斗里的灰烬还记得群星的名字’。他会明白的。”
说完，他立刻蜷缩回毯子里，重新恢复了那副半睡半醒、与世隔绝的状态，仿佛刚才的激动和交易从未发生过。但当他将那枚齿轮金属片递还给“匿踪者”时，指尖极其隐蔽地多塞过来一张揉皱的、带有粘腻油脂感的油纸。
“匿踪者”不动声色地接过东西，将齿轮和油纸一并收入怀中，没有任何多余的表示，转身便融入了集市熙攘的人群阴影里。他（她）的步伐不快不慢，既不引人注目，又能在拥挤的人潮中灵活穿梭，很快就消失在拐角处。
走出老烟斗的视线范围，“匿踪者”立刻拐进一条狭窄、阴暗的小巷。巷子两侧堆满了废弃的机械零件和腐烂的生活垃圾，空气中弥漫着令人作呕的酸臭味。他（她）靠在冰冷的墙壁上，确认四周无人后，迅速从口袋里掏出那张油纸，展开。
油纸上面用潦草、歪斜的字迹写着一个精确到坐标的位置，旁边还有一行小字，墨迹新鲜，显然是刚刚写上去的：
“小心‘锈水帮’的‘剃刀’。他们不是冲你，是冲琥珀来的。集市所有正规出口已被盯死，走东边‘鼠穴’。”
“锈水帮”的“剃刀”？“匿踪者”的眉头微不可察地皱了一下。他（她）知道这个名号，那是“锈水帮”里最顶尖的杀手之一，以出刀快、下手狠辣着称，据说从未失手过。
情报比预想的更多，但危机也远更严峻。不仅有无处不在的、身份不明的追踪者，还有“锈水帮”针对琥珀的专门埋伏，甚至连“观星者”的注意力都被吸引了过来。这已经不是简单的“买路”，而是一场精心布置的围猎。
他（她）将油纸凑到鼻尖闻了闻，除了油脂和烟草的味道，还有一丝极淡的、属于某种工业溶剂的气味——这是“锈水帮”成员常用的一种清洁剂，用来擦拭他们的武器和装备。看来老烟斗所言非虚，危险已经近在咫尺。
“匿踪者”将油纸撕成碎片，塞进嘴里嚼烂，然后咽了下去。在这个世界，任何书面的痕迹都可能成为致命的破绽。做完这一切，他（她）再次压低身形，贴着墙壁，朝着集市更深处、那片被称为“锈痂”的腐烂核心区域，快速潜行而去。
空气中的危险气息，如同实质的绞索，正在缓缓收紧。而他（她）的任务，才刚刚开始。