北静王水溶翻身上马时，便吩咐甄应嘉通知林如海接应。
甄应嘉闻言，心中暗笑：怎么可能就你一个人来赴宴，外面估计已经给我布下天罗地网了，现在故意让我通知，来试探我。
甄应嘉虽心里明白，面上却丝毫不显，爽朗应道：“王爷所言极是！此事本就该让林大人知晓，也好协同处置。”
说罢，他转头唤来一名心腹护卫，沉声道：“速去府衙禀报林大人，就说长福县发现逆匪踪迹，我与北静王殿下一同前往查验，请他即刻调派兵马，随后赶来支援！”
护卫领命，翻身上马疾驰而去。甄应嘉勒转马头，看向水溶笑道：“王爷，事不宜迟，我们动身吧？”
水溶颔首，目光掠过身侧的蒹葭与现身的柳湘莲，两人皆是神色沉稳，手握兵刃暗藏于袖，显然早已戒备。
他心中愈发笃定，自己绝非一意孤行。
世人皆以为北静王是养尊处优的纨绔，却不知他是贾赦的干儿子，贾赦早就要求他习练武艺，虽不及蒹葭的登峰造极，却也绝非手无缚鸡之力，寻常三五人近不了他的身。
再加上柳湘莲这等江湖顶尖高手与蒹葭护持，便是真有埋伏，他也有底气应对。
一行人策马扬鞭，朝着长福县方向疾驰而去。马蹄踏碎晨雾，卷起漫天尘土，官道两旁的树木飞速后退。
贾雨村打马走在最前引路，时不时回头张望，神色间既有几分急切，又藏着一丝不易察觉的忐忑。
两时辰疾驰，众人终于抵达贾雨村口中的山谷外围。
此地果然偏僻，群山环抱，峰峦叠嶂，谷口被茂密的灌木丛遮掩，若非有人引路，寻常人绝难发现。
众人纷纷下马，将马匹拴在隐蔽的林子里，贾雨村压低声音道：“王爷，各位大人，山谷内路径复杂，且怕惊动里面的人，我们需步行潜入。”
水溶点头，示意众人噤声。柳湘莲与蒹葭一左一右护在水溶身侧，甄应嘉与宋墨紧随其后，一行人悄无声息地往山谷深处行进。
山路崎岖，碎石遍布，走了约莫半个时辰，前方隐约传来“铛铛”的兵器碰撞声，夹杂着整齐划一的呼喝与脚步声，显然是有人在操练。
“到了。”贾雨村停下脚步，对着众人做了个噤声的手势，压低声音道，“前面便是操练之地，各位大人随我上高岗，自上而下看得清楚。”
众人神色一凛，皆收敛气息，跟着贾雨村沿着陡峭的山坡往上攀爬。
高岗上长满了杂草与低矮的灌木丛，恰好能遮挡身形。
待爬上岗顶，贾雨村拨开面前的杂草，示意众人往下看。
水溶俯身望去，只见下方山谷地势平坦开阔，
依山临壑，被茂密的林木隐蔽得严严实实，正是“萧然绝俗，车马之迹不至”的隐秘之地。
谷底中央，约莫数百名身着黑衣的汉子正列队操练，人人手持长刀弓弩，动作整齐划一，呼喝声震彻山谷。
他们招式狠辣，进退有度，显然是训练有素的精兵，绝非寻常盗匪。
山谷两侧的岩壁上，竟开凿着不少石室洞窟，想来是居所与藏兵之处。
而不远处的空地上，一排排粮仓整齐排列，粮囤高耸，果然如贾雨村所言，囤积的粮草极为丰厚。
更令人心惊的是，谷角处还拴着数十匹战马，鞍鞯齐全，一看便是随时待命的状态。
“果然是逆匪巢穴。”甄应嘉眉头紧锁，语气凝重，“看这规模与操练架势，怕是图谋不小。”
水溶却未出声，目光锐利地扫视着谷底的每一处细节。
他注意到，那些黑衣人的腰间，都系着一块同款的玄铁令牌，只是距离太远，看不清令牌上的纹路。
而操练的队伍中，似乎有几个身影的招式路数，竟与军中颇为相似。
蒹葭指尖轻轻敲击着地面，低声对水溶道：“王爷，这些人身手不弱，且阵型严密，不像是临时聚集的乌合之众。需提防有诈。”
柳湘莲也颔首附和：“此处地势险要，易守难攻，若他们早有防备，我们贸然下去怕是会吃亏。”
水溶缓缓点头，目光转向甄应嘉，却见他正盯着谷底的粮仓出神，神色复杂难辨。
他心中冷笑，这甄应嘉，果然没那么简单。
就在此时，谷底操练的队伍突然停下，一名身材高大的黑衣人走到队伍前方，似乎在训话。
贾雨村低声道：“那是他们的头领！”
众人皆屏住呼吸，凝神往下望去，想要听清那头领所言，却被山谷的回声搅得模糊不清。
水溶眼神一沉，对柳湘莲递了个眼色。
柳湘莲会意，悄然起身，如同狸猫般顺着高岗往下潜行，显然是想靠近些探查虚实。
柳湘莲足尖点着碎石，身形轻得像阵风，借着谷底丛生的酸枣丛掩护，悄然摸至操练场外侧的老槐树下。
他素有游侠本色，潜行藏匿的功夫早已练就得炉火纯青，即便脚下踩过枝丫，也只发出微不可闻的轻响。
此时谷底的空地上，数百名身着黑衣的壮汉正列队操练，手中刀枪碰撞之声铿锵有力，震得周遭落叶簌簌作响。
为首的是个满脸络腮胡的彪形大汉，手持一柄鬼头刀，正站在土台上厉声训话，那声音粗粝如砂纸磨铁，字字清晰地传进柳湘莲耳中。
“都给老子拿出真本事来！再过半月，咱们便直扑扬州府！到时候抢官府的粮仓，夺州府的银库，杀尽那些作威作福的官老爷！”
队列中立刻爆发出一阵整齐的呼喝，声浪直冲云霄。
柳湘莲眉头紧拧，正凝神细听，那络腮胡又将鬼头刀往地上一拄，沉声道：“别以为咱们躲在这山谷里就安全！待时机一到，咱们便揭竿而起，反了这昏庸朝廷，另立新主！”
“反了！另立新主！”黑衣人们齐声呐喊，声势骇人。
柳湘莲心头一震，正欲抽身回去报信，忽听得身后高岗方向传来一声尖锐的呼啸，那声音短促而凄厉，在山谷中来回回荡，格外刺耳。
他大惊之下猛地回头，手中铁剑瞬间出鞘半寸，寒光一闪。
这呼啸声绝非偶然，分明是暗号！他刚要跃身往高岗冲，眼角余光便瞥见酸枣丛的阴影里，窜出十几个手持短刃的黑衣人，个个眼神狠厉，正朝着他的方向扑来！