南江演武的擂台以厚重的青石板铺就，历经岁月与无数次的交手，表面已变得光滑而布满细微的凿痕。四周人声鼎沸，喧嚣如同实质的浪潮，拍打着擂台的边界。
苦楝，此刻名为“朱玉”，站在擂台一侧。
他穿着一身朱家提供的、不算特别华贵但足够干练的青色劲装，手中握着的，依旧是那柄沈砚给他的、毫不起眼的无鞘铁刀。冰凉的触感从刀柄传来，微微压制着他因初次正式登台而略显激荡的心绪。
他的对手，是白虹武馆的核心弟子张烈。
张烈约莫二十七八岁年纪，看上去就比苦楝大了不少，面容精悍，一身白衣，手持一柄精钢长剑，剑身雪亮，在阳光下反射着刺眼的光芒。他上下打量着苦楝，眼神中带着一丝属于名门正派弟子的审视与不易察觉的轻蔑。
他的眼神仿佛在说：哪来的小毛孩，早点滚下去吧。
“白虹武馆，张烈。请指教！”张烈抱剑行礼，姿态随意，带着南方武林特有的礼节性。
苦楝只是微微颔首，并未通名报姓，也没有摆出任何起手式。他只是微微调整了一下呼吸，将铁刀自然垂于身侧，目光平静地落在张烈身上。这种沉默与近乎无礼的应对，让张烈眉头微蹙，也让台下一些关注这场比赛的观众发出了低低的嘘声。
“这朱玉什么来头？如此托大？”
“看他拿那把破刀，不会是来充数的吧？”
裁判看了看双方，确认准备就绪后，猛地挥下手臂：“开始！”
几乎在裁判话音落下的瞬间，张烈动了！他深知先发制人的道理，脚下步伐灵动，如白虹掠地，手中长剑一振，挽起三朵凌厉的剑花，分刺苦楝上中下三路！剑光闪烁，带着“嗤嗤”破空声，正是白虹武馆的招牌剑法——「白虹贯日」的起手式，虚实相间，极具迷惑性。
这一出手，便引得台下不少懂行之人的喝彩。张烈的剑法迅捷而标准，显然深得白虹武馆真传。
然而，面对这迅疾而来的剑光，苦楝却仿佛愣住了一般，依旧站在原地，没有任何格挡或闪避的动作。
“吓傻了？”张烈心中冷笑，剑势更疾，锁定苦楝胸前要害，准备一举奠定胜局。
就在那森寒剑尖即将及体的刹那！
苦楝动了！
他的动作简单到了极致，甚至可以说是粗暴！没有复杂的步法，没有精妙的招架，只是左脚猛地向前踏出半步，踩得青石板发出一声闷响！与此同时，他全身的肌肉仿佛在同一瞬间绷紧、发力，拧腰、送肩、挥臂！那柄看似笨拙的铁刀，随着他身体的转动，由下至上，划出一道朴实无华、却快如闪电的斜撩！
这一刀，没有任何花哨的变化，目标也并非张烈那变幻莫测的剑花，而是直指一个点——张烈持剑手腕与剑柄连接处后方三寸，一个看似无关紧要的空隙！
“什么？！”张烈瞳孔骤缩！他完全没料到对方会如此应对！不理会他虚实结合的剑招，反而以一种近乎同归于尽的方式，直取他运剑发力必经的轨迹节点！
那刀速快得超出了他的预料，刀锋未至，一股惨烈、决绝、仿佛要斩断一切的凌厉意念已经先一步冲击到他的心神！
这种感觉，与他以往切磋过的所有对手都不同！没有试探，没有保留，只有最纯粹、最直接的破坏意志！
电光火石间，张烈丰富的实战经验让他做出了本能反应。他强行中断了原本的剑势，手腕急转，长剑由刺变格，试图架住这诡异而迅猛的一刀！
“锵——！！”
刺耳的金铁交鸣声炸响！
火星四溅！
张烈只觉得一股难以形容的巨力从刀剑相交处传来，仿佛不是被一把刀砍中，而是被一柄沉重的铁锤砸中！他虎口瞬间崩裂，鲜血直流，整条右臂又酸又麻，手中的精钢长剑几乎要脱手飞出！更要命的是，那股凌厉的刀意仿佛透过剑身，直接钻入了他的经脉，让他气血一阵翻涌，眼前甚至出现了瞬间的恍惚！
“噔噔噔！”张烈完全控制不住身形，踉跄着向后连退七八步，才勉强站稳，脸色已然煞白，胸口剧烈起伏，难以置信地看着依旧站在原地、仿佛只是随意挥出一刀的苦楝。
而苦楝，在一刀劈退张烈后，并未追击。他保持着挥刀后的姿态，铁刀斜指半空，眼神锐利如初。只有他自己知道，刚才那一瞬间，他摒弃了所有杂念，心中唯有沈砚所授的“刀意”——将所有的精神、力量、意志，乃至对佛国的愤怒、对变强的渴望，尽数凝聚于那一线刀锋之上！
台下，陷入了一片诡异的寂静。
先前发出嘘声的观众张大了嘴巴，那些懂行的武者则面露凝重。他们看得分明，张烈的剑法不可谓不精妙，但在那纯粹到极致、快狠准到极致的刀势面前，竟显得如此苍白无力！
“一……一刀？”
“张烈竟然被一刀逼退了？！”
“这是什么刀法？从未见过！”
裁判也愣了片刻，才反应过来，高声宣布：“朱玉，胜！”
苦楝缓缓收刀，对着脸色灰败、兀自不敢相信的张烈微微抱拳，随即转身，在无数道惊疑、审视、甚至带着一丝敬畏的目光中，平静地走下了擂台。
首战，告捷。
这一刀，不仅斩败了张烈，更如同一声惊雷，在这南江演武的舞台上，宣告了一位秉持着截然不同武道理念的刀客，正式登场。
他那源自沙场、凝练了不屈意志的刀法，开始引起真正的关注。而端坐于雅阁内的李珞，透过珠帘看着那个沉稳离去的背影，覆面下的嘴角，勾起了一抹极淡的笑意。
…………
接下来，凡是有苦楝上场的比赛都结束得很快，但人却是最多的。
人们诧异这位武学奇才如何做到仅凭一刀秒杀对手的……
他的战斗方式与江南武学迥然不同。没有繁复的招式，没有精妙的变化，甚至常常连像样的起手式都欠奉。他只是站在那里，目光锁定对手，然后在裁判宣布开始的瞬间，整个人便如同绷紧的弓弦骤然释放！
一步踏出，拧腰发力，手中那柄看似普通的铁刀便带着一股惨烈、决绝、一往无前的气势悍然劈出！刀光并不绚烂，却快得惊人，凝练得可怕，仿佛将所有精神气力都压缩在了那一线寒芒之中。
“锵！”
“噗通！”
往往只是一刀，胜负已分。
对手或是兵刃被直接斩断，或是被那凌厉无匹的刀意所慑，心神失守，仓促间便被刀背拍中要害，踉跄落败。没有缠斗，没有试探，只有最直接、最有效的斩击！
“好快的刀！”
“这是什么刀法？从未见过！”
“朱家何时出了这么一位狠人？这刀意……简直像是从尸山血海里杀出来的！”
看台上议论纷纷，原本对“朱玉”这个陌生名字不以为然的观众和武者，此刻都收起了轻视之心，目光中充满了惊异与审视。这种纯粹为杀伐而生的刀意，与江南武道普遍追求的灵动、技巧格格不入，却带着一种令人心悸的威力。
然而，有人欣赏，自然也有人忌惮和觊觎。
城南，铁掌武馆。
裘刚面色阴沉地听着属下的汇报。他刚刚轻松击败了一名对手，晋级下一轮，但心情却并不轻松。
“馆主，查过了。那‘朱玉’确实是朱家最近才认回来的一个庶子，据说是流落在外多年，最近才被接回南江。来历……很模糊，朱家捂得很严实。”一名心腹低声道。
“庶子？流落在外？”裘刚冷哼一声，蒲扇般的大手摩挲着座椅扶手，“放屁！朱家那几个货色，能教出这种刀法？这刀意，刚猛惨烈，一往无回，分明是经历过生死搏杀才能锤炼出来的！绝非南方武学路数！”
他眼中闪过一丝贪婪：“这等刀法，若是能弄到手……”
另一名属下眼中凶光一闪，低声道：“馆主，此子刀法诡异，进步神速，留着恐成后患。不如……找个机会，提前……”他做了个抹脖子的手势。
裘刚眉头紧锁，沉吟片刻，却摇了摇头：“朱家势大，在南江城根深蒂固，明着动他们的人，麻烦不小。而且……”他顿了顿，眼中精光闪烁，“这刀法，老子很感兴趣！直接杀了，太可惜！”
他性格刚猛霸道，虽有些鲁莽，但能在南江城打下这片基业，也并非全无头脑。他看出“朱玉”的刀意不凡，绝非朱家能培养出来的，心中既忌惮其潜力，更垂涎那闻所未闻的强悍刀法。
“去，给朱家下个帖子。”裘刚最终做出了决定，“就说我裘刚，看上了那朱玉小子的刀法。想跟他打个赌！就赌他下一场与我对决的胜负！若他赢了，我裘刚认栽！若我赢了……他需将他所习的刀法秘籍，拱手奉上！”
他打得一手好算盘。既能名正言顺地夺取刀法，又能趁机打压朱家的气焰。至于赌约是否公平？他裘刚的铁掌，难道还拿不下一个初出茅庐的小子？
消息很快传到了朱家。
朱家二少朱文昌捏着帖子，眉头拧成了疙瘩。
他看向一旁神色平静的苦楝：“青木阁下，你看这……裘刚这莽夫，竟然打起了你刀法的主意。这赌约，我们不能接！谁知道他输了会不会赖账，而且你的刀法……”
苦楝却笑了，他正愁没机会帮秦家一把，这裘刚倒是自己送上门来了。
“少爷，这赌约，我们可以接。”苦楝缓缓道，“不过，赌注得改一改。”
“哦？如何改？”
“他裘刚不是想要我的刀法吗？可以。但若他输了……”苦楝目光一闪，“我要他归还从秦家夺走的所有丝织产业！”
朱文昌一愣：“秦家？这……”
苦楝淡淡道：“少爷莫非忘了？秦家与朱家有婚约在先，算起来也是半个亲家。秦家产业受损，不就等于打了朱家的脸面？借此机会帮秦家一把，既能彰显朱家仁义，又能巩固两家关系，何乐而不为？更何况，我对自己的刀，有信心。”
朱文昌眼珠转了转，想到苦楝背后那位“贵人”可能的态度，又想到若能借此打压裘刚的气焰，确实对朱家有利。至于秦家……不过是顺水人情。他脸上立刻堆起笑容：“阁下所言极是！就依阁下！我这就去回复裘刚！”
赌约的消息如同长了翅膀般传遍南江城，再次引起轰动。裘刚以铁掌威名赌“朱玉”的神秘刀法，而“朱玉”则要为秦家夺回产业！这场对决，瞬间被赋予了更多的恩怨情仇，变得愈发引人注目。
然而，裘刚在发出赌约后，心中却隐隐有些不安。那“朱玉”的刀意太过纯粹凌厉，他虽然自信，但也怕阴沟里翻船。属下再次进言：“馆主，那小子邪门，为防万一，不如……我们暗中做些手脚？”
裘刚这次没有立刻拒绝。他沉吟良久，眼中闪过一丝狠厉：“去找白无瑕。告诉他，若他能在下一轮与朱玉的对决中，‘失手’废了那小子用刀的手筋，事成之后，秦家的丝织产业，我分他三成！”
盐商世家出身的“玉面剑”白无瑕，剑法高超，为人却颇为谨慎多疑。接到裘刚的传信后，他斟酌了许久。
废掉“朱玉”？他与此人无冤无仇，且对方展现出的实力和潜力不容小觑，背后似乎还有朱家支持。为一个裘刚，得罪朱家和这样一个潜力股，值得吗？
但……秦家丝织产业的三成！那可是一笔巨大的财富！足以让白家的实力再上一个台阶！而且，只是“失手”废掉手筋，演武台上拳脚无眼，只要做得干净，谁能说得清？
贪念，最终压倒了谨慎。
白无瑕眼中寒光一闪，回复了裘刚：“可以。但我要五成。”
裘刚接到回复，骂了一句“贪得无厌”，但最终还是咬牙答应：“成交！”
而这一边的持刀挥砍的苦楝，似乎感应到什么，眉头微蹙……