南齐永明十一年，齐武帝萧赜一闭眼，皇位就落到了孙子萧昭业手里。可这萧昭业，压根不是当皇帝的料，满脑子就俩事儿：享乐和花钱。先皇刚下葬，他转身就把宫里的歌女召来宴饮，还把武帝留下的金银珠宝搬出来，跟宠妃赌钱玩，输了就随手扔，一点不心疼。大臣们看在眼里急在心里，可谁也不敢多说——毕竟人家是皇帝，手里握着生杀大权。
这时候，有个人却悄悄动了心思，就是萧鸾。萧鸾是齐高帝的侄子，论辈分是萧昭业的叔公，当时官拜尚书令，手里握着朝政实权。看着萧昭业把国家折腾得乌烟瘴气，萧鸾表面上唉声叹气，心里却在盘算：“这小子这么胡闹，迟早把南齐玩垮，不如我来接手？”
可萧昭业也不是完全没脑子，他渐渐觉得萧鸾权力太大，有点压不住，就私下跟亲信说：“叔公最近管得太宽，是不是想抢我的位子？”甚至还偷偷找了几个武士，想找机会把萧鸾做掉。还好萧鸾消息灵通，提前知道了这事，吓得后背直冒冷汗——“这小子居然先动手，看来我得加快脚步了！”
要想成事，得先解决后顾之忧。当时荆州刺史萧子隆是宗室里的硬茬，手里有兵，跟萧昭业关系还不错；豫州刺史崔慧景也是个老江湖，手握兵权，态度不明。萧鸾正发愁怎么对付这俩人，身边有个叫萧衍的年轻人（就是后来的梁武帝）出了个主意：“萧子隆虽然厉害，但没什么心机，您只要下道圣旨，说召他回京城当大官，他肯定乐意来；崔慧景那边，您派个人去接替他的兵权，就说让他回朝养老，他也不敢不从。”
萧鸾一听，觉得这主意靠谱，立马照办。果然，萧子隆接到圣旨，以为是好事，乐呵呵地就回了京城，一到就被削了兵权，成了个没实权的闲官；崔慧景见朝廷派了萧衍来接掌兵权，知道胳膊拧不过大腿，也乖乖交了兵。俩心头大患一除，萧鸾心里踏实多了。
更顺的是，宫里的人也主动找上门来。皇宫宿卫长官萧谌，本来是保护萧昭业的，可看萧昭业天天荒淫无度，还动不动猜忌身边人，生怕哪天自己脑袋搬家，就偷偷找萧鸾表忠心：“大人要是想做大事，我手里的宿卫兵都听您的！”还有萧昭业的亲信萧坦之，也觉得跟着萧昭业没前途，转头投靠了萧鸾。这么一来，朝堂有大臣支持，宫里有宿卫接应，萧鸾的“反萧联盟”就悄悄成型了。
接下来就是剪除萧昭业的爪牙。萧昭业身边有几个亲信，仗着皇帝宠信，在宫里横行霸道。萧鸾先找了个由头，奏请皇太后，把这几个人全杀了。最棘手的是直阁将军周奉叔，这人力气大，性格暴躁，天天跟着萧昭业，跟个保镖似的。萧鸾想了个“捧杀”的招：让萧谌等人上奏，说周奉叔功劳大，该升官，推荐他当青州刺史。周奉叔一听要当地方大员，美得不行，收拾行李就准备赴任。可刚走到半路，就接到“圣旨”，说皇帝有急事召他回尚书省。他一进尚书省，就被埋伏好的武士按在地上，一顿乱棍打死了。
没了亲信保护，萧昭业就成了没牙的老虎。萧鸾觉得时机到了，某天早上，他穿上铠甲，手里握着刀，带着士兵从尚书省出发，直奔皇宫。守城的士兵早就被萧谌收买了，见萧鸾来了，直接开门放行。萧谌带着宿卫兵冲进宫殿，大喊：“陛下无道，我等奉皇太后旨意，前来清君侧！”
萧昭业正在后宫跟宠妃喝酒，听到外面乱糟糟的，赶紧让人去看，结果回报说“萧鸾带兵打进来了”。他吓得魂都没了，想跑又跑不掉，拿起一把刀就往脖子上抹，可手一抖，只划了个小口子，疼得他嗷嗷叫。这时候武士冲了进来，不管三七二十一，对着萧昭业乱刀砍去，可怜的萧昭业，当了没一年皇帝，就这么死了。之后萧鸾拿出早就准备好的皇太后诏书，说萧昭业荒淫无道，废为郁林王，把自己的行为包装得名正言顺。
可萧鸾没着急称帝——他知道，直接上位容易遭人非议。于是他找了个“傀儡”，就是萧昭业的弟弟、才14岁的萧昭文，把他立为新皇帝。这萧昭文就是个孩子，什么都不懂，连想吃条蒸鱼，太官令都摇头说：“没有萧大人的命令，小的不敢给。”朝廷里的事，全由萧鸾说了算。
与此同时，萧鸾开始清理宗室——齐高帝、齐武帝的子孙，只要有点实力或声望的，他都找借口杀掉，比如南兖州刺史萧子敬，就因为跟萧昭业关系好，被萧鸾安了个“谋反”的罪名杀了。杀来杀去，宗室里能跟他抗衡的人越来越少，萧鸾觉得“时机成熟了”。
隆昌元年十一月，萧鸾先下旨，说萧昭文身体不好，不适合当皇帝，废为海陵王。没过几天，又派“御医”去给萧昭文“看病”，结果“看完病”没几天，萧昭文就死了——明眼人都知道是怎么回事。紧接着，皇太后的诏书又“及时”出现，说“萧鸾德行高尚，民心所向，应当继承大统”。萧鸾假意推辞了几次，最后“勉为其难”地登上皇位，史称齐明帝。至此，他的“皇位创业记”，终于画上了句号。
司马光说
萧昭业荒淫无道，失德失民心，萧鸾虽有篡逆之嫌，却也因萧昭业的昏庸得以趁机掌权。然萧鸾为达目的，诛杀宗室、擅行废立，手段过于狠辣，虽登皇位，却也为南齐后续的动荡埋下隐患。自古以来，君主当以仁政为本，臣子当以忠顺为责，萧昭业失君道，萧鸾失臣节，二者皆非治国之良选，南齐短命，亦由此可见一斑。
作者说
萧鸾的“创业”过程，其实是一场精准的“权力算计”。他没有像莽夫一样直接起兵，而是先解决外部兵权威胁，再拉拢宫内关键人物，接着剪除皇帝亲信，最后通过“立傀儡—杀宗室—逼退位”的三步走，一步步把皇权攥在手里，每一步都踩在“合法性”的边缘——用皇太后的诏书包装行为，用“清君侧”的名义掩饰野心，把“篡逆”变成了“顺天应人”。
但有意思的是，萧鸾的“成功”也藏着致命缺陷：他靠诛杀宗室巩固权力，却破坏了南齐的统治根基——宗室本是皇权的屏障，被他杀得七零八落，后来外部有敌、内部无援时，南齐连个能扛事的人都没有。这也说明，靠“狠辣”得来的权力，终究是不稳固的，就像建在沙子上的房子，看着结实，风一吹就倒。
本章金句
权力的游戏里，没有永远的赢家，只看谁能把“算计”藏在“体面”背后，又能把“根基”扎在“人心”深处。